Mpox (vaiolo delle scimmie)
L'mpox è un'infezione virale che fino a poco tempo fa si chiamava vaiolo delle scimmie. Il nome è stato un incidente della storia: le scimmie furono…
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L'mpox è un'infezione virale che fino a poco tempo fa si chiamava vaiolo delle scimmie. Il nome è stato un incidente della storia: le scimmie furono semplicemente i primi animali in cui il virus venne individuato, mentre il serbatoio naturale sono piccoli roditori africani. Fra le persone il virus passa in un altro modo, con il contatto corporeo ravvicinato, e perciò non circola come un'influenza ma piuttosto come un'infezione legata all'intimità. Dà febbre e un'eruzione molto caratteristica e nella maggior parte degli adulti si risolve da sola in due-quattro settimane. Pericolose sono le eccezioni: i bambini piccoli, le donne in gravidanza e chi ha le difese immunitarie indebolite la superano male, e una lesione sull'occhio può costare la vista. Questa pagina spiega come riconoscerla, che cosa fare nei primi giorni e quando smettere di aspettare.
Come comincia e che aspetto ha l'eruzione
Dal contagio ai primi segni passano di solito da cinque giorni a tre settimane, più spesso una settimana circa. L'inizio somiglia a quello di qualunque infezione virale: febbre, mal di testa, dolori muscolari e alla schiena, brividi, una stanchezza che stende. C'è però un dettaglio che la distingue dal morbillo e dalla varicella: linfonodi visibilmente ingrossati al collo, sotto la mandibola, all'inguine o alle ascelle.
Da uno a cinque giorni dopo compare l'eruzione, che attraversa più fasi: prima una macchia piatta, poi un rilievo sodo, poi una vescicola con liquido limpido, quindi una pustola con il centro infossato e infine una crosta che resta qualche giorno e cade. Le lesioni fanno male più di quanto prudano. Un tratto importante: in una stessa zona di pelle hanno tutte più o meno la stessa età, diventano vescicole insieme e si seccano insieme. Nella varicella convivono macchioline fresche e croste vecchie, ed è una delle differenze principali.
Possono uscire ovunque, palmi delle mani e piante dei piedi compresi, dove quasi nessuna eruzione dell'infanzia si presenta. Spesso sono coinvolti bocca e lingua, e allora mangiare e deglutire fa male. Se il contagio è avvenuto durante un rapporto, le prime lesioni possono trovarsi solo sui genitali o intorno all'ano, a volte una o due ulcere soltanto, e l'eruzione diffusa può mancare del tutto.
Il coinvolgimento del retto merita un discorso a parte: dolore anale intenso, stimolo continuo e ingannevole ad andare di corpo, secrezione e sangue. È una forma frequente e davvero penosa, e un motivo abituale di ricovero solo per riuscire a controllare il dolore. La malattia nel suo insieme dura da due a quattro settimane. La persona resta contagiosa finché non sono cadute tutte le croste e sotto non è comparsa pelle nuova.
Come ci si contagia
La via principale è il contatto diretto pelle contro pelle e mucosa contro mucosa: abbracci, baci, massaggi, qualsiasi rapporto sessuale. Il virus è nel liquido delle vescicole, nel pus e nelle croste, quindi contagiano sia le lesioni sia la biancheria, gli asciugamani, i vestiti, le stoviglie e i giocattoli sessuali di chi è malato. Anche una conversazione lunga faccia a faccia con qualcuno che ha ulcere in bocca può finire in contagio, ma servono vicinanza e tempo: a distanza l'mpox non attraversa la stanza.
Il preservativo riduce il rischio ma non lo elimina, perché non copre tutta la pelle che si tocca. Il virus si trova anche nello sperma, perciò dopo la guarigione si consiglia di usarlo ancora per una dozzina di settimane.
La terza via sono gli animali, e vale solo nelle zone dell'Africa in cui il virus vive stabilmente: il morso o il graffio di un roditore, il sezionamento di una carcassa, carne di selvaggina cotta male. Tornando da lì conviene tenersi d'occhio per tre settimane.
Capitolo a sé è la gravidanza: il virus attraversa la placenta e può causare la perdita della gravidanza e un'infezione congenita nel bambino. A ogni sospetto di contatto una donna incinta deve rivolgersi al medico senza rinviare.
Con che cosa si confonde
Con quasi tutto ciò che dà vescicole e piaghe. Con la varicella: la differenza sta nell'età delle lesioni e nei linfonodi. Con l'herpes: l'herpes forma un gruppetto di vescicole in un punto solo e torna sempre nello stesso posto, mentre l'mpox si sparpaglia e porta con sé febbre e linfonodi. Con la sifilide: la sua ulcera non fa male ed è dura al tatto, per questo davanti a un quadro simile il test per la sifilide si fa sempre. Con la scabbia, con l'infiammazione purulenta di un follicolo, con un banale foruncolo. E infine con una reazione a un farmaco.
Deciderlo a occhio non conviene: più assomiglia a qualcosa di noto, più è facile sbagliare. Tutte queste condizioni si curano in modo diverso, e alcune, finché non vengono riconosciute, continuano a passare ai partner.
Come si conferma la diagnosi
La diagnosi la dà il laboratorio, non lo sguardo. Il medico preleva un tampone dalla lesione — liquido di una vescicola, raschiamento dal fondo di un'ulcera o una crosta staccata — e lo manda in PCR. Quell'esame trova il virus stesso ed è quello che risponde. Se le lesioni sono poche ma i disturbi ci sono, si aggiunge un tampone faringeo o rettale.
È altrettanto utile sapere che cosa la diagnosi non la fa. Un esame del sangue di routine mostrerà solo infiammazione e non dirà nulla della causa. La sierologia non serve come esame diagnostico: gli anticorpi compaiono tardi e non distinguono l'infezione da una vecchia vaccinazione antivaiolosa. Chiedere «un esame del sangue per il vaiolo delle scimmie» non porta da nessuna parte: serve il tampone dalla pelle.
Nell'occasione vale la pena controllare anche le altre infezioni sessualmente trasmissibili: viaggiano insieme e metà si risolve in una settimana, una volta trovata.
Quando serve aiuto subito
Nella maggior parte dei casi l'mpox si supera a casa. Ci sono però segni davanti ai quali non si aspetta e si chiama l'ambulanza; in Europa il numero unico di emergenza è il 112:
- lesioni sulla palpebra o sull'occhio, dolore oculare, fastidio alla luce, vista che peggiora: la cornea cicatrizza in fretta e in modo irreversibile;
- mal di testa violento, confusione, convulsioni, collo rigido;
- difficoltà a respirare o impossibilità di deglutire perfino l'acqua;
- dolore addominale, vomito che non si ferma, segni di disidratazione;
- rossore che si allarga, gonfiore e calore attorno alle lesioni, pus, striature rosse sulla pelle: è un'infezione batterica sovrapposta;
- dolore rettale fortissimo, impossibilità di urinare o di andare di corpo.
Il medico va sentito lo stesso giorno, pur senza ambulanza, se l'eruzione compare in un lattante, in una donna incinta, in una persona con HIV non trattata, dopo un trapianto o durante terapie che abbassano le difese. In questi gruppi la malattia è molto più seria e vanno seguiti fin dall'inizio.
Come si cura
Al momento non esiste un farmaco specifico che accorci la malattia in modo affidabile: gli antivirali si usano in ospedale nei casi gravi e all'interno di studi, e il loro beneficio non è del tutto dimostrato. La cura di fondo è di sostegno e affronta il problema principale, cioè il dolore.
Si allevia con il paracetamolo e, se occorre, con antinfiammatori non steroidei. L'ibuprofene e i suoi parenti non vanno bene per tutti: con ulcera gastrica, malattie dei reni, pressione alta, in gravidanza avanzata e insieme agli anticoagulanti si prendono solo d'accordo con il medico. Per le ulcere della bocca aiutano sciacqui e gel anestetici; per il retto, semicupi, ammorbidenti delle feci e un'analgesia che a volte va messa a punto in reparto.
La pelle si tiene pulita e asciutta, e le lesioni non si grattano né si bucano: così restano cicatrici ed entrano i batteri. Una crosta che trasuda si copre con una medicazione asciutta. Le mani si lavano dopo ogni contatto con l'eruzione e gli occhi non si toccano: il modo più facile di portarsi il virus sulla cornea sono le proprie dita.
Come non trasmetterla e come proteggersi
Finché l'eruzione non è guarita la persona contagia. In quel periodo è meglio dormire separati, non condividere asciugamani, lenzuola e stoviglie, lavare i capi a parte e senza scuoterli, coprire le lesioni con i vestiti o una medicazione quando si esce dalla stanza. Il sesso e ogni contatto intimo si rimandano alla guarigione completa, e il preservativo si usa per altre dodici settimane. Anche gli animali domestici, i roditori soprattutto, è meglio tenerli lontani: il virus può passare a loro.
Del vaccino ha senso parlare prima. I vaccini antivaiolosi moderni proteggono anche dall'mpox e vengono offerti a chi ha un rischio alto di contagio e a chi è già stato a contatto con un malato. In questo secondo caso conta la rapidità: prima si somministra dopo il contatto, più serve, e la finestra ragionevole sono i primi giorni. A chi venga offerto gratuitamente si decide in modo diverso in ogni paese, perciò la domanda va rivolta al medico di famiglia e non a internet.
Consulto online
Un'eruzione è proprio il tipo di problema in cui la visita a distanza rende parecchio. Al medico servono una fotografia con buona luce e il racconto: quando è cominciato, che cosa è venuto prima, la febbre o le lesioni, dove sono comparse le prime, se ci sono ulcere in bocca, se i linfonodi sono ingrossati, se nelle ultime tre settimane ci sono stati nuovi partner, un contatto con un malato o un viaggio. Da lì si decide l'essenziale: se questo somiglia all'mpox, dove andare per il tampone, se conviene controllare insieme altre infezioni e che cosa fare del dolore già oggi.
Una parte a sé della conversazione è come non contagiare in casa: che cosa lavare, con che cosa pulire, dove dormire, quanto durerà e quando si può tornare alla vita di sempre. Qui una risposta pacata e dettagliata serve più di una visita.
I limiti vanno detti con franchezza. Un tampone non si preleva attraverso uno schermo e la diagnosi non si conferma online: il medico dirà dove rivolgersi. E davanti a dolore all'occhio, confusione, difficoltà a respirare o impossibilità di bere, quel che serve non è una visita ma un'ambulanza.
Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.
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