Mal di montagna
L'aria in quota ha la stessa composizione di quella al livello del mare, ma è rarefatta: a ogni respiro entra meno ossigeno.
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Medicinali comunemente utilizzati per Mal di montagna
Solo a scopo informativo. Consulta sempre un medico prima di assumere qualsiasi medicinale.
Forma farmaceutica: OPHTHALMIC GEL, Ophthalmic gel. 2 mg/gPrincipio attivo: artificial tears and other indifferent preparationsProduttore: Bausch & Lomb S.A.Prescrizione non richiestaForma farmaceutica: ORAL SOLUTION/SUSPENSION DROPS, 13.3 mg prednisolone estragelate/mlPrincipio attivo: prednisoloneProduttore: Laboratorios Sonphar S.L.Prescrizione richiestaForma farmaceutica: OPHTHALMIC GEL, 3 mgPrincipio attivo: artificial tears and other indifferent preparationsProduttore: Alcon Healthcare S.A.Prescrizione non richiesta
L'aria in quota ha la stessa composizione di quella al livello del mare, ma è rarefatta: a ogni respiro entra meno ossigeno. Il corpo non se ne accorge subito, ma qualche ora dopo essere scesi dall'aereo in una città d'alta quota, saliti in funivia o arrivati a un passo. Mal di testa, nausea e sonno spezzato nella prima notte in alto sono la reazione più comune e di per sé non sono gravi. Il mal di montagna diventa pericoloso in due casi: quando lo si scambia per stanchezza e quando, dopo la sua comparsa, si continua a salire.
Perché in quota si sta male
La percentuale di ossigeno nell'aria è la stessa in spiaggia e a quattromila metri: circa il 21 %. Cambia la pressione. Più si sale, meno l'aria è schiacciata verso il suolo e meno molecole di ossigeno entrano in ogni respiro. A tremila metri ce n'è circa un terzo in meno del solito, a cinquemilacinquecento la metà.
L'organismo risponde immediatamente: il respiro accelera, il polso sale, in un paio di giorni i reni modificano l'acidità del sangue e subito dopo il midollo osseo produce più globuli rossi. Questo è l'acclimatamento. Si misura in giorni, non in ore, e il mal di montagna compare esattamente dove qualcuno è salito più in fretta di quanto il corpo riuscisse ad adattarsi.
Nella maggior parte delle persone la soglia inizia intorno ai 2500 metri, in alcune sensibilmente prima. A contare non è il punto raggiunto di giorno, ma la quota in cui si è dormito: nel sonno il respiro rallenta e l'ossigeno cala soprattutto di notte.
Come si presenta il mal di montagna comune
I disturbi arrivano fra le 6 e le 12 ore dopo il guadagno di quota, di rado oltre la prima giornata. Cominciano quasi sempre dalla testa.
- mal di testa gravativo, diffuso a tutto il cranio, peggiore verso il mattino, chinandosi e tossendo, poco sensibile all'analgesico abituale;
- nausea, rifiuto del cibo, a volte vomito;
- una debolezza che rende un tratto conosciuto due volte più faticoso;
- capogiri e passo malfermo;
- sonno spezzato: ci si sveglia con la sensazione di mancanza d'aria e di notte il respiro accelera e poi si ferma per qualche secondo;
- gonfiore di viso, mani e caviglie al risveglio.
Il quadro si confonde facilmente con una disidratazione, un'intossicazione alimentare o i postumi di una serata, ed è questa la trappola principale. In quota conviene considerare qualunque malessere un mal di montagna finché non si dimostri altro: sbagliare in questa direzione costa una giornata persa, sbagliare nell'altra può costare la vita. Se ci si ferma e non si sale oltre, la forma comune si risolve in uno-tre giorni.
Edema cerebrale ed edema polmonare: quando contano le ore
Due forme rare del mal di montagna hanno un esito diverso: senza discesa la persona muore in poche ore, al massimo in un giorno, e nessun farmaco cambia questo dato.
L'edema cerebrale d'alta quota nasce di solito da un mal di montagna trascurato. La prima cosa a cedere è l'equilibrio: la persona non cammina in linea retta appoggiando il tallone alla punta e barcolla come se avesse bevuto. Poi arrivano confusione, comportamenti strani, indifferenza, sonnolenza crescente e coma.
L'edema polmonare d'alta quota può svilupparsi anche senza alcun mal di testa, spesso nella seconda notte. Il primo segno è la mancanza di fiato a riposo e un crollo improvviso della resistenza: la persona resta indietro su un tratto che il giorno prima percorreva senza fatica. Poi la tosse secca diventa umida, con espettorato schiumoso e rosato, il respiro gorgoglia, labbra e unghie si fanno bluastre e stare sdraiati costa più che stare seduti.
Bisogna scendere subito se voi o un compagno presentate anche uno solo di questi segni:
- equilibrio o andatura alterati;
- confusione, risposte incoerenti, sonnolenza inspiegabile;
- fiato corto a riposo o tosse con espettorato schiumoso, rosato o con sangue;
- labbra, lingua o unghie bluastre;
- vomito che impedisce di bere;
- mal di testa intenso che non cede con analgesico e riposo.
La discesa è l'unico trattamento che funziona sempre. Si scende di notte, con il maltempo, a metà percorso, appena uno di questi segni viene notato. Chi sta male non va lasciato solo né mandato giù da solo: nel giro di mezz'ora può smettere di capire dove si trova.
Chi tollera peggio la quota
Prevedere in anticipo la reazione è quasi impossibile, ma qualcosa si sa con certezza.
- la velocità di salita pesa più di ogni altra cosa: volare direttamente in una città d'alta quota o dormire sopra i tremila già il primo giorno è lo scenario più frequente;
- gli episodi precedenti di mal di montagna sono il miglior indicatore del successivo;
- la forma atletica non protegge: chi è allenato sale più veloce e si ammala più spesso, e la forza di volontà qui non serve;
- i bambini tollerano la quota come gli adulti, ma nei più piccoli tutto sembra capriccio, inappetenza e svogliatezza, e riconoscerlo è più difficile;
- malattie di cuore e polmoni, anemia grave, ipertensione polmonare, apnee nel sonno e interventi recenti richiedono un colloquio con il medico prima della partenza;
- nell'anemia falciforme la quota può scatenare una crisi, e in gravidanza i pernottamenti in alta montagna si valutano a parte.
Come salire per non arrivarci
La prevenzione è una questione di calendario, non di attrezzatura.
- sopra i 3000 metri alzate la quota del pernottamento di non più di 300-500 metri al giorno;
- ogni tre-quattro giorni, o ogni mille metri guadagnati, tenete una giornata senza guadagno di quota;
- lavorate in alto e dormite in basso: di giorno si può salire, purché la notte si torni giù;
- se siete arrivati in alto in aereo, passate il primo giorno o due senza sforzi e senza escursioni ancora più alte;
- bevete secondo la sete e mangiate a sufficienza: forzarsi con litri d'acqua è dannoso e in quota i carboidrati si digeriscono meglio;
- rinunciate ad alcol e sonniferi nelle prime notti, perché deprimono il respiro proprio quando serve di più;
- lasciate giorni di riserva nel programma e verificate se l'assicurazione copre il soccorso in quota.
A chi ha già avuto il problema o è costretto a salire in fretta il medico può prescrivere in anticipo un farmaco del gruppo degli inibitori dell'anidrasi carbonica, che accelera l'adattamento del respiro. È un discorso da fare prima della partenza, non un ritrovamento nella borsa di un compagno di viaggio.
Cosa fare quando è già cominciato
La prima cosa, la più importante, è fermarsi: non proseguire e non dormire più in alto della notte precedente finché la situazione non si raddrizza.
Per il mal di testa vanno bene i comuni analgesici, per la nausea gli antiemetici. Alcol e sonniferi sono esclusi. Se in ventiquattr'ore non c'è miglioramento, si scende di 500-1000 metri: nella maggior parte dei casi basta.
La bombola di ossigeno e la camera iperbarica portatile sono strumenti di soccorso seri, ma comprano tempo, non curano. Lo stesso vale per i farmaci: l'inibitore dell'anidrasi carbonica accelera l'acclimatamento, un cortisonico frena l'edema cerebrale e nell'edema polmonare si usano medicinali che abbassano la pressione nei vasi del polmone. Questi ultimi non sono le pastiglie «per la pressione» che qualcuno prende a casa, e prenderle dalla borsa altrui è pericoloso. Tutto questo ha senso solo come sostegno lungo la strada verso il basso.
Si può riprendere a salire quando i sintomi sono spariti del tutto e si sta bene da un giorno intero. Dopo un edema polmonare o cerebrale, guadagnare altra quota in quel viaggio non si discute.
Consulto online
La visita a distanza è utile soprattutto in fase di preparazione: il medico ripercorre l'itinerario per date e quote di pernottamento, valuta come vi si incastrano malattie croniche e terapie abituali, discute se abbia senso un farmaco preventivo e aiuta a comporre una borsa dei medicinali ragionata invece di un assortimento casuale. Al ritorno serve a capire se il malessere dipendeva dalla quota. Quando invece i sintomi si sono già manifestati in montagna, parlare con un medico non sostituisce nulla: la decisione di scendere si prende sul posto e senza indugio.
Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.
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