Meningite

La meningite è l'infiammazione delle membrane che avvolgono l'encefalo e il midollo spinale. Quasi sempre la provoca un'infezione, e da quale si tratti dipende tutto: la meningite virale di solito si risolve da sola in una settimana o dieci giorni, mentre quella batterica può diventare una minaccia per la vita nel giro di ore. Distinguerle dall'aspetto non è possibile, perciò al sospetto di meningite non si aspetta e non si osserva a casa: si chiama l'ambulanza.

Perché si conta in ore

Le membrane dell'encefalo sono bagnate dal liquido cerebrospinale. Una volta entrati lì dentro, i batteri si moltiplicano quasi senza freno, perché le cellule di difesa sono poche. Le membrane si gonfiano, la pressione dentro il cranio sale, soffrono i nervi e i vasi che passano vicino.

In parallelo gli stessi batteri possono passare nel sangue e provocare una sepsi, con caduta della pressione e cattiva circolazione negli arti e negli organi. L'infezione da meningococco a volte decorre senza alcuna meningite, come sola sepsi, e allora a dominare non sono il mal di testa e la rigidità del collo, ma la pelle pallida e chiazzata, mani e piedi gelati, il dolore muscolare e le macchie cutanee. Da qui la regola principale: le condizioni peggiorano molto in fretta, a volte letteralmente in poche ore, e un'ora di ritardo cambia l'esito più di qualunque sforzo successivo.

Segni in adolescenti e adulti

La malattia di solito inizia di colpo e si sviluppa sotto gli occhi. Devono allarmare:

• febbre alta, spesso con brividi, con mani e piedi freddi;
• mal di testa violento, diverso da quello abituale;
• rigidità del collo: il mento non si riesce a portare al petto;
• intolleranza alla luce forte, voglia di girarsi verso il muro;
• nausea e vomito;
• dolore intenso a muscoli, gambe e articolazioni;
• sonnolenza, confusione, difficoltà a svegliarsi, comportamento strano;
• respiro accelerato, una crisi convulsiva;
• macchie sulla pelle, di cui si parla a parte più avanti.

Tutti i segni insieme sono rari e l'ordine di comparsa può essere qualsiasi. La combinazione classica di febbre, mal di testa e collo rigido può mancare del tutto, soprattutto negli anziani e in chi ha l'immunità indebolita da una malattia o dai farmaci. In loro la meningite si presenta spesso solo come confusione o sonnolenza insolita senza febbre, ed è proprio in questo gruppo che più di frequente sfugge.

Com'è in un lattante

Un bambino piccolo non si lamenta di mal di testa né di fastidio alla luce, perciò i genitori devono basarsi sul comportamento e sull'aspetto.

• rifiuta la poppata, rigurgita, vomita;
• piange in modo insolito: acuto, lamentoso, diverso dal solito;
• si irrita quando lo si prende in braccio oppure, al contrario, è flaccido, spento, non reagisce;
• la fontanella sulla testa è sporgente e tesa;
• il corpo è rigido, la testa si inarca all'indietro, compaiono scosse;
• pelle pallida e chiazzata, mani e piedi freddi;
• respira in fretta, in modo irregolare, con un lamento;
• febbre alta oppure, nei più piccoli, temperatura sotto il normale.

La sensazione dei genitori che il bambino «non sia come in nessuna malattia precedente» è un argomento di peso, e non c'è nulla di cui vergognarsi nel dirlo.

Le macchie e la prova del bicchiere

L'esantema dell'infezione da meningococco inizia con puntini rossi o violacei simili a punture di spillo, che poi confluiscono in chiazze e lividi. La sua caratteristica è che non impallidisce: premendovi contro un bicchiere trasparente, i puntini continuano a vedersi attraverso il vetro.

Di questa prova vanno capite due cose. La prima: macchie che non impallidiscono sotto il vetro indicano una grave infezione del sangue e impongono di chiamare subito l'ambulanza. La seconda, molto più importante: il risultato opposto non dimostra nulla. L'esantema compare tardi, all'inizio impallidisce davvero alla pressione e in una parte dei malati non compare mai. Aspettare le macchie per decidersi a chiamare aiuto è l'errore più pericoloso di questa pagina.

Sulla pelle olivastra e scura l'esantema si vede peggio. Guardate dove la pelle è più chiara: palmi, piante dei piedi, addome, superficie interna delle palpebre, mucosa della bocca, bianco degli occhi.

Quando chiamare l'ambulanza

Chiamate l'ambulanza (nei Paesi europei il 112) o portate la persona al pronto soccorso più vicino se sospettate una meningite o un'infezione del sangue. Non aspettate che si raccolgano tutti i segni. Motivi per chiamare subito:

• febbre insieme a mal di testa violento, collo rigido o intolleranza alla luce;
• macchie che non impallidiscono sotto il bicchiere, o lividi che si allargano in fretta;
• confusione, delirio, sonnolenza insolita, impossibilità di svegliare la persona;
• una crisi convulsiva;
• in un bambino: pianto acuto, fontanella sporgente, corpo flaccido, arti freddi con febbre alta;
• qualsiasi peggioramento rapido nel giro di poche ore.

Mentre arriva l'aiuto, mettete la persona su un fianco se vomita o perde conoscenza, abbassate le luci e non date da mangiare né da bere.

Esiste anche un gradino intermedio. Fatevi vedere in giornata se un bambino mantiene la febbre ed è spento ma non presenta i segni sopra elencati, oppure se un mal di testa violento con febbre compare in una persona con immunità indebolita, dopo un trauma cranico o un intervento sulla testa. E ricordate: il consiglio di «osservare a casa» smette di valere nel momento in cui le cose peggiorano. Allora ci si rivolge di nuovo al medico, senza sentirsi inopportuni.

Da che cosa dipende

La meningite virale è la più frequente e la più lieve. La causano gli enterovirus, i virus dell'herpes simplex e il virus della parotite, e di solito passa in una o due settimane.

Quella batterica è meno comune, ma è la ragione per cui la malattia è considerata pericolosa. Gli agenti abituali sono il meningococco, lo pneumococco e l'Haemophilus influenzae di tipo b. Nei neonati compaiono lo streptococco di gruppo B e l'Escherichia coli; negli anziani, nelle donne in gravidanza e in chi ha l'immunità indebolita, la listeria.

Merita un capitolo a sé la meningite tubercolare: si sviluppa in settimane e non in ore, comincia con mal di testa crescente, spossatezza, calo di peso e febbricola, e per questo è particolarmente facile scambiarla per altro. In chi ha una grave immunodeficienza si osserva la meningite da funghi, anch'essa lenta. Infine le membrane possono infiammarsi anche senza infezione: come reazione a certi farmaci, in malattie autoimmuni, per tumori. Sono casi rari, ma spiegano perché in ospedale si studia il liquido cerebrospinale invece di fermarsi agli esami del sangue.

Come si trasmette e chi rischia di più

I batteri che causano la meningite vivono nel naso e in gola di moltissime persone sane senza dare alcun disturbo. Si trasmettono con le goccioline di saliva e muco: tossendo, starnutendo, baciandosi, dividendo una sigaretta, bevendo dalla stessa bottiglia. Ci si può contagiare anche da un malato, ma succede meno spesso che da un portatore sano, e si ammalano solo pochissimi fra quanti ricevono il batterio.

Il rischio è maggiore:

• nei lattanti e nei bambini sotto i cinque anni;
• negli adolescenti e nei giovani adulti, soprattutto in collegi, residenze universitarie e caserme;
• negli anziani;
• in chi non ha la milza o l'ha malfunzionante, e nell'anemia falciforme;
• in caso di immunodeficienza, terapie che frenano l'immunità, chemioterapia;
• dopo un trauma cranico con perdita di liquido dal naso o dall'orecchio, dopo interventi su testa o colonna, e con impianto cocleare;
• viaggiando in regioni dove l'infezione da meningococco è diffusa e partecipando a grandi raduni.

Aver avuto una meningite non protegge: si può riavere, e gli episodi ripetuti sono di per sé un motivo per cercarne la causa, che sia un difetto delle membrane dopo un trauma o una particolarità congenita dell'immunità.

Come si arriva alla diagnosi

In ospedale il medico visita la persona, valuta lo stato di coscienza, cerca i segni meningei e le macchie e preleva sangue: emocromo, indici di infiammazione, colture e identificazione del germe dal suo materiale genetico.

A decidere la diagnosi è però la puntura lombare. Con un ago sottile, fra le vertebre della zona lombare, si preleva un po' di liquido cerebrospinale e si guarda quante cellule contiene e di che tipo, quanta proteina e quanto zucchero; poi lo si semina e vi si cerca il DNA dei germi. È questo esame a separare la meningite batterica da quella virale e a indicare con quale antibiotico curare; né gli esami del sangue né la tomografia lo sostituiscono. Non conviene rifiutarlo per paura che «danneggino il midollo»: la puntura si fa nella zona lombare, sotto il livello in cui il midollo termina.

La tomografia del capo prima della puntura non si esegue a tutti, ma solo in presenza di certi elementi: segni neurologici focali, convulsioni, alterazione profonda della coscienza, immunodeficienza marcata. E qui la regola è rigida: l'attesa della tomografia non deve ritardare l'antibiotico. Prima si prelevano le emocolture e si somministra il farmaco, gli esami vengono dopo.

Come si cura

Al sospetto di meningite batterica l'antibiotico si somministra in vena immediatamente, senza attendere i risultati. Se in seguito gli esami mostreranno un'origine virale lo si sospende; le ore perse, invece, non tornano. Contemporaneamente, se si sospetta lo pneumococco, si somministra un cortisonico: riduce il gonfiore attorno alle membrane e abbassa la probabilità di perdita dell'udito.

Il resto della cura è di sostegno: liquidi in vena, ossigeno, analgesia, farmaci contro il vomito e, se serve, anticonvulsivanti. Se il respiro si altera o la pressione cala, la persona passa in terapia intensiva. La cura della meningite batterica dura almeno una settimana, a volte molto di più, e tutto quel tempo si trascorre in ospedale.

Se si sospetta un'origine erpetica si aggiunge un antivirale, e anche questa situazione non ammette ritardi. La meningite tubercolare si cura con una combinazione di farmaci antitubercolari per mesi.

La meningite virale lieve si gestisce a casa: riposo, liquidi, antidolorifici e qualcosa contro la nausea. Ma quella decisione la prende il medico dopo aver visitato il paziente, non il malato da solo.

Che cosa resta dopo

Dopo una meningite virale la maggior parte delle persone guarisce del tutto, anche se mal di testa e spossatezza possono durare alcune settimane.

Dopo quella batterica restano conseguenze in una quota rilevante di chi la supera. La più frequente è il calo dell'udito, che può arrivare alla sordità completa. Per questo a chiunque abbia avuto una meningite batterica si prescrive un esame audiometrico, e il prima possibile: se la perdita è profonda, la decisione sull'impianto cocleare ha una finestra limitata, finché la coclea non si riempie di osso, e anche qui il ritardo costa caro.

Si osservano inoltre crisi convulsive ripetute, difficoltà di memoria e concentrazione, facile affaticabilità, disturbi dell'equilibrio, calo della vista e, nei bambini, difficoltà di apprendimento e di comportamento. Dopo una sepsi da meningococco possono restare cicatrici profonde, danno renale e, se la circolazione è stata gravemente compromessa, la perdita di dita o di un arto. Resta anche un segno psicologico: paura dei medici e degli ospedali, sonno disturbato, enuresi nel bambino, ansia nei genitori. È una reazione normale a ciò che si è vissuto e si affronta come le altre conseguenze.

Vaccini e protezione di chi sta vicino

Contro le cause più pericolose di meningite esistono vaccini, e restano la protezione migliore. Ci sono quelli contro diversi gruppi di meningococco, contro lo pneumococco e contro l'Haemophilus influenzae di tipo b, oltre a quelli che prevengono malattie di cui la meningite può essere una complicanza: morbillo, parotite, rosolia e varicella. Le prime dosi si somministrano nel primo anno di vita, poi seguono i richiami, e ad adolescenti e giovani si aggiunge una dose contro il meningococco. Tempi precisi e insieme dei vaccini cambiano da Paese a Paese: verificate il calendario nazionale e chiedete al medico di famiglia se voi e vostro figlio avete ricevuto tutto.

Si valutano a parte i vaccini prima di un viaggio in regioni dove l'infezione da meningococco è diffusa e prima di trasferirsi in una residenza collettiva; dosi aggiuntive sono previste per chi non ha la milza e per chi ha disturbi dell'immunità.

Quando un'infezione da meningococco viene confermata, a chi ha avuto un contatto stretto si dà un ciclo breve di antibiotico: conviventi, partner, compagni di stanza, a volte il gruppo dell'asilo. Va iniziato il prima possibile, e chi rientra in quella cerchia lo stabilisce il servizio di igiene pubblica, non i familiari. I contatti occasionali, come compagni di viaggio o colleghi dello stesso ufficio, non ne hanno bisogno. Nella vita quotidiana il rischio si abbassa con cose semplici: non bere dalla bottiglia altrui, non condividere sigarette, non fumare vicino a un bambino e arieggiare gli ambienti in cui vivono o studiano molte persone.

Consulto online

Prima di tutto il punto essenziale: al sospetto di meningite il consulto online non è la strada. Servono la visita e lo studio del liquido cerebrospinale, e il tempo speso a scrivere gioca contro il malato. Se ci sono i segni del capitolo sull'ambulanza, chiamate il 112.

Il consulto online si presta invece a tutto ciò che sta attorno a quella situazione. Prima: rivedere quali vaccini avete già fatto voi e vostro figlio, che cosa manca, che cosa serve prima di un viaggio o del trasferimento in una residenza, e che cosa fare se qualcuno intorno a voi si è ammalato. Dopo: discutere la lettera di dimissione e le prescrizioni, capire quando e dove fare l'esame dell'udito, che cosa fare con la stanchezza e il mal di testa che restano, come tornare allo studio e al lavoro. Tenete pronti la lettera di dimissione, il libretto vaccinale e l'elenco dei farmaci.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.