Linfedema

Il linfedema è una condizione a lungo termine (cronica) che provoca gonfiore nei tessuti del corpo. Può colpire qualsiasi parte del corpo, ma si sviluppa solitamente nelle braccia o nelle gambe.

Si manifesta quando il sistema linfatico non funziona correttamente. Il sistema linfatico è una rete di vasi e linfonodi distribuiti in tutto il corpo che aiuta a combattere le infezioni e a rimuovere il liquido in eccesso.

È importante che il linfedema venga identificato e trattato il più presto possibile. Se non viene curato, può peggiorare.

Sintomi del linfedema

Il sintomo principale del linfedema è il gonfiore in tutto o in parte di un arto o di un'altra zona del corpo. Potrebbe essere difficile indossare i vestiti, e gioielli e orologi potrebbero risultare stretti.

All'inizio il gonfiore può essere morbido, facilmente comprimibile lasciando una fossetta, e può comparire e scomparire. Potrebbe peggiorare durante il giorno e ridursi durante la notte. Se non trattato, di solito diventa più grave e persistente.

Altri sintomi in una parte del corpo colpita possono includere:

• sensazione di dolore o pesantezza
• difficoltà nei movimenti
• infezioni ricorrenti della pelle
• sviluppo di pelle dura, tesa o ispessita
• pieghe nella pelle
• formazione di escrescenze simili a verruche sulla pelle
• fuoriuscita di liquido attraverso la pelle

I segni di linfedema nella testa e nel collo possono includere gonfiore o sensazione di pesantezza nel viso, nella bocca o nella gola, e difficoltà nella deglutizione e nel parlare.

Cosa causa il linfedema?

Il linfedema è causato da un problema del sistema linfatico, una rete di vasi e linfonodi diffusi in tutto il corpo. Le principali funzioni del sistema linfatico sono aiutare a combattere le infezioni e drenare il liquido in eccesso dai tessuti.

Esistono due tipi principali di linfedema:

• linfedema primario – causato da geni difettosi che influenzano lo sviluppo del sistema linfatico; può manifestarsi a qualsiasi età, ma di solito inizia nell'infanzia, nell'adolescenza o nella giovane età adulta
• linfedema secondario – causato da danni al sistema linfatico o problemi nel movimento e nel drenaggio del liquido linfatico; può essere provocato da un trattamento oncologico, un'infezione, un trauma, un'infiammazione dell'arto o dalla mancanza di movimento di un arto

Approfondisci sulle cause del linfedema

Chi è colpito

Si ritiene che il linfedema colpisca più di 200.000 persone nel Regno Unito. Il linfedema primario è raro, mentre quello secondario è molto più comune.

Il linfedema secondario colpisce spesso persone con tumori che coinvolgono il sistema linfatico o che hanno ricevuto trattamenti ai linfonodi, come il cancro al seno, il cancro della vulva, il cancro del pene e i tumori della testa e del collo.

Le persone che ricevono trattamenti per il cancro della pelle (melanoma) nei linfonodi dell'inguine possono sviluppare linfedema.

Il tuo team medico ti informerà se sei a rischio di sviluppare linfedema a causa del cancro o del suo trattamento. Ogni trattamento pianificato cercherà di evitare danni ai linfonodi.

Diagnosi del linfedema

Consulta un medico se sperimenti i sintomi tipici del linfedema, come gonfiore alle braccia o alle gambe. Potrebbe essere necessario un invio a un centro specializzato per il trattamento del linfedema per ulteriori valutazioni.

In molti casi, il linfedema può essere diagnosticato in base ai sintomi, alla storia medica, all'esame della parte del corpo interessata e alla misurazione della circonferenza per verificare se è aumentata.

Occasionalmente, potrebbero essere necessari ulteriori esami per valutare e monitorare la condizione.

Se stai ricevendo trattamenti per il cancro e sei a rischio di sviluppare linfedema, verrai monitorato successivamente.

Approfondisci sulla diagnosi del linfedema

Trattamento del linfedema

Non esiste una cura per il linfedema, ma è generalmente possibile controllare i sintomi principali utilizzando tecniche per ridurre l'accumulo di liquido e stimolare il flusso linfatico.

Queste includono l'uso di indumenti a compressione, la cura accurata della pelle, movimento ed esercizio regolari, una dieta e uno stile di vita sani, e l'uso di tecniche specializzate di massaggio.

Approfondisci sul trattamento e la prevenzione del linfedema.

Complicazioni

La cellulite è la complicanza più comune del linfedema. Il linfedema può anche avere un impatto psicologico significativo ed essere grave se non trattato tempestivamente.

Cellulite

Se hai il linfedema, l'accumulo di liquido nei tessuti ti rende più vulnerabile alle infezioni.

La cellulite è un'infezione batterica del livello profondo della pelle (derma) che spesso colpisce le persone con linfedema. A volte, la cellulite può anche causare il linfedema.

I sintomi della cellulite possono includere:

• arrossamento e sensazione di calore nella pelle – questo può essere più difficile da notare sulla pelle scura
• dolore e aumento del gonfiore nell'area interessata
• febbre alta
• brividi

La cellulite può di solito essere trattata con antibiotici per bocca (per via orale), anche se nei casi gravi potrebbe essere necessario il ricovero ospedaliero e la somministrazione di antibiotici per via endovenosa.

Impatto psicologico

Vivere con una condizione cronica che influenza l'aspetto fisico può causare grande disagio e portare a episodi di depressione.

Potresti essere depresso se ti senti giù da alcuni mesi e non provi più piacere nelle attività che solitamente ti rendevano felice.

In questo caso, parlane con il tuo medico o con un membro del team che ti segue per il linfedema. Esistono trattamenti efficaci per la depressione.

Parlare con altre persone che hanno il linfedema può essere rassicurante e ridurre sensazioni di isolamento, stress e ansia.

Se continui a seguire il tuo piano terapeutico, i sintomi dovrebbero alla fine diventare meno evidenti.

 Cause Linfedema 

Esistono due tipi di linfedema – primario e secondario – che hanno cause diverse.

Linfedema primario

Il linfedema primario è causato da alterazioni (mutazioni) nei geni responsabili dello sviluppo del sistema linfatico.

Questi geni difettosi provocano un'anomala formazione o un malfunzionamento delle parti del sistema linfatico deputate al drenaggio dei liquidi.

Il linfedema primario spesso si presenta in più membri della stessa famiglia, anche se non tutti i figli di una persona affetta svilupperanno la condizione.

Linfedema secondario

Il linfedema secondario si sviluppa in persone che in precedenza avevano un sistema linfatico normale, successivamente danneggiato.

Può essere causato da diversi fattori.

Chirurgia per il cancro

Il trattamento del cancro può prevedere un intervento chirurgico per rimuovere parti del sistema linfatico.

Il chirurgo cerca di limitare i danni al sistema linfatico, anche se ciò non è sempre possibile.

Esiste un rischio particolare di sviluppare linfedema dopo il trattamento di qualsiasi tipo di cancro in cui vengono rimossi linfonodi.

Alcuni dei tumori più comuni in cui ciò può accadere sono:

• cancro al seno
• cancro della testa e del collo
• cancro della pelle (melanoma)
• tumori ginecologici – come il cancro della cervice e il cancro della vulva
• tumori genito-urinari – come il cancro della prostata o il cancro del pene
• linfoma
• tumori avanzati

Radioterapia

La radioterapia utilizza dosi controllate di energia ad alta intensità (radiazioni) per distruggere il tessuto canceroso, ma può danneggiare anche il tessuto sano.

Se la radioterapia è necessaria per eliminare cellule tumorali nel sistema linfatico, esiste il rischio che il sistema stesso subisca danni permanenti e non riesca più a drenare correttamente i liquidi.

Infezioni

Un'infezione, come la cellulite, può talvolta causare linfedema. Una cellulite grave può danneggiare i tessuti circostanti il sistema linfatico, provocando cicatrici.

La filariosi può anch'essa causare linfedema. La filariosi linfatica è una malattia parassitaria provocata da vermi microscopici a forma di filo.

I vermi adulti vivono esclusivamente nel sistema linfatico umano e bloccano il drenaggio linfatico. È una causa comune di linfedema nel mondo, ma in generale non rappresenta un rischio nel Regno Unito.

Infiammazione

Alcune malattie che provocano arrossamento e gonfiore dei tessuti possono danneggiare in modo permanente il sistema linfatico.

Condizioni che possono causare linfedema includono:

• psoriasi
• eczema atopico

Malattie venose

Le malattie che alterano il flusso sanguigno nelle vene possono causare linfedema in alcune persone.

Le vene anomale o danneggiate possono provocare fuoriuscita di liquido dalle vene negli spazi tissutali.

Questo sovraccarica e alla fine esaurisce le parti del sistema linfatico responsabili del drenaggio di tale liquido.

Alcune malattie venose che possono portare al linfedema includono:

• TVP (trombosi venosa profonda) – un coagulo di sangue in una delle vene profonde del corpo
• vene dilatate e ingrossate (varici) – in cui un insufficiente drenaggio del sangue nelle vene provoca un aumento della pressione venosa e un maggior fuoriuscire di liquido nei tessuti circostanti

Obesità

L'obesità è un'altra possibile causa di linfedema secondario.

Le persone obese, in particolare quelle gravemente obese, hanno un rischio maggiore di sviluppare gonfiore in alcune parti del corpo.

Non è chiaro esattamente il motivo, ma si ritiene che il tessuto adiposo in eccesso influisca in qualche modo sui canali linfatici, riducendo il flusso di liquidi.

Verifica se sei obeso utilizzando la calcolatrice del peso forma IMC.

In questi casi, la perdita di peso rappresenta una parte fondamentale del trattamento e anche solo iniziare a dimagrire può fare una grande differenza nel ridurre il gonfiore.

Traumi e lesioni

In un piccolo numero di casi, il linfedema può essere causato da un trauma accidentale al sistema linfatico.

Ad esempio, può talvolta verificarsi dopo un incidente stradale con contusioni estese o perdita di tessuto molle.

Immobilizzazione

Il movimento e l'esercizio fisico aiutano il drenaggio linfatico perché l'attività muscolare attorno ai vasi linfatici favorisce il movimento del liquido all'interno e lungo i vasi stessi.

Una ridotta mobilità può quindi portare a linfedema, poiché il liquido nel sistema linfatico non viene spostato.

Ad esempio, le persone con mobilità limitata per un lungo periodo a causa di una malattia, danni ai nervi o artrite possono essere a rischio di sviluppare linfedema.

 Diagnosi Linfedema 

Consulti un medico curante se ha sintomi di linfedema. Se sta ricevendo trattamenti per il cancro ed è a rischio di sviluppare linfedema, verrà monitorato per questa condizione anche dopo il trattamento.

In molti casi, è possibile diagnosticare il linfedema attraverso:

• l'analisi dei suoi sintomi e della storia medica
• l'esame dell'arto interessato e la misurazione della circonferenza per verificare se risulta ingrandito

Il medico curante potrebbe indirizzarla a un centro specializzato nel trattamento del linfedema per una valutazione più approfondita.

Una diagnosi e un trattamento precoci possono aiutare a impedire che la condizione peggiori.

Ulteriori esami

Nella maggior parte dei casi, ulteriori esami non sono necessari, ma talvolta possono essere utilizzati per valutare e monitorare la sua condizione.

Misurazione del volume dell'arto

In alcuni casi, possono essere effettuati esami per calcolare il volume dell'arto interessato.

Tra questi rientrano:

• l'uso di un nastro metrico – per misurare la circonferenza dell'arto a intervalli regolari e calcolarne il volume
• la misurazione per spostamento d'acqua – l'arto colpito viene immerso in un serbatoio pieno d'acqua e la quantità di acqua spostata viene misurata per determinare il volume dell'arto
• la perometria – in cui viene utilizzata una luce a infrarossi per misurare il contorno dell'arto interessato e calcolarne il volume

Test di bioimpedenza

Durante un test di bioimpedenza, vengono posizionati sul corpo dischetti metallici chiamati elettrodi in diverse zone.

Gli elettrodi emettono una piccola carica elettrica indolore, misurata tramite un dispositivo portatile. Le variazioni nell'intensità della corrente possono indicare la presenza di liquido nei tessuti.

Esami di imaging

Possono essere effettuati anche esami di imaging se sussiste incertezza sulla diagnosi oppure per escludere altre cause del gonfiore.

Tra questi rientrano:

• linfoscintigrafia – viene iniettato un colorante radioattivo che viene tracciato tramite uno scanner; questo permette di osservare come il colorante si muove attraverso il sistema linfatico e di individuare eventuali ostruzioni
• risonanza magnetica (RM) – un forte campo magnetico e onde radio producono immagini dettagliate dell'interno del corpo
• ecografia – onde sonore ad alta frequenza vengono utilizzate per creare un'immagine dell'interno del corpo
• TAC (tomografia computerizzata) – i raggi X e un computer creano immagini dettagliate dei linfonodi

Queste scansioni possono fornire un'immagine più chiara del tessuto interessato.

 Trattamento Linfedema 

Il trattamento raccomandato per il linfedema è la terapia linfatica decongestiva (DLT).

La DLT non è una cura per il linfedema, ma può aiutare a controllarne i sintomi. Anche se richiede tempo e impegno, questo trattamento può essere utilizzato per tenere sotto controllo il linfedema.

Terapia linfatica decongestiva (DLT)

La DLT prevede quattro componenti:

• fasce di compressione – per favorire l’esercizio fisico spostando il liquido dall’arto interessato e ridurre ulteriori accumuli
• cura della pelle – per mantenere la pelle in buone condizione e ridurre il rischio di infezioni
• esercizi – per utilizzare i muscoli dell’arto colpito e migliorare il drenaggio linfatico
• tecniche specializzate di massaggio – note come drenaggio linfatico manuale (MLD); stimolano il flusso del liquido nel sistema linfatico e riducono il gonfiore

La DLT è una fase intensiva di terapia, durante la quale potresti ricevere trattamenti quotidiani per diverse settimane al fine di ridurre il volume della parte del corpo interessata.

Successivamente segue una seconda fase, detta fase di mantenimento. Ti verrà incoraggiato a gestire autonomamente il tuo trattamento, utilizzando semplici tecniche di automassaggio, indossando indumenti a compressione e continuando a fare esercizio fisico e a curare la tua pelle.

L’obiettivo di questa fase terapeutica è mantenere ridotte le dimensioni della parte del corpo colpita.

Verrai sottoposto a controlli periodici ogni pochi mesi per verificare l’andamento del trattamento.

Fasce e indumenti a compressione

A differenza della circolazione sanguigna, il sistema linfatico non ha una pompa centrale, come il cuore, per spostare il liquido verso i linfonodi.

Al suo posto, si avvale dell’effetto massaggiante dei muscoli circostanti per muovere il liquido. È per questo motivo che l’esercizio fisico è così importante.

Le fasce o gli indumenti a compressione, come maniche, guanti, calze o collant, applicati sugli arti interessati, agiscono come una forza contraria ai muscoli.

Questo stimola un drenaggio linfatico più efficace. La combinazione di esercizio fisico e compressione favorisce lo spostamento del liquido dall’arto colpito.

Gli indumenti a compressione possono essere applicati anche dopo una sessione di massaggio per evitare che il liquido si accumuli nuovamente nell’arto.

Al posto di fasce o indumenti a compressione possono essere utilizzati supporti con chiusura in Velcro, più facili da applicare autonomamente.

Ti verrà insegnato come applicare correttamente gli indumenti a compressione o i supporti in Velcro, in modo da poterli utilizzare anche durante la fase di mantenimento.

Tuttavia, fasce o indumenti a compressione potrebbero non essere adatti a tutte le persone, ad esempio a chi soffre di problemi circolatori alle gambe.

Cura della pelle

È fondamentale prendersi cura della propria pelle per ridurre il rischio di sviluppare infezioni, come la cellulite.

Consulta la pagina sulla prevenzione del linfedema per ulteriori consigli sulla cura della pelle.

Movimento ed esercizi

Il tuo team specializzato nel trattamento del linfedema ti aiuterà a elaborare un piano di esercizi e movimenti mirato a rafforzare e stimolare i muscoli coinvolti nel drenaggio linfatico.

Ti aiuteranno anche a perdere peso, se sei in sovrappeso. Il tuo programma di esercizi sarà personalizzato in base alle tue esigenze e capacità.

Il piano potrebbe includere esercizi specifici, a seconda della parte del corpo interessata, oltre ad attività dolci che coinvolgono tutto il corpo, come nuoto, ciclismo e camminata. Ti verrà inoltre consigliato di sollevare l’arto colpito ogni volta che possibile.

Massaggio

All’inizio, potresti ricevere massaggi specializzati chiamati drenaggio linfatico manuale (MLD), generalmente effettuati da un terapista specializzato, per spostare il liquido dalle aree gonfie verso linfonodi funzionanti, dove può essere drenato.

Il tuo terapista del linfedema ti insegnerà anche una serie di tecniche di massaggio più semplici che tu o il tuo caregiver potrete utilizzare durante la fase di mantenimento per mantenere sotto controllo il gonfiore. Queste tecniche di automassaggio sono note come drenaggio linfatico semplice (SLD).

Chirurgia

In un piccolo numero di casi, la chirurgia può essere utilizzata per trattare il linfedema. Esistono due principali tipi di intervento che possono risultare utili:

• rimozione del tessuto adiposo dall’arto colpito (lipoaspirazione)
• ripristino del flusso linfatico nella sezione interessata del sistema linfatico – ad esempio, collegando il sistema linfatico ai vasi sanguigni vicini (anastomosi linfatico-venulare)

Questi trattamenti possono aiutare a ridurre le dimensioni delle aree del corpo colpite dal linfedema in alcune persone. Sono disponibili soltanto in alcuni centri specializzati.

Lipoaspirazione

L’accumulo di grasso è una caratteristica significativa del gonfiore dovuto al linfedema. La lipoaspirazione consiste nell’inserire un tubicino sottile attraverso piccole incisioni nella pelle per aspirare il grasso dai tessuti.

Può essere utilizzata per rimuovere il grasso in eccesso da un arto colpito, riducendone le dimensioni.

Dopo l’intervento, dovrai indossare un indumento a compressione sull’arto interessato per il resto della vita, al fine di mantenere sotto controllo il gonfiore.

 Prevenzione Linfedema 

Non è possibile prevenire completamente il linfedema, ma i seguenti consigli possono aiutare a ridurre il rischio di svilupparlo.

Se hai già il linfedema, questi suggerimenti potrebbero impedire che peggiori.

Cura della pelle

La parte del corpo interessata dal linfedema è più vulnerabile all’infezione a causa dell’accumulo di liquido nei tessuti.

Eventuali tagli sulla pelle possono permettere ai batteri di entrare nel corpo e trasformarsi rapidamente in un’infezione.

Le infezioni cutanee possono inoltre danneggiare il sistema linfatico e causare lo sviluppo del linfedema.

Puoi ridurre il rischio di infezioni della pelle adottando le seguenti misure:

• evitare iniezioni o misurazioni della pressione arteriosa nell’area interessata, ogni volta che possibile
• trattare immediatamente tagli e graffi con una crema antisettica
• usare repellenti per insetti per prevenire punture di insetti
• mantenere la pelle pulita e asciutta, utilizzando un prodotto detergente alternativo al sapone, come un E45 wash
• idratare la pelle ogni giorno per mantenerla elastica – un medico di famiglia può prescrivere una crema adatta
• evitare bagni e docce molto caldi – il calore di saune, bagni di vapore e lettini solari potrebbe aumentare il gonfiore
• usare una protezione solare con un alto fattore di protezione (SPF) per prevenire le scottature solari
• indossare guanti durante il giardinaggio e i lavori domestici per evitare tagli, se le tue braccia sono interessate
• usare una polvere antimicotica per prevenire infezioni fungine della pelle o dei piedi, se le tue gambe sono interessate
• tagliare le unghie con un tronchesino
• consultare un podologo per la cura dei piedi e delle unghie – assicurati di informarlo che hai il linfedema
• indossare scarpe ben aderenti che offrano sostegno nella parte superiore del piede ed evitare di camminare a piedi nudi, se le tue gambe sono interessate
• usare un rasoio elettrico per la rasatura, per ridurre il rischio di tagliarsi
• non indossare abiti o gioielli troppo stretti
• seguire un’accurata igiene orale e dentale se hai il linfedema a testa e collo

Contatta immediatamente un medico di famiglia se sviluppi sintomi di un’eventuale infezione cutanea. Tali sintomi possono includere arrossamento o sensazione di calore sulla pelle.

Stile di vita sano

Adottare uno stile di vita sano può aiutare a ridurre il rischio di sviluppare il linfedema e a controllare la condizione se già presente.

Questo include:

• seguire una dieta sana ed equilibrata
• mantenere un peso salutare – utilizza il calcolatore del peso forma IMC per verificare se il tuo peso è adeguato rispetto alla tua altezza
• fare esercizio fisico regolarmente