Morte cerebrale

La morte cerebrale (nota anche come morte del tronco encefalico) si verifica quando una persona sottoposta a un supporto vitale artificiale non presenta più alcuna attività cerebrale. Ciò significa che non riacquisterà mai più coscienza né sarà in grado di respirare senza supporto.

Una persona dichiarata clinicamente morta in seguito a morte cerebrale è considerata legalmente deceduta. Non ha alcuna possibilità di recupero perché il suo corpo non è in grado di sopravvivere senza il supporto vitale artificiale.

La morte cerebrale equivale alla morte legale

Se qualcuno è in stato di morte cerebrale, il danno è irreversibile e, secondo la legge del Regno Unito, la persona è considerata deceduta.

Può essere difficile accettare la notizia della morte cerebrale, perché la macchina per il supporto vitale mantiene il battito cardiaco e il torace continua ad alzarsi e abbassarsi con ogni respiro fornito dal ventilatore.

Tuttavia, la persona non riacquisterà mai più coscienza né sarà in grado di respirare autonomamente. È già deceduta.

Il tronco encefalico

Il tronco encefalico è la parte inferiore del cervello collegata al midollo spinale (parte del sistema nervoso centrale situato all’interno della colonna vertebrale).

Il tronco encefalico regola la maggior parte delle funzioni automatiche del corpo essenziali per la vita.

Queste includono:

respirazione
battito cardiaco
pressione sanguigna
deglutizione

Il tronco encefalico trasmette anche informazioni tra il cervello e il resto del corpo, svolgendo quindi un ruolo fondamentale nelle funzioni basilari del cervello, come la coscienza, la consapevolezza e il movimento.

Dopo la morte cerebrale, non è più possibile mantenere uno stato di coscienza.

Cause della morte cerebrale

La morte cerebrale può verificarsi quando viene interrotto l’apporto di sangue o di ossigeno al cervello.

Questo può essere causato da:

arresto cardiaco – quando il cuore smette di battere e il cervello è privato di ossigeno
un infarto – quando il flusso sanguigno al cuore è improvvisamente ostruito
un ictus – quando il flusso sanguigno al cervello è bloccato o interrotto
un coagulo di sangue – un’ostruzione in un vaso sanguigno che ostacola o blocca il flusso di sangue nel corpo

La morte cerebrale può anche essere causata da:

un grave trauma cranico
un'emorragia cerebrale
infezioni, come l’encefalite
un tumore cerebrale

La morte cerebrale è diversa dallo stato vegetativo

La differenza tra morte cerebrale e stato vegetativo (un disturbo della coscienza), che può verificarsi dopo gravi danni cerebrali, è che dallo stato vegetativo è possibile un recupero, mentre la morte cerebrale è permanente.

Una persona in stato vegetativo ha ancora un tronco encefalico funzionante, il che significa che:

può esistere una qualche forma di coscienza
è generalmente possibile respirare senza supporto
c'è una remota possibilità di recupero, poiché le funzioni basilari del tronco encefalico potrebbero non essere compromesse

Una persona in stato vegetativo è sveglia ma non mostra segni di consapevolezza. Ad esempio, potrebbe aprire gli occhi ma non reagire all'ambiente circostante.

In rari casi, una persona in stato vegetativo può mostrare qualche segno di risposta rilevabile tramite risonanza cerebrale, senza però essere in grado di interagire con l’ambiente.

Test per confermare la morte cerebrale

Sebbene raro, alcuni fattori possono far apparire una persona in stato di morte cerebrale.

Tra questi vi sono l’assunzione eccessiva di farmaci (in particolare barbiturici) e una grave ipotermia.

Vengono effettuati diversi test per verificare la morte cerebrale, ad esempio illuminare entrambi gli occhi con una torcia per controllare se reagiscono alla luce.

Donazione di organi

Dopo la morte cerebrale, potrebbe essere possibile utilizzare gli organi della persona per trapianti, il che può spesso salvare altre vite.

Nel caso in cui la persona deceduta non abbia espresso chiaramente le proprie volontà, la decisione sulla donazione degli organi può rappresentare una scelta difficile per il partner e i familiari.

Il personale ospedaliero è consapevole di queste difficoltà e si impegna a gestire l’argomento con sensibilità e attenzione.

Diagnosi Morte cerebrale

Esistono diversi criteri per diagnosticare la morte cerebrale.

Per una diagnosi di morte cerebrale:

una persona deve essere incosciente e non rispondere a stimoli esterni
il battito cardiaco e la respirazione possono essere mantenuti solo attraverso un ventilatore
deve esserci una chiara evidenza che gravi danni cerebrali si sono verificati e che non possono essere guariti

Esclusione di altre condizione

Prima di poter effettuare i test per la morte cerebrale, i medici devono eseguire una serie di controlli per assicurarsi che i sintomi non siano causati da altri fattori, come ad esempio:

un'overdose di droghe illegali, tranquillanti, veleni o altri agenti chimici
una temperatura corporea anormalmente bassa (ipotermia)
una grave sottoattività della ghiandola tiroidea

Una volta esclusi questi fattori, vengono effettuati dei test per confermare la morte cerebrale.

La diagnosi di morte cerebrale deve essere formulata da due medici, e almeno uno di loro deve essere un medico specialista esperto. Nessuno dei due può far parte della squadra trapianti dell'ospedale.

I medici vi spiegheranno i test e vi terranno costantemente informati sulle condizione del vostro caro.

Test per la morte cerebrale

I medici eseguiranno una serie di test. Entrambi i medici devono concordare sui risultati affinché la diagnosi di morte cerebrale possa essere confermata.

I test vengono effettuati due volte per ridurre al minimo ogni possibilità di errore.

I test utilizzati per determinare la morte del tronco encefalico sono i seguenti:

una luce viene puntata in entrambi gli occhi per verificare se reagiscono alla luce
la cornea, che è solitamente molto sensibile, viene sfiorata con un fazzoletto o un pezzo di cotone idrofilo per vedere se c'è una reazione
viene applicata pressione sulla fronte e il naso viene pizzicato per verificare se ci sono movimenti in risposta
acqua ghiacciata viene inserita in ciascun orecchio, il che normalmente provocherebbe un movimento degli occhi
un sottile tubo di plastica viene inserito nella trachea per verificare se provoca conati di tosse o di vomito
la persona viene scollegata dal ventilatore per un breve periodo di tempo per vedere se tenta di respirare autonomamente

La morte cerebrale viene diagnosticata se la persona non risponde a nessuno di questi test.

Occasionalmente, le braccia o il tronco (la parte superiore del corpo) di una persona possono muoversi dopo la morte del tronco encefalico.

Questi movimenti sono riflessi spinali e non coinvolgono affatto il cervello. Non modificano la diagnosi di morte cerebrale.