Neuralgia del trigemino

La neuralgia del trigemino è un dolore facciale improvviso e intenso. Viene spesso descritta come un dolore pungente o simile a una scossa elettrica nella mandibola, nei denti o nelle gengive.

Di solito si manifesta in attacchi brevi e imprevedibili che possono durare da pochi secondi fino a circa 2 minuti. Gli attacchi cessano con la stessa rapidità con cui sono iniziati.

Nella maggior parte dei casi, la neuralgia del trigemino colpisce soltanto un lato del viso, con il dolore localizzato principalmente nella parte inferiore del volto. Molto raramente, il dolore può interessare entrambi i lati del viso, anche se di solito non contemporaneamente.

Le persone affette da questa condizione possono sperimentare attacchi di dolore regolarmente per giorni, settimane o mesi di seguito. Nei casi più gravi, gli attacchi possono verificarsi centinaia di volte al giorno.

È possibile che il dolore migliori o addirittura scompaia del tutto per diversi mesi o anni (remissione), anche se questi periodi tendono ad accorciarsi nel tempo.

Alcuni pazienti possono poi sviluppare una sensazione più continua di dolore sordo, pulsante o bruciante, a volte accompagnata dagli attacchi acuti.

Vivere con la neuralgia del trigemino può essere molto difficile. Può avere un impatto significativo sulla qualità della vita di una persona, causando problemi come perdita di peso, isolamento e depressione.

Ulteriori informazioni sui sintomi della neuralgia del trigemino.

Quando rivolgersi al medico

Consultare un medico di famiglia se si prova un dolore facciale frequente o persistente, in particolare se gli antidolorifici comuni, come il paracetamolo e l'ibuprofene, non sono efficaci e un dentista ha escluso cause dentali.

Il medico cercherà di identificare il problema chiedendo informazioni sui sintomi ed escludendo condizione che potrebbero essere responsabili del dolore.

Tuttavia, la diagnosi della neuralgia del trigemino può essere difficile e talvolta ci vogliono alcuni anni prima che venga confermata.

Ulteriori informazioni sulla diagnosi della neuralgia del trigemino.

Cosa causa la neuralgia del trigemino?

La neuralgia del trigemino è solitamente causata dalla compressione del nervo trigemino. Questo è il nervo all'interno del cranio che trasmette al cervello le sensazioni di dolore e di tatto provenienti dal viso, dai denti e dalla bocca.

La compressione del nervo trigemino è di solito causata da un vaso sanguigno vicino che preme su una parte del nervo all'interno del cranio.

La neuralgia del trigemino può anche verificarsi quando il nervo trigemino è danneggiato da un'altra patologia, come la sclerosi multipla (SM) o un tumore.

Gli attacchi di dolore sono solitamente provocati da attività che comportano un leggero contatto con il viso, come lavarsi, mangiare o spazzolarsi i denti, ma possono essere innescati anche dal vento – persino una brezza leggera o l'aria condizionata – o dai movimenti del viso o della testa. A volte il dolore può manifestarsi senza alcun fattore scatenante.

Ulteriori informazioni sulle cause della neuralgia del trigemino.

Chi è colpito

Non è chiaro quanti siano i casi di neuralgia del trigemino, ma si ritiene che sia una condizione rara.

La neuralgia del trigemino colpisce più donne che uomini ed ha solitamente inizio tra i 50 e i 60 anni. È rara negli adulti di età inferiore ai 40 anni.

Trattamento della neuralgia del trigemino

La neuralgia del trigemino è solitamente una condizione cronica e i periodi di remissione spesso si accorciano nel tempo. Tuttavia, i trattamenti disponibili risultano efficaci nella maggior parte dei casi, almeno in parte.

Un farmaco anticonvulsivante chiamato carbamazepina, spesso usato per trattare l'epilessia, è il trattamento solitamente consigliato per primo nella cura della neuralgia del trigemino. La carbamazepina può alleviare il dolore nervoso rallentando gli impulsi elettrici nei nervi e riducendo la loro capacità di trasmettere segnali di dolore.

La carbamazepina deve essere assunta più volte al giorno per essere efficace, con un aumento graduale del dosaggio nell'arco di alcuni giorni o settimane, in modo che nel sangue si raggiungano livelli sufficientemente elevati del farmaco.

A meno che il dolore non migliori notevolmente o non scompaia, il farmaco viene solitamente continuato per tutto il tempo necessario, che potrebbe essere di molti anni.

Se si entra in un periodo di remissione, durante il quale il dolore scompare, l'interruzione della carbamazepina deve sempre avvenire lentamente, nell'arco di giorni o settimane, a meno che un medico non indichi diversamente.

Se questo farmaco non è efficace, provoca troppi effetti collaterali o non può essere assunto, si può essere indirizzati verso uno specialista per discutere di terapie alternative o interventi chirurgici che potrebbero aiutare.

Esistono diverse procedure chirurgiche minori che possono essere utilizzate per trattare la neuralgia del trigemino – solitamente danneggiando il nervo in modo da impedirgli di trasmettere segnali di dolore – ma questi trattamenti sono generalmente efficaci solo per alcuni anni.

In alternativa, lo specialista potrebbe consigliare un intervento chirurgico per aprire il cranio e spostare i vasi sanguigni che comprimono il nervo trigemino. Studi indicano che questo intervento offre i migliori risultati per un sollievo dal dolore a lungo termine, ma si tratta di un'operazione complessa e comporta il rischio di complicazioni potenzialmente gravi, come la perdita dell'udito, intorpidimento facciale o, molto raramente, un ictus.

Ulteriori informazioni sul trattamento della neuralgia del trigemino.

Neuralgia post-erpetica

La neuralgia post-erpetica è un tipo più comune di dolore nervoso che di solito si sviluppa in un'area precedentemente colpita dall'herpes zoster.

 Sintomi Neuralgia del trigemino 

Il sintomo principale della neuralgia del trigemino è l'insorgenza improvvisa di attacchi di dolore facciale intenso, acuto e lancinante, che durano da pochi secondi fino a circa 2 minuti.

Il dolore viene spesso descritto come estenuante, simile a una scossa elettrica. Gli attacchi possono essere così intensi da impedirvi di fare qualsiasi cosa durante il loro manifestarsi.

La neuralgia del trigemino di solito colpisce un solo lato del viso. In alcuni casi può interessare entrambi i lati, sebbene di rado contemporaneamente.

Il dolore può localizzarsi nei denti, nella mascella inferiore, nella mascella superiore o nella guancia. Meno frequentemente, può interessare anche la fronte o l'occhio.

Dopo che il dolore più intenso si è attenuato, potreste avvertire un lieve dolore sordo o una sensazione di bruciore. Potreste inoltre provare una sensazione pulsante, dolorosa o urente tra un attacco e l'altro.

Potreste sperimentare episodi regolari di dolore per giorni, settimane o mesi consecutivi. A volte il dolore può scomparire completamente per diversi mesi o anni. Questo periodo è noto come remissione.

Ni casi gravi di neuralgia del trigemino, gli attacchi possono verificarsi centinaia di volte al giorno e potrebbero non esserci periodi di remissione.

Scatenanti dei sintomi

Gli attacchi di neuralgia del trigemino possono essere innescati da determinati movimenti o azioni, come:

• parlare
• sorridere
• masticare
• lavarsi i denti
• lavarsi il viso
• un lieve tocco
• farsi la barba o truccarsi
• inghiottire
• baciare
• una leggera brezza o l'aria condizionata
• movimenti della testa
• vibrazioni, come camminare o viaggiare in auto

Tuttavia, il dolore può manifestarsi spontaneamente, senza alcun fattore scatenante.

Altri problemi

Vivere con la neuralgia del trigemino può essere molto difficile e la qualità della vita può essere notevolmente compromessa.

Potreste essere portati a evitare attività come lavarvi, farvi la barba o mangiare per non provocare il dolore, e la paura del dolore potrebbe indurvi a evitare le attività sociali.

Tuttavia, è importante cercare di condurre una vita normale e ricordare che la malnutrizione o la disidratazione possono peggiorare il dolore.

Lo stress emotivo derivante dalla convivenza con ripetuti episodi di dolore può portare a problemi psicologici, come depressione. Durante periodi di dolore estremo, alcune persone potrebbero persino considerare il suicidio. Anche nei periodi senza dolore, potreste vivere nella paura che il dolore ritorni.

Leggi altri consigli su come gestire il dolore.

Quando rivolgersi al medico di famiglia

Dovreste consultare il medico di famiglia se avete dolore facciale frequente o persistente, specialmente se i comuni antidolorifici come il paracetamolo e l'ibuprofene non sono efficaci e un dentista ha escluso cause di origine dentale.

La diagnosi della neuralgia del trigemino può essere difficile. Il medico cercherà di identificare il problema chiedendovi informazioni sui sintomi ed escludendo altre condizione che potrebbero essere responsabili del dolore.

Leggi di più sulla diagnosi della neuralgia del trigemino.

 Cause Neuralgia del trigemino 

Esistono 3 tipi principali di neuralgia del trigemino:

• neuralgia del trigemino classica – causata dalla pressione sul nervo trigemino; questo nervo fornisce la sensibilità al volto
• neuralgia del trigemino secondaria – causata da un'altra condizione medica o problema
• neuralgia del trigemino idiopatica – termine utilizzato quando la causa è sconosciuta

Neuralgia del trigemino classica

La neuralgia del trigemino classica è causata dalla pressione sul nervo trigemino in prossimità del punto in cui entra nel tronco encefalico.

Il tronco encefalico è la parte più bassa del cervello, che si fonde con il midollo spinale.

Nella maggior parte dei casi, la pressione è provocata da un'arteria o una vena che comprime il nervo trigemino. Si tratta di vasi sanguigni normali che entrano accidentalmente in contatto con il nervo in un punto particolarmente sensibile.

Non è chiaro perché questa pressione possa causare attacchi dolorosi in alcune persone e non in altre, dal momento che non tutti coloro che hanno un nervo trigemino compresso provano dolore.

Potrebbe accadere che, in alcune persone, la pressione sul nervo logori lo strato protettivo esterno del nervo (guaina mielinica), causando l'invio di segnali di dolore lungo il nervo. Tuttavia, questo non spiega completamente perché alcune persone attraversino periodi senza sintomi (remissione), né perché il sollievo dal dolore sia immediato dopo un intervento chirurgico riuscito per spostare i vasi sanguigni dal nervo.

Neuralgia del trigemino secondaria

Il termine neuralgia del trigemino secondaria indica un caso di neuralgia del trigemino causato da un'altra condizione medica o problema, tra cui:

• un tumore
• un cisto – una sacca piena di liquido
• malformazione arterovenosa – un groviglio anomalo di arterie e vene
• sclerosi multipla (SM) – una condizione cronica che colpisce il sistema nervoso
• trauma al volto
• danni provocati da interventi chirurgici, inclusi quelli odontoiatrici

 Diagnosi Neuralgia del trigemino 

Poiché il dolore causato dalla neuralgia del trigemino si avverte spesso alla mascella, ai denti o alle gengive, molte persone affette da questa condizione si rivolgono prima al dentista piuttosto che al medico di medicina generale.

Il dentista le chiederà informazioni sui suoi sintomi e le farà una radiografia dentale per aiutarla a indagare il dolore facciale. Cercherà cause comuni di dolore facciale, come un'infezione dentale o un dente incrinato.

Spesso la neuralgia del trigemino viene diagnosticata dal dentista, ma se ha già consultato un dentista senza che fosse trovata una causa evidente del suo dolore, dovrebbe rivolgersi al medico di medicina generale.

Visita dal medico di medicina generale

Non esiste un esame specifico per diagnosticare la neuralgia del trigemino, quindi la diagnosi si basa generalmente sui sintomi e sulla descrizione del dolore fornita dal paziente.

Se ha avuto episodi di dolore facciale, il medico le porrà alcune domande sui suoi sintomi, ad esempio:

• con quale frequenza si verificano gli attacchi di dolore
• quanto durano gli attacchi di dolore
• quali zone del viso sono interessate

Il medico prenderà in considerazione altre possibili cause del dolore e potrebbe anche esaminare la testa e la mascella per identificare le parti dolenti.

Se il medico sospetta una neuralgia del trigemino, potrebbe indirizzarla a uno specialista per ulteriori accertamenti.

Esclusione di altre condizione

Una parte importante del processo di diagnosi della neuralgia del trigemino consiste nell'escludere altre condizione che causano dolore facciale.

Attraverso domande sui sintomi ed esame fisico, il medico potrebbe escludere altre cause, come:

• problemi alla mandibola o di origine dentale
• cefalee a grappolo
• neuralgia post-erpetica – un tipo di dolore nervoso legato allo zoster

Il medico le chiederà anche informazioni sulla sua storia medica, personale e familiare per individuare la causa del dolore.

Ad esempio, è meno probabile che una persona sotto i 40 anni abbia la neuralgia del trigemino. La sclerosi multipla (SM) potrebbe essere una causa più probabile se esiste una storia familiare della malattia o se presenta altre forme della stessa condizione.

Tuttavia, è molto improbabile che la neuralgia del trigemino sia il primo sintomo della sclerosi multipla.

Risonanza magnetica (RM)

La risonanza magnetica è spesso utilizzata per aiutare nella diagnosi della neuralgia del trigemino.

La risonanza magnetica utilizza forti campi magnetici e onde radio per creare immagini dettagliate dell'interno del corpo.

Può aiutare a identificare possibili cause del dolore facciale, come l'infiammazione della mucosa dei seni paranasali (sinusite), tumori su uno dei nervi facciali o danni nervosi causati dalla sclerosi multipla.

La risonanza magnetica potrebbe anche rivelare se un vaso sanguigno nel cranio sta comprimendo uno dei nervi trigeminali, condizione ritenuta la causa più comune della neuralgia del trigemino.

 Trattamento Neuralgia del trigemino 

Esistono diverse opzioni terapeutiche in grado di offrire un certo sollievo dal dolore causato dalla neuralgia del trigemino.

La maggior parte delle persone affette da neuralgia del trigemino riceverà una prescrizione di farmaci per aiutare a controllare il dolore, anche se in alcuni casi, quando i farmaci risultano inefficaci o causano troppi effetti collaterali, si può ricorrere alla chirurgia come soluzione a lungo termine.

Farmaci

Antidolorifici come il paracetamolo non sono efficaci nel trattamento della neuralgia del trigemino; pertanto, di solito viene prescritto un farmaco anticonvulsivante – un tipo di medicinale usato per trattare l’epilessia – per aiutare a controllare il dolore.

Gli anticonvulsivanti non sono stati originariamente sviluppati per il trattamento del dolore, ma possono aiutare ad alleviare il dolore nervoso rallentando gli impulsi elettrici nei nervi e riducendo la loro capacità di trasmettere segnali dolorosi.

Questi farmaci devono essere assunti regolarmente, non solo durante le crisi dolorose; tuttavia, è possibile interromperne l’assunzione se gli episodi di dolore cessano e si entra in remissione.

Se non diversamente indicato da un medico di famiglia o da uno specialista, è importante aumentare gradualmente il dosaggio. Se il dolore va in remissione, il dosaggio può essere ridotto lentamente nell’arco di alcune settimane. Assumere dosi troppo elevate troppo presto o interrompere bruscamente il trattamento può causare gravi problemi.

All’inizio, il medico di famiglia probabilmente prescriverà un tipo di anticonvulsivante chiamato carbamazepina, anche se esistono diverse alternative qualora questo farmaco risultasse inefficace o non adatto.

Carbamazepina

L’anticonvulsivante carbamazepina è attualmente l’unico farmaco autorizzato nel Regno Unito per il trattamento della neuralgia del trigemino. Può essere molto efficace all’inizio, ma con il tempo potrebbe perdere efficacia.

Di solito è necessario assumere la carbamazepina a basso dosaggio una o due volte al giorno, aumentando progressivamente la dose fino a quattro volte al giorno, finché non si ottiene un sollievo soddisfacente dal dolore.

Come tutti i farmaci, anche la carbamazepina può causare effetti collaterali, anche se non tutti li manifestano.

I possibili effetti collaterali includono:

• stanchezza e sonnolenza
• capogiri (sensazione di vertigine)
• difficoltà di concentrazione e problemi di memoria
• confusione
• instabilità nell’equilibrio
• nausea e vomito
• visione doppia
• riduzione del numero di globuli bianchi che combattono le infezioni (leucopenia)
• reazioni cutanee allergiche, come l’orticaria (urticaria)

La carbamazepina è stata associata alla grave reazione cutanea allergica nota come sindrome di Stevens-Johnson. Chiamare il 112 o recarsi al pronto soccorso se si sviluppa un’eruzione cutanea grave accompagnata da arrossamento, vesciche o ulcere. Questi possono essere sintomi della sindrome di Stevens-Johnson.

La carbamazepina è stata anche collegata ad alcuni effetti collaterali meno comuni ma più gravi, come pensieri di autolesionismo o suicidio.

Chiamare il 112 o recarsi al pronto soccorso se si hanno pensieri di farsi del male o di uccidersi.

È stato dimostrato che la carbamazepina aumenta il rischio di problemi per il bambino se assunta durante la gravidanza.

Di solito si consiglia di assumere carbamazepina solo se il medico ritiene che i benefici superino i rischi.

Se si rimane incinta mentre si assume carbamazepina, è necessario contattare immediatamente il medico di famiglia o il proprio medico.

Leggi ulteriori informazioni sulla carbamazepina e altri effetti collaterali meno comuni.

Altri farmaci

La carbamazepina potrebbe smettere di funzionare con il tempo. In questo caso, o se si manifestano effetti collaterali significativi durante il trattamento, si dovrebbe essere indirizzati a uno specialista per valutare alternative terapeutiche.

Potresti essere indirizzato a diversi specialisti per ulteriori trattamenti, tra cui neurologi specializzati nei mal di testa, neurochirurghi e specialisti del dolore.

Oltre alla carbamazepina, sono stati utilizzati diversi altri farmaci per trattare la neuralgia del trigemino, tra cui:

• ossicarbamazepina
• lamotrigina
• gabapentina
• pregabalin
• baclofene

Nessuno di questi farmaci è specificamente autorizzato per il trattamento della neuralgia del trigemino, il che significa che non hanno subito rigorosi studi clinici per determinarne efficacia e sicurezza nel trattamento di questa condizione.

Tuttavia, molti specialisti possono prescrivere un farmaco non autorizzato se ritengono che possa essere efficace e che i benefici superino i rischi associati.

Se lo specialista ti prescrive un farmaco non autorizzato per trattare la neuralgia del trigemino, dovrebbe informarti che non è autorizzato e discutere con te i possibili rischi e benefici.

Dovrebbe inoltre parlarti degli effetti collaterali potenziali e di cosa fare nel caso in cui si manifestino.

Leggi ulteriori informazioni sui farmaci, compreso come vengono resi disponibili nuovi medicinali e il processo di autorizzazione.

Chirurgia e procedure

Se i farmaci non controllano adeguatamente i sintomi o causano effetti collaterali persistenti e fastidiosi, potresti essere indirizzato a uno specialista per discutere le diverse opzioni chirurgiche e non chirurgiche disponibili.

Esistono diverse procedure utilizzate per trattare la neuralgia del trigemino; discuti con il tuo specialista i potenziali benefici e rischi di ciascuna prima di prendere una decisione.

Non c’è alcuna garanzia che una di queste procedure funzioni per te. Tuttavia, se una procedura ha successo, non avrai più bisogno di assumere farmaci per il dolore, a meno che il dolore non ritorni.

Se una procedura non funziona, puoi provare un’altra procedura oppure continuare ad assumere farmaci a breve termine o in modo permanente.

Di seguito sono descritte alcune delle procedure utilizzate per trattare la neuralgia del trigemino.

Procedure percutanee

Esistono diverse procedure che possono offrire un certo sollievo dal dolore della neuralgia del trigemino, almeno temporaneamente, inserendo un ago o un tubicino sottile attraverso la guancia fino al nervo trigemino all’interno del cranio.

Queste sono note come procedure percutanee. Vengono eseguite sotto sedazione profonda o anestesia generale (in cui sei incosciente), con l’aiuto di radiografie della testa e del collo per guidare correttamente l’ago o il tubicino.

Le procedure percutanee per il trattamento della neuralgia del trigemino includono:

• iniezioni di glicerolo – in cui un farmaco chiamato glicerolo viene iniettato intorno al ganglio di Gasser, dove si uniscono i tre rami principali del nervo trigemino
• lesione termica a radiofrequenza – in cui un ago viene usato per applicare calore direttamente al ganglio di Gasser
• compressione con palloncino – in cui un piccolo palloncino viene fatto passare lungo un tubicino inserito attraverso la guancia. Il palloncino viene quindi gonfiato intorno al ganglio di Gasser per schiacciarlo; successivamente viene rimosso

Queste procedure funzionano danneggiando deliberatamente il nervo trigemino, interrompendo così i segnali del dolore che viaggiano lungo di esso. Di solito è possibile tornare a casa lo stesso giorno o il giorno successivo.

Come per tutti gli interventi chirurgici, ciascuna di queste procedure comporta un rischio di complicazioni, che varia a seconda della procedura e della persona.

Il sollievo dal dolore di solito dura solo alcuni anni, in alcuni casi pochi mesi. A volte queste procedure non funzionano affatto.

L’effetto collaterale principale è la perdita di sensibilità in parte o in tutta una metà del viso, che può variare da una sensazione di intorpidimento a una sensazione di formicolio.

Questa sensazione, che può essere permanente, è spesso simile a quella che si prova dopo un’iniezione dal dentista. Inoltre, si può sviluppare una combinazione di intorpidimento e dolore continuo chiamata anestesia dolorosa, praticamente incurabile, anche se molto rara.

Altri rischi meno comuni includono danni all’occhio e i rischi noti legati all’uso dell’anestesia generale.

Radiochirurgia stereotassica

La radiochirurgia stereotassica è un trattamento piuttosto recente che utilizza un fascio concentrato di radiazioni per danneggiare deliberatamente il nervo trigemino nel punto in cui entra nel tronco encefalico.

La radiochirurgia stereotassica non richiede anestesia generale e non prevede incisioni sulla guancia.

Un supporto rigido o una maschera viene fissato alla testa per mantenerla ferma. Successivamente, fasci di radiazioni vengono usati per trattare il nervo.

Possono passare alcune settimane – o talvolta molti mesi – prima di notare un miglioramento dopo la radiochirurgia stereotassica, ma può offrire sollievo dal dolore per alcuni mesi o anni a certe persone.

I disturbi più comuni associati alla radiochirurgia stereotassica sono intorpidimento facciale e formicolio al viso. Questi effetti collaterali possono essere permanenti e, in alcuni casi, molto fastidiosi.

Decompressione microvascolare

La decompressione microvascolare (DMV) è un intervento chirurgico che può aiutare ad alleviare il dolore della neuralgia del trigemino senza danneggiare intenzionalmente il nervo trigemino.

Questa procedura riduce la pressione esercitata sul nervo trigemino dai vasi sanguigni che lo toccano o gli si avvolgono intorno.

La DMV è un intervento importante che richiede l’apertura del cranio ed è eseguito sotto anestesia generale da un neurochirurgo.

Durante l’intervento, il chirurgo rimuove una piccola porzione dell’osso cranico per alleviare la pressione sul nervo.

Molte persone trovano che questo intervento sia efficace nel ridurre o eliminare completamente il dolore della neuralgia del trigemino.

Offre il sollievo più duraturo: alcuni studi indicano che il dolore ritorna in circa 3 casi su 10 entro 10-20 anni dall’intervento.

Attualmente, la DMV è la cura più vicina possibile alla guarigione della neuralgia del trigemino. Tuttavia, è una procedura invasiva e comporta il rischio di complicazioni potenzialmente gravi, come intorpidimento facciale, perdita dell’udito, ictus e, in circa 1 caso su 1.000, anche la morte.

Ulteriori informazioni e supporto

Vivere con una condizione cronica e dolorosa come la neuralgia del trigemino può essere molto difficile.

Potrebbe essere utile contattare un gruppo di supporto locale o nazionale, come l’associazione Trigeminal Neuralgia Association UK, per ottenere maggiori informazioni e consigli su come convivere con la malattia e per mettersi in contatto con altre persone che ne sono affette e condividere le proprie esperienze.

Sono in corso numerosi progetti di ricerca sia nel Regno Unito che all’estero per individuare le cause della neuralgia del trigemino e sviluppare nuovi trattamenti e nuovi farmaci, quindi c’è speranza per il futuro.