Malattia mani-piedi-bocca

È una delle infezioni infantili più comuni: ulcere in bocca, macchie e vescicole sui palmi e sulle piante, un po' di febbre e un bambino che rifiuta di mangiare. La causano virus intestinali, quasi sempre del gruppo Coxsackie, e non esiste alcun farmaco che li elimini: l'organismo se la cava da solo in poco più di una settimana. Anche gli adulti la prendono, più di rado e di norma in forma più leggera. Nonostante il nome simile, non ha nulla a che vedere con l'afta epizootica del bestiame. Quello che si chiede ai genitori non è una cura ma attenzione: controllare che il bambino continui a bere e conoscere i pochi segnali che impongono di consultare un medico.

Come comincia e quanto dura

Dal contatto con il virus ai primi disturbi passano circa tre-sei giorni. L'esordio di solito è generico: il bambino è fiacco, rifiuta il cibo, lamenta mal di gola e ha qualche linea di febbre. In quel momento i genitori pensano a un raffreddore.

Dopo uno o due giorni arriva ciò che permette di riconoscere la malattia:

• in bocca, puntini rossi che diventano in fretta piccole ulcere dolorose sulla lingua, sulle gengive, all'interno delle guance e sul palato: sono loro a far soffrire di più il bambino;
• sui palmi e sulle piante, macchie piatte rosse o rosate, alcune delle quali si trasformano in vescicole; sulla pelle scura appaiono più scure della cute circostante o grigiastre;
• spesso le stesse lesioni sui glutei, all'inguine, intorno alla bocca e a volte su ginocchia e gomiti;
• l'eruzione in genere non prude, ma può fare male, soprattutto sulle piante quando si cammina.

Tutto questo dura sette-dieci giorni e passa da sé senza lasciare cicatrici. La febbre, se c'è stata, scende quasi sempre nei primi due o tre giorni, mentre le ulcere della bocca guariscono più lentamente di ogni altra cosa. In alcuni bambini l'eruzione manca quasi del tutto e resta soltanto il mal di gola, e in certi adulti l'infezione passa del tutto inosservata, il che non impedisce loro di trasmettere il virus.

Che cosa fare a casa

Gli antibiotici qui non servono a nulla: agiscono sui batteri, e questa malattia è virale. Il compito domestico è attenuare il dolore in bocca perché il bambino continui a bere e a mangiare.

• Bevande fresche in piccole quantità e spesso: acqua, latte allungato. Meglio rimandare i succhi acidi e le bibite gassate, che bruciano sulle ulcere.
• Il freddo calma meglio di qualunque sciacquo: vanno bene frullati di latte, purè freddo, un ghiacciolo per i bambini più grandicelli.
• Cibi morbidi e freschi: yogurt, pappe, formaggi freschi, purè di patate. Il caldo, il salato, il piccante e il croccante si tolgono dalla tavola per qualche giorno.
• Paracetamolo o ibuprofene attenuano dolore e febbre; la dose si calcola sul peso e sull'età del bambino e non a occhio, e non si supera quella indicata nel foglietto. Ai bambini e agli adolescenti non si dà aspirina.
• In farmacia esistono gel e spray che anestetizzano la mucosa della bocca: chiedete quali siano consentiti all'età di vostro figlio, perché non tutti lo sono.
• Le vescicole non si bucano e non si toccano con nulla di caustico: guariscono da sole.

Non serve insistere perché finisca il piatto: l'appetito torna da solo, mentre i liquidi saltati si recuperano con molta più fatica. Qualche giorno a latte e cibi morbidi non fa male a nessuno.

La disidratazione, la prima cosa da sorvegliare

Le complicanze di questa malattia sono rare e quasi tutte si riducono a una sola: la bocca fa così male che il bambino smette di bere. I più piccoli perdono liquidi in fretta, e occorre accorgersene prima che la situazione diventi seria.

Segnali d'allarme:

• urina molto meno del solito, il pannolino resta asciutto per molte ore di seguito, oppure un bambino più grande non urina da mezza giornata;
• piange senza lacrime, ha la bocca e le labbra asciutte;
• gli occhi sembrano infossati e, nel lattante, si infossa la fontanella;
• fiacchezza insolita, sonnolenza, disinteresse per quello che accade intorno;
• mani e piedi freddi, pelle marezzata.

Se il bambino rifiuta del tutto di bere o se questi segnali sono già comparsi, bisogna rivolgersi a qualcuno in giornata, senza aspettare il mattino dopo. Spesso la cosa si risolve dando un analgesico e offrendo da bere mezz'ora più tardi, ma conviene provarci all'inizio e non quando il bambino è già spento.

Quando serve il medico e quando l'ambulanza

Rivolgetevi al medico di famiglia in giornata se:

• si è ammalato un neonato dei primi mesi di vita o una persona con le difese immunitarie ridotte;
• la febbre dura più di tre giorni oppure risale dopo essere passata;
• compaiono segni di disidratazione o il bambino non beve;
• le ulcere della bocca sono così dolorose che il bambino non riesce a deglutire nemmeno la saliva;
• dopo dieci giorni non passa niente, le vescicole si sono infettate, la pelle intorno è rossa e calda;
• siete in gravidanza e vi siete ammalate o avete avuto contatti con un malato.

Si chiama l'ambulanza (in Europa il numero unico 112) senza pensarci se compare anche solo uno di questi segni:

• il bambino è difficile da svegliare, non reagisce come al solito, è insolitamente irritabile o al contrario assente;
• nuca e collo rigidi, mal di testa forte, la luce dà fastidio agli occhi, vomito a getto;
• convulsioni, scosse di tutto il corpo, soprattutto ripetute e nel momento in cui si addormenta, tremore, andatura instabile, debolezza di un braccio o di una gamba;
• respiro rapido o faticoso, sforzo evidente a ogni atto respiratorio, labbra bluastre;
• l'eruzione non impallidisce se la si preme con qualcosa di trasparente: indica un'infezione del tutto diversa e gravissima, e lì non si può aspettare.

Come non diffondere l'infezione e quando tornare al nido

Il virus si trasmette con la saliva e con le goccioline di tosse e starnuti, con il liquido delle vescicole e con le feci. Si è più contagiosi nella prima settimana, ma il virus viene eliminato anche prima che compaiano i sintomi e per diverse settimane con le feci dopo la guarigione. Bloccare del tutto il contagio è impossibile; ridurlo si può eccome.

• Lavare le mani con il sapone più spesso del solito: gli adulti dopo il cambio del pannolino e dopo aver accompagnato il bambino in bagno, il bambino prima di mangiare e dopo il bagno.
• Tossire e starnutire in un fazzoletto di carta, gettarlo subito e lavarsi poi le mani.
• Non condividere bicchieri, cucchiai, biberon, asciugamani e ciucci.
• Lavare a parte la biancheria e gli asciugamani del malato, ad alta temperatura.
• Pulire i giocattoli e le superfici che toccano tutti, perché il virus vi sopravvive a lungo.

Tenere il bambino a casa finché non guarisce l'ultima vescicola non ha senso: continuerà a eliminare il virus molto dopo, e un simile isolamento incide pochissimo sulla circolazione della malattia nel gruppo. Il criterio è semplice: il bambino torna al nido o a scuola quando sta abbastanza bene per starci, cioè senza febbre e mangiando, bevendo e giocando come sempre. Conviene comunque informarsi in anticipo sulle regole della singola struttura. Gli adulti che lavorano con gli alimenti, con i bambini o con i pazienti fanno bene a restare a casa finché hanno febbre e finché le lesioni non si sono asciugate.

Ci si può ammalare più di una volta: la malattia è causata da diversi virus e l'immunità verso uno non protegge dagli altri.

Se siete in gravidanza

Di norma questa infezione non è pericolosa né per la gravidanza né per il bambino, e la maggior parte delle donne la supera con la stessa facilità di chiunque altro. Resta comunque preferibile evitare il contatto stretto con chi è malato, soprattutto nelle ultime settimane. Il motivo è che ammalarsi poco prima del parto può trasmetterla al neonato: nella maggior parte dei casi la forma è lieve, ma in un bambino di pochi giorni il decorso può essere più impegnativo.

Se vi siete ammalate o avete frequentato un malato, ditelo al medico o all'ostetrica, semplicemente perché la cosa risulti e venga tenuta presente al momento opportuno. Nessun trattamento specifico viene prescritto.

Che cosa resta dopo

Una o due settimane dopo la guarigione la pelle dei palmi e delle piante a volte comincia a desquamarsi e a staccarsi a lembi. Fa una certa impressione, ma non fa male, non richiede cure e passa da sola; una comune crema idratante aiuta.

Ancora più tardi, a un mese o due, ad alcuni bambini si sollevano e cadono le unghie delle mani, più di rado quelle dei piedi. Anche questa è una conseguenza nota della malattia e non un fungo o un trauma: la crescita dell'unghia si è fermata per il tempo dell'infezione. Le unghie ricrescono e di solito ricrescono normali, e non c'è nulla che possa accelerare il processo. Vanno mostrate al medico soltanto se intorno compaiono rossore, dolore o pus.

Consulto online

A distanza si risolve proprio ciò per cui di solito si prenota: capire se è davvero la malattia mani-piedi-bocca e non un'altra eruzione, e quanto il quadro sia tranquillo. Il medico guarda le fotografie delle lesioni e della bocca, valuta quanto il bambino beve e quanto urina, indica con che cosa anestetizzare la mucosa e in che dose dare l'antipiretico, e spiega quali segnali sorvegliare a casa e quando tornare al nido. È anche l'occasione per chiarire la desquamazione e le unghie che si staccano dopo un mese e spaventano. I segnali dell'elenco dell'ambulanza non si valutano attraverso uno schermo: con quelli si chiede aiuto subito.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.