Malattia epatica alcolica

La malattia epatica alcolica (ARLD) indica un danno al fegato causato da un consumo eccessivo di alcol. Esistono diversi stadi di gravità e una serie di sintomi associati.

Sintomi della malattia epatica alcolica (ARLD)

La ARLD di solito non provoca sintomi fino a quando il fegato non è gravemente danneggiato.

Quando ciò accade, i sintomi possono includere:

• sensazione di nausea
• perdita di peso
• perdita di appetito
• ingiallimento della sclera degli occhi o della pelle (ittero)
• gonfiore alle caviglie e all'addome
• confusione o sonnolenza
• vomito di sangue o emissione di sangue nelle feci

Per questo motivo, la ARLD viene spesso diagnosticata durante esami per altre patologie, oppure in una fase avanzata di danno epatico.

Se bevi regolarmente alcol in quantità eccessive, informa il tuo medico curante affinché possa verificare se il tuo fegato è danneggiato.

Alcol e fegato

Il fegato è uno degli organi più complessi del corpo.

Le sue funzioni includono:

• filtrare le tossine dal sangue
• aiutare la digestione degli alimenti
• regolare i livelli di zucchero e colesterolo nel sangue
• contribuire a combattere infezioni e malattie

Il fegato è molto resiliente e in grado di rigenerarsi. Ogni volta che filtra l'alcol, alcune cellule epatiche muoiono.

Il fegato può sviluppare nuove cellule, ma un prolungato abuso di alcol (bere troppo) negli anni può ridurre la sua capacità di rigenerarsi. Questo può causare danni gravi e permanenti al fegato.

La ARLD è comune nel Regno Unito. Il numero di persone affette da questa condizione è aumentato negli ultimi decenni a causa dell'aumento dell'abuso di alcol.

Ulteriori informazioni sulle cause della ARLD

Stadi della ARLD

Esistono 3 stadi principali della ARLD, anche se spesso c'è un sovrapposizione tra uno stadio e l'altro. Questi stadi sono descritti qui di seguito.

Steatosi epatica alcolica

Bere una grande quantità di alcol, anche solo per pochi giorni, può portare all'accumulo di grassi nel fegato.

Questa condizione è chiamata steatosi epatica alcolica ed è il primo stadio della ARLD.

La steatosi epatica raramente provoca sintomi, ma rappresenta un importante campanello d'allarme che si sta bevendo a livelli dannosi.

La steatosi epatica è reversibile. Se si smette di bere alcol per un certo periodo (mesi o anni), il fegato dovrebbe tornare alla normalità.

Epatite alcolica

L'epatite alcolica, che non ha alcuna relazione con l'epatite infettiva, è una condizione potenzialmente grave che può essere causata dall'abuso di alcol protratto nel tempo.

Quando si sviluppa, potrebbe essere la prima volta che una persona si rende conto di danneggiare il proprio fegato con l'alcol.

Meno frequentemente, l'epatite alcolica può verificarsi se si beve una grande quantità di alcol in breve tempo (abuso occasionale intenso).

Il danno epatico associato a una forma lieve di epatite alcolica è solitamente reversibile se si smette di bere definitivamente.

L'epatite alcolica grave, tuttavia, è una malattia seria e potenzialmente letale.

Ogni anno nel Regno Unito molte persone muoiono a causa di questa condizione, e alcune scoprono di avere danni epatici solo quando la malattia raggiunge questo stadio.

Cirrosi

La cirrosi è uno stadio della ARLD in cui il fegato è diventato significativamente cicatrizzato. Anche a questo stadio, potrebbero non esserci sintomi evidenti.

Generalmente non è reversibile, ma smettere immediatamente di bere alcol può prevenire ulteriori danni e aumentare notevolmente la speranza di vita.

Trattamento della malattia epatica alcolica (ARLD)

Attualmente non esiste un trattamento medico specifico per la ARLD. Il trattamento principale consiste nello smettere di bere, preferibilmente per il resto della vita.

Questo riduce il rischio di ulteriori danni al fegato e gli offre la massima possibilità di recupero.

Se una persona è dipendente dall'alcol, smettere di bere può essere molto difficile.

Tuttavia, supporto, consigli e trattamenti medici possono essere disponibili attraverso i servizi locali di supporto per la dipendenza da alcol.

In casi gravi, in cui il fegato ha smesso di funzionare e non migliora dopo aver smesso di bere, potrebbe essere necessario un trapianto di fegato.

Si viene considerati idonei per un trapianto di fegato solo se si sono sviluppate complicazioni della cirrosi nonostante lo stop all'assunzione di alcol.

Tutti i centri per il trapianto di fegato richiedono alle persone con ARLD di non bere alcol durante l'attesa del trapianto e per il resto della vita.

Complicazioni

I tassi di mortalità legati alla ARLD sono aumentati notevolmente negli ultimi decenni.

L'abuso di alcol è ora una delle cause più comuni di morte nel Regno Unito, insieme al fumo e all'ipertensione.

Le complicazioni potenzialmente letali della ARLD includono:

• emorragia interna (da varici)
• accumulo di tossine nel cervello (encefalopatia)
• accumulo di liquido nell'addome (ascite) con insufficienza renale associata
• cancro al fegato
• maggior vulnerabilità alle infezioni

Ulteriori informazioni sulle complicazioni della ARLD

Prevenire la malattia epatica alcolica (ARLD)

Il modo più efficace per prevenire la ARLD è smettere di bere alcol o attenersi ai limiti raccomandati:

• si consiglia a uomini e donne di non bere regolarmente più di 14 unità a settimana
• se si beve fino a 14 unità a settimana, distribuire il consumo su almeno 3 giorni
• se si vuole ridurre il consumo, provare ad avere diversi giorni senza alcol ogni settimana

Un'unità di alcol corrisponde a circa mezzo pinta di birra a gradazione normale o a una dose da bar (25 ml) di superalcolici.

Anche se si è bevuto molto per molti anni, ridurre o interrompere l'assunzione di alcol avrà importanti benefici a breve e lungo termine per il fegato e per la salute generale.

Consulta le nostre pagine di consigli sull'alcol per ulteriori informazioni e supporto.

 Sintomi Malattia epatica alcolica 

In molti casi, le persone affette da malattia epatica alcolica (ARLD) non presentano sintomi evidenti fino a quando il fegato non è gravemente danneggiato.

Sintomi iniziali

Se compaiono sintomi precoci della ARLD, spesso sono piuttosto generici, come ad esempio:

• dolore addominale (mal di stomaco)
• perdita di appetito
• stanchezza
• nausea
• diarrea
• sensazione generale di malessere

Sintomi avanzati

Quando il danno al fegato diventa più grave, possono manifestarsi sintomi più evidenti e seri, come:

• colorazione gialla della pelle o della parte bianca degli occhi (ittero)
• gonfiore alle gambe, caviglie e piedi causato dall'accumulo di liquidi (edema)
• gonfiore dell'addome causato dall'accumulo di liquido noto come ascite
• febbre alta e brividi
• pelle molto pruriginosa
• perdita di capelli
• dita delle mani e unghie insolitamente incurvate (dita a bacchetta da tamburo)
• palme delle mani arrossate e macchiate
• notevole perdita di peso
• debolezza e atrofia muscolare
• confusione mentale, problemi di memoria, difficoltà a dormire (insonnia) e cambiamenti della personalità causati dall'accumulo di tossine nel cervello
• evacuazioni nere e catramose e vomito di sangue a causa di emorragie interne
• maggior tendenza a sanguinare e a formare lividi, come ad esempio frequenti epistassi e sanguinamento delle gengive
• maggior sensibilità ad alcol e farmaci perché il fegato non è più in grado di elaborarli

Quando rivolgersi al medico

La ARLD spesso non provoca sintomi fino a quando non raggiunge una fase avanzata. Se si abusa di alcol, si potrebbe avere un danno epatico anche in assenza dei sintomi sopra descritti.

Leggi di più sull'abuso di alcol (bere in eccesso)

Contatta il tuo medico curante per un consiglio se hai una storia di consumo regolare eccessivo di alcol.

Un buon modo per valutare la tua storia e le tue abitudini di consumo è utilizzare un breve test noto come test CAGE, composto da 4 domande:

• Hai mai pensato che dovresti ridurre il tuo consumo di alcol?
• Le persone ti hanno mai infastidito criticando il tuo modo di bere?
• Hai mai provato senso di colpa riguardo al tuo consumo di alcol?
• Hai mai bevuto un "eye-opener", ovvero: hai mai bevuto alcol al mattino appena sveglio per superare la sbornia e calmare i nervi?

Se rispondi "sì" a una o più di queste domande, potresti avere un problema legato all'alcol e ti si consiglia di consultare il tuo medico curante.

Consulta il tuo medico il prima possibile se presenti sintomi di ARLD.

Leggi di più su come viene diagnosticata la ARLD

 Cause Malattia epatica correlata all'alcol 

La malattia epatica correlata all'alcol (ARLD) è causata dal consumo eccessivo di alcol. Più si beve oltre i limiti raccomandati, maggiore è il rischio di sviluppare la ARLD.

Esistono due modi in cui l'abuso di alcol (bere troppo) può causare la ARLD.

Sono i seguenti:

• bere una grande quantità di alcol in breve tempo (binge drinking) – può causare steatosi epatica e, più raramente, epatite alcolica
• bere oltre i limiti raccomandati per molti anni – può causare epatite e cirrosi, le forme più gravi di ARLD

Le evidenze indicano che le persone che regolarmente bevono più della quantità massima raccomandata sono le più a rischio di sviluppare la ARLD.

Per un consumo a basso rischio:

• si raccomanda a uomini e donne di non bere regolarmente più di 14 unità alla settimana
• se si arriva a bere 14 unità a settimana, distribuire il consumo su almeno 3 giorni
• se si desidera ridurre il consumo, provare ad avere diversi giorni senza alcol ogni settimana

Scopri come calcolare le unità di alcol

Fattori aggiuntivi

Oltre al consumo eccessivo di alcol, altri fattori possono aumentare la probabilità di sviluppare la ARLD.

Questi includono:

• essere in sovrappeso o obesi
• essere di sesso femminile (le donne sembrano essere più vulnerabili degli uomini agli effetti dannosi dell'alcol)
• avere una patologia epatica preesistente, come l'epatite C
• fattori genetici (la dipendenza da alcol e i problemi nel metabolizzarlo spesso hanno una componente familiare)

 Diagnosi Malattia epatica correlata all'alcol 

La malattia epatica correlata all'alcol (ARLD) viene spesso sospettata per la prima volta quando esami effettuati per altre condizione mediche rivelano un fegato danneggiato.

Questo perché la condizione provoca pochi sintomi evidenti nelle fasi iniziali.

Se un medico sospetta una ARLD, di solito prescriverà un esame del sangue per verificare il corretto funzionamento del fegato. Potrebbe inoltre chiedere informazioni sul consumo di alcol.

È importante essere del tutto onesti riguardo alla quantità e alla frequenza con cui si beve alcol. Questo permette di evitare ulteriori esami non necessari, che potrebbero ritardare il trattamento di cui si ha bisogno.

Esami del sangue

Gli esami del sangue utilizzati per valutare il fegato sono noti come test di funzionalità epatica.

Tuttavia, i test di funzionalità epatica possono risultare normali in molte fasi della malattia epatica.

Gli esami del sangue possono anche rilevare se si hanno livelli bassi di alcune sostanze, come una proteina chiamata albumina sierica, prodotta dal fegato.

Un livello basso di albumina sierica suggerisce che il fegato non sta funzionando correttamente.

Un esame del sangue può inoltre ricercare segni di alterata coagulazione del sangue, che possono indicare un danno epatico significativo.

Ulteriori accertamenti

Se i sintomi o i test di funzionalità epatica suggeriscono una forma avanzata di ARLD (epatite alcolica o cirrosi), potrebbero essere necessari ulteriori esami.

Esami di imaging

Potrebbero essere necessarie delle scansioni per produrre immagini dettagliate del fegato.

Questi esami possono includere:

• un'ecografia
• una TAC
• una risonanza magnetica (RM)

Alcuni esami possono misurare anche la rigidità del fegato, un buon indicatore della presenza di cicatrici epatiche.

Biopsia epatica

Durante una biopsia epatica, un ago sottile viene inserito nel corpo (di solito tra le costole).

Viene prelevato un piccolo campione di cellule epatiche e inviato in laboratorio per essere esaminato al microscopio.

La biopsia viene di solito eseguita con anestesia locale, in regime ambulatoriale o con un ricovero di un giorno o una notte in ospedale.

Il tessuto epatico verrà analizzato per determinare il grado di cicatrizzazione del fegato e la causa del danno.

Endoscopia

Un endoscopio è un tubo lungo, sottile e flessibile con una luce e una videocamera a un'estremità.

Durante un'endoscopia, lo strumento viene fatto passare lungo l'esofago (il tubo che trasporta il cibo dalla gola allo stomaco) fino allo stomaco.

Le immagini dell'esofago e dello stomaco vengono trasmesse su uno schermo esterno. Il medico cercherà vene dilatate (varici), che sono un segno di cirrosi.

 Trattamento Malattia epatica alcolica 

Il successo del trattamento della malattia epatica alcolica (ARLD) dipende spesso dalla disponibilità della persona a smettere di bere alcolici e a modificare il proprio stile di vita.

Smettere di bere alcol

Il trattamento della ARLD prevede la cessazione del consumo di alcol. Questo processo è noto come astinenza ed è fondamentale a seconda dello stadio della malattia.

Se hai una steatosi epatica (fegato grasso), i danni potrebbero essere reversibili se pratichi l'astinenza dall'alcol per un certo periodo di tempo (che potrebbe durare mesi o anni).

Se hai una forma più grave di ARLD (epatite alcolica o cirrosi alcolica), è raccomandata un'astinenza permanente.

Questo perché smettere di bere è l'unico modo per evitare che il danno epatico peggiori e per prevenire potenzialmente la morte a causa della malattia del fegato.

Smettere di bere non è facile, soprattutto perché si stima che circa il 70% delle persone con ARLD abbia un problema di dipendenza dall'alcol.

Tuttavia, se hai cirrosi epatica alcolica o epatite alcolica e non smetti di bere, nessun trattamento medico o chirurgico potrà prevenire il fallimento epatico.

Sintomi da astinenza

Se decidi di astenerti dall'alcol, potresti provare sintomi da astinenza.

Questi sintomi sono più intensi nelle prime 48 ore, ma iniziano a migliorare man mano che il corpo si adatta all'assenza di alcol. Di solito ci vogliono da 3 a 7 giorni dal momento dell'ultimo consumo.

Molte persone inizialmente soffrono di disturbi del sonno quando smettono di bere alcol, ma nella maggior parte dei casi il ritmo del sonno torna alla normalità entro un mese.

In alcuni casi, potrebbe essere consigliato ridurre gradualmente il consumo di alcol in modo pianificato per evitare problemi da astinenza.

Potrebbe essere offerto anche un farmaco chiamato benzodiazepina e una terapia psicologica, come la terapia cognitivo-comportamentale (CBT), per aiutarti durante il processo di disintossicazione.

Alcune persone devono rimanere ricoverate in ospedale o in una clinica specializzata durante le prime fasi dell'astinenza, in modo che il loro stato possa essere monitorato attentamente.

Prevenire le ricadute

Dopo aver smesso di bere, potresti aver bisogno di ulteriore trattamento per evitare di ricominciare.

Il primo trattamento offerto di solito è una terapia psicologica. Questa prevede colloqui con uno psicoterapeuta per parlare di pensieri, emozioni e di come questi influenzino il tuo comportamento e il tuo benessere.

Se la terapia psicologica da sola non si rivela efficace, potresti aver bisogno anche di farmaci per aiutarti a mantenere l'astinenza, come:

• acamprosato
• disulfiram
• naltrexone

Gruppi di auto-aiuto

Molte persone con dipendenza da alcol trovano utile partecipare a gruppi di auto-aiuto per sostenere il percorso di astinenza.

Consulta la sezione supporto per l'alcol per maggiori informazioni sulle risorse disponibili.

Alimentazione e nutrizione

La malnutrizione è comune nelle persone con ARLD, quindi è importante seguire una dieta bilanciata per assicurarsi di assumere tutti i nutrienti necessari.

Evitare cibi salati e non aggiungere sale ai cibi che mangi può ridurre il rischio di sviluppare gonfiori alle gambe, ai piedi e all'addome causati dall'accumulo di liquidi.

Consulta consigli per una dieta a basso contenuto di sale

Il danno al fegato può anche impedire al corpo di immagazzinare glicogeno, un carboidrato che fornisce energia a breve termine.

Quando ciò accade, l'organismo utilizza i propri tessuti muscolari per produrre energia tra un pasto e l'altro, causando deperimento muscolare e debolezza. Per questo motivo potresti aver bisogno di assumere più energia e proteine attraverso l’alimentazione.

Consumare spuntini sani tra i pasti può aiutare ad aumentare l'apporto calorico e proteico. Potrebbe essere utile anche mangiare 3 o 4 pasti piccoli al giorno, invece di 1 o 2 pasti abbondanti.

Il tuo medico di famiglia può consigliarti una dieta adeguata oppure, in alcuni casi, indirizzarti a un dietista.

Nelle forme più gravi di malnutrizione, i nutrienti potrebbero dover essere forniti attraverso un sondino inserito dal naso fino allo stomaco.

Medicinali per i sintomi

L'uso di farmaci per trattare direttamente la ARLD è controverso. Molti esperti sostengono che le evidenze sulla loro efficacia siano limitate.

Per le persone con epatite alcolica grave, potrebbe essere necessario il ricovero ospedaliero.

In alcuni casi, un trattamento specifico con corticosteroidi può essere utilizzato per ridurre l'infiammazione del fegato.

Il supporto nutrizionale è inoltre una parte importante del trattamento in questi casi.

Trapianto di fegato

Nelle forme più gravi di ARLD, il fegato perde la capacità di funzionare, portando a un'insufficienza epatica.

Attualmente, il trapianto di fegato è l'unico modo per curare un'insufficienza epatica irreversibile.

Un trapianto di fegato può essere considerato se:

• sviluppi un'insufficienza epatica progressiva, nonostante tu abbia smesso di bere
• sei abbastanza in salute da poter sopravvivere all'intervento
• ti impegni a non bere alcol per il resto della tua vita

Assunzione di farmaci con ARLD

Se hai la ARLD, è importante parlare con il tuo medico di famiglia o con il farmacista prima di assumere farmaci senza prescrizione o con ricetta medica.

La ARLD può influenzare il modo in cui il corpo metabolizza alcuni farmaci.

 Complicazioni Malattia epatica correlata all'alcol 

Un certo numero di complicazioni gravi può svilupparsi se si soffre di malattia epatica correlata all'alcol (ARLD).

Ipertensione portale e varici

L'ipertensione portale è una complicazione comune della cirrosi e, più raramente, dell'epatite alcolica. 

Si verifica quando la pressione del sangue all'interno del fegato aumenta fino a livelli potenzialmente pericolosi.

Quando il fegato diventa gravemente cicatrizzato, è più difficile per il sangue circolare al suo interno. Ciò provoca un aumento della pressione sanguigna nell'area degli intestini.

Il sangue deve quindi trovare un nuovo percorso per tornare al cuore, utilizzando vasi sanguigni più piccoli.

Tuttavia, questi vasi non sono progettati per sopportare grandi quantità di sangue, quindi possono dilatarsi e indebolirsi. Questi vasi sanguigni indeboliti sono noti come varici.

Se la pressione del sangue raggiunge un certo livello, le varici potrebbero non riuscire a sopportarla, causando la rottura delle loro pareti e il conseguente sanguinamento.

Questo può provocare sanguinamenti cronici, che possono portare all'anemia.

In alternativa, il sanguinamento può essere rapido e abbondante, causando vomito di sangue e evacuazioni di feci molto scure o simili a pece.

Le varici rotte possono essere trattate utilizzando un endoscopio per individuarle. Successivamente, si può usare una piccola fascetta per sigillare la base delle varici.

Ascite

Una persona con ipertensione portale può sviluppare anche un accumulo di liquido nell'addome (pancia) e intorno agli intestini. Questo liquido è noto come ascite.

Inizialmente, ciò può essere trattato con compresse diuretiche (diuretici). Se il problema peggiora, possono accumularsi molti litri di liquido, che devono essere drenati.

Questa procedura è nota come paracentesi e prevede l'inserimento di un tubo lungo e sottile nel liquido attraverso la pelle, sotto anestesia locale.

Uno dei problemi associati allo sviluppo dell'ascite è il rischio di infezione del liquido (peritonite batterica spontanea).

Questa è una complicazione potenzialmente molto grave e si associa a un aumentato rischio di insufficienza renale e morte.

Encefalopatia epatica

Una delle funzioni più importanti del fegato è quella di rimuovere le tossine dal sangue.

Se il fegato non è in grado di farlo a causa di epatite o cirrosi, i livelli di tossine nel sangue aumentano.

Un alto livello di tossine nel sangue causato da danni epatici è noto come encefalopatia epatica.

I sintomi dell'encefalopatia epatica includono:

• agitazione
• confusione
• disorientamento
• rigidità muscolare
• tremori muscolari
• difficoltà nel parlare
• nei casi più gravi, coma

L'encefalopatia epatica potrebbe richiedere il ricovero in ospedale. In ospedale, vengono sostenute le funzioni corporee e vengono somministrati farmaci per rimuovere le tossine dal sangue.

Infezioni

I danni al fegato possono indebolire il sistema immunitario.

Questo può rendere il corpo più vulnerabile alle infezioni, in particolare infezioni urinarie e infezioni respiratorie (come la polmonite).

Cancro del fegato

I danni epatici dovuti a un consumo eccessivo di alcol protratto per molti anni possono anche aumentare il rischio di sviluppare un cancro del fegato.

Negli ultimi decenni, i tassi di cancro del fegato nel Regno Unito sono aumentati bruscamente a causa dell'aumento dell'abuso di alcol.

Si stima che dal 3% al 5% delle persone con cirrosi svilupperà il cancro del fegato ogni anno.