Neuropatia periferica

La neuropatia periferica si sviluppa quando i nervi delle estremità del corpo, come mani, piedi e braccia, vengono danneggiati. I sintomi dipendono da quali nervi sono interessati.

In Gran Bretagna si stima che quasi 1 persona su 10 con età pari o superiore a 55 anni sia affetta da neuropatia periferica.

Il sistema nervoso periferico

Il sistema nervoso periferico è l'insieme di nervi che si trovano al di fuori del sistema nervoso centrale (cervello e midollo spinale).

Comprende diversi tipi di nervi, ognuno con funzioni specifiche, tra cui:

• nervi sensoriali – responsabili della trasmissione delle sensazioni, come dolore e tatto
• nervi motori – responsabili del controllo dei muscoli
• nervi autonomi – responsabili della regolazione delle funzioni automatiche del corpo, come pressione sanguigna e funzionamento della vescica

Sintomi della neuropatia periferica

I principali sintomi della neuropatia periferica possono includere:

• intorpidimento e formicolio ai piedi o alle mani
• dolore urente, trafittivo o a coltello nelle zone interessate
• perdita di equilibrio e coordinazione
• debolezza muscolare, in particolare ai piedi

Questi sintomi sono solitamente costanti, ma possono comparire e scomparire nel tempo.

Quando rivolgersi al medico curante

È importante consultare il medico curante se si manifestano i primi sintomi di neuropatia periferica.

Tra questi vi sono:

• dolore, formicolio o perdita di sensibilità ai piedi
• perdita di equilibrio o debolezza
• una ferita o un'ulcera al piede che non guarisce

Si raccomanda inoltre che le persone a più alto rischio di neuropatia periferica, come chi soffre di diabete, effettui controlli regolari.

Il medico curante chiederà informazioni sui sintomi e potrebbe organizzare alcuni esami per identificare la causa sottostante.

Potrebbe essere necessario un invio in ospedale per consultare uno specialista in patologie del sistema nervoso, chiamato neurologo.

In generale, più precocemente viene diagnosticata la neuropatia periferica, maggiori sono le possibilità di limitare i danni e prevenire complicazioni ulteriori.

Cause della neuropatia periferica

In Gran Bretagna il diabete (sia di tipo 1 che di tipo 2) è la causa più comune di neuropatia periferica.

Nel tempo, i livelli elevati di zucchero nel sangue associati al diabete possono danneggiare i nervi.

Questo tipo di danno nervoso è noto come polineuropatia diabetica.

La neuropatia periferica può anche avere un'ampia varietà di altre cause.

Ad esempio, può essere causata da:

• traumi fisici ai nervi
• un'infezione virale, come la zona
• effetti collaterali di alcuni farmaci o consumo eccessivo di alcol

Le persone a rischio accertato di neuropatia periferica potrebbero effettuare controlli regolari per valutare la funzionalità dei nervi.

Trattamento della neuropatia periferica

Il trattamento della neuropatia periferica dipende dai sintomi e dalla causa sottostante.

Non tutte le cause sottostanti della neuropatia possono essere trattate.

Ad esempio, se si ha il diabete, può essere utile controllare meglio i livelli di zucchero nel sangue, smettere di fumare e ridurre il consumo di alcol.

Il dolore nervoso può essere trattato con farmaci prescritti chiamati agenti per il dolore neuropatico, poiché i comuni antidolorifici spesso non sono efficaci.

Se si presentano altri sintomi associati alla neuropatia periferica, questi potrebbero richiedere un trattamento specifico.

Ad esempio, il trattamento della debolezza muscolare potrebbe includere fisioterapia e l'uso di ausili per la deambulazione.

Complicazioni della neuropatia periferica

La prognosi della neuropatia periferica varia a seconda della causa sottostante e dei nervi danneggiati.

In alcuni casi i sintomi possono migliorare nel tempo se si tratta la causa sottostante, mentre in altre persone il danno può essere permanente o peggiorare progressivamente.

Se la causa sottostante della neuropatia periferica non viene trattata, si potrebbe correre il rischio di sviluppare complicazioni potenzialmente gravi, come un'ulcera al piede che si infetta.

Questo può portare a gangrena se non trattata, e nei casi più gravi potrebbe rendere necessaria l'amputazione del piede.

La neuropatia periferica può interessare i nervi che controllano le funzioni automatiche del cuore e del sistema circolatorio (neuropatia autonomica cardiovascolare).

Potrebbe essere necessario un trattamento per aumentare la pressione sanguigna o, nei casi più rari, l'installazione di un pacemaker.

Diversi tipi di neuropatia periferica

La neuropatia periferica può interessare:

• un solo nervo (mononeuropatia)
• più nervi (mononeurite multipla)
• tutti i nervi del corpo (polineuropatia)

La polineuropatia è il tipo più comune e inizia danneggiando i nervi più lunghi per primi, quindi i sintomi iniziano tipicamente dai piedi.

Nel tempo inizia gradualmente a interessare nervi più corti, dando la sensazione che il disturbo si stia diffondendo verso l'alto, e in seguito coinvolge anche le mani.

 Sintomi Neuropatia periferica 

I sintomi variano a seconda del tipo di neuropatia periferica e possono svilupparsi rapidamente o lentamente.

I principali tipi di neuropatia periferica includono:

• neuropatia sensitiva – danni ai nervi che trasmettono al cervello informazioni su tatto, temperatura, dolore e altre sensazioni
• neuropatia motoria – danni ai nervi che controllano i movimenti
• neuropatia autonomica – danni ai nervi che regolano processi corporei involontari, come la digestione, la funzione vescicale e il controllo della pressione sanguigna
• mononeuropatia – danni a un singolo nervo al di fuori del sistema nervoso centrale

In molti casi, una persona affetta da neuropatia periferica può presentare più di un tipo contemporaneamente.

È particolarmente comune una combinazione di neuropatia sensitiva e motoria (polineuropatia sensorimotoria).

Neuropatia sensitiva

I sintomi della neuropatia sensitiva possono includere:

• sensazione di formicolio nella parte del corpo colpita
• intorpidimento e ridotta capacità di percepire dolore o variazioni di temperatura, in particolare nei piedi
• dolore urente o acuto, di solito ai piedi
• percepire dolore da stimoli che normalmente non lo causano, come un semplice contatto leggero
• perdita di equilibrio o coordinazione dovuta alla ridotta capacità di percepire la posizione di mani e piedi

Neuropatia motoria

I sintomi della neuropatia motoria possono includere:

• contrazioni muscolari involontarie (tremori) e crampi
• debolezza muscolare o paralisi che interessa uno o più muscoli
• assottigliamento (atrofia) dei muscoli
• difficoltà a sollevare la parte anteriore del piede e delle dita, particolarmente evidente durante la deambulazione (drop foot)

Neuropatia autonomica

I sintomi della neuropatia autonomica possono includere:

• stipsi o diarrea, in particolare notturna
• sensazione di nausea, gonfiore e eruttazioni
• bassa pressione sanguigna, che può causare capogiri o sensazione di svenimento quando ci si alza in piedi
• accelerazione del battito cardiaco (tachicardia)
• sudorazione eccessiva o mancanza di sudorazione
• problemi della funzione sessuale, come disfunzione erettile negli uomini
• difficoltà a svuotare completamente la vescica
• perdita del controllo intestinale

Mononeuropatia

A seconda del nervo specifico interessato, i sintomi della mononeuropatia possono includere:

• alterazione della sensibilità o debolezza nelle dita
• visione doppia o altri problemi di messa a fuoco degli occhi, talvolta associati a dolore oculare
• debolezza di un lato del viso (paralisi di Bell)
• dolore, debolezza o alterazione della sensibilità al piede o al polpaccio

Il tipo più comune di mononeuropatia è la sindrome del tunnel carpale. Il tunnel carpale è un piccolo canale nel polso.

Nella sindrome del tunnel carpale, il nervo mediano subisce una compressione nel passaggio attraverso questo canale, causando formicolio, dolore o intorpidimento nelle dita.

 Cause Neuropatia periferica 

Il diabete è la causa più comune di neuropatia periferica nel Regno Unito.

La neuropatia può anche essere causata da altre condizione di salute e da alcuni farmaci.

In alcuni casi, non è possibile identificare una causa precisa, e questa situazione viene definita neuropatia idiopatica.

Diabete

La neuropatia periferica causata dal diabete di tipo 1 o dal diabete di tipo 2 è chiamata polineuropatia diabetica.

È probabilmente causata da livelli elevati di zucchero nel sangue che danneggiano i piccoli vasi sanguigni che forniscono ossigeno e nutrienti ai nervi.

La probabilità di sviluppare neuropatia periferica aumenta con il passare del tempo dall'inizio del diabete.

Fino a 1 persona su 4 con diabete può provare dolore causato da danni ai nervi.

Se hai il diabete, il rischio di polineuropatia aumenta se i livelli di zucchero nel sangue non sono ben controllati o se:

• fumi
• bevi regolarmente grandi quantità di alcol
• hai più di 40 anni

Se hai il diabete, esamina regolarmente i tuoi piedi per verificare la presenza di ferite aperte, ulcere o geloni.

Altre cause

Oltre al diabete, esistono molte altre possibili cause della neuropatia periferica.

Condizioni di salute

Alcune delle condizione che possono causare neuropatia periferica includono:

• consumo eccessivo di alcol per anni
• livelli bassi di vitamina B12 o di altre vitamine
• danni fisici ai nervi, ad esempio a seguito di un infortunio o durante un intervento chirurgico
• una glandola tiroidea poco attiva
• alcune infezioni, come ad esempio herpes zoster, malattia di Lyme, difterite, botulismo e HIV
• infiammazione dei vasi sanguigni
• malattia epatica cronica o malattia renale cronica
• la presenza di una proteina anomala nel sangue (gammapatia monoclonale di significato indeterminato, o MGUS)
• alcuni tipi di cancro, come ad esempio il linfoma, un tumore del sistema linfatico, e il mieloma multiplo, un tipo di cancro del midollo osseo
• la malattia di Charcot-Marie-Tooth (CMT) e altri tipi di neuropatie motorie sensoriali ereditarie, condizione genetiche che causano danni ai nervi, in particolare nei piedi
• livelli elevati di tossine nel corpo, come arsenico, piombo o mercurio
• la sindrome di Guillain-Barré, una condizione rara che provoca un rapido insorgere di paralisi entro pochi giorni
• l'amiloiosi, un gruppo di malattie rare ma gravi causate da depositi di proteine anomale chiamate amiloidi nei tessuti e negli organi del corpo
• malattie causate da un'eccessiva attività del sistema immunitario, come ad esempio artrite reumatoide, lupus, sindrome di Sjögren o malattia celiaca

Farmaci

Alcuni farmaci possono occasionalmente causare neuropatia periferica come effetto collaterale in alcune persone.

Tra questi vi sono:

• alcuni tipi di chemioterapia per il cancro, in particolare per il cancro al colon-retto, il linfoma o il mieloma
• alcuni antibiotici, se assunti per mesi, come ad esempio il metronidazolo o la nitrofurantoina
• fenitoina, usata per trattare l'epilessia, se assunta per lungo tempo
• amiodarone e talidomide

 Diagnosi Neuropatia periferica 

Per diagnosticare la neuropatia periferica e la sua causa sottostante possono essere utilizzati diversi esami.

Quando si consulta un medico di famiglia, questi chiederà informazioni sui sintomi e visiterà l'area del corpo interessata. L'esame può includere la valutazione della sensibilità, della forza muscolare e dei riflessi.

Il medico di famiglia potrebbe inoltre prescrivere esami del sangue, soprattutto per verificare cause come il diabete o la carenza di vitamina B12.

Confermare la presenza di una neuropatia

In alcuni casi potrebbe essere necessario rivolgersi a un neurologo, uno specialista nelle patologie del sistema nervoso, presso un ospedale per ulteriori accertamenti.

Tra questi possono rientrare:

• un test di conduzione nervosa (NCS), durante il quale piccoli fili metallici chiamati elettrodi vengono posizionati sulla pelle e rilasciano lievi scosse elettriche per stimolare i nervi; vengono quindi misurati la velocità e l'intensità del segnale nervoso
• l'elettromiografia (EMG), durante la quale un piccolo ago viene inserito attraverso la pelle nel muscolo per misurare l'attività elettrica dei muscoli

Il test di conduzione nervosa e l'elettromiografia vengono solitamente eseguiti contemporaneamente.

Identificare la causa della neuropatia

Il medico di famiglia di solito riesce a individuare la causa sottostante della neuropatia periferica.

Se si sospetta il diabete, è possibile formulare una diagnosi attendibile basandosi sui sintomi, sull'esame fisico e sul controllo dei livelli di zucchero nel sangue e nelle urine.

Se si sta assumendo un farmaco noto per causare neuropatia periferica, il medico potrebbe sospendere temporaneamente il trattamento o ridurne il dosaggio per verificare se i sintomi migliorano.

Se la causa non è chiara, si potrebbe essere indirizzati a un neurologo per ulteriori esami del sangue volti a verificare:

• la presenza di una causa acquisita rara che potrebbe essere responsabile
• la presenza di un'anomalia genetica, come la malattia di Charcot-Marie-Tooth

Potrebbe essere necessaria una puntura lombare per analizzare il liquido trasparente e incolore che circonda e sostiene il cervello e il midollo spinale (liquor o liquido cerebrospinale), al fine di ricercare segni di infiammazione.

Biopsia e scansioni

A volte, nell'ambito della diagnosi, può essere effettuata una biopsia del nervo.

Si tratta di una procedura chirurgica minore durante la quale viene prelevato un piccolo campione di un nervo periferico vicino alla caviglia, per poi essere esaminato al microscopio.

Il campione viene analizzato alla ricerca di alterazioni che potrebbero indicare determinati tipi di neuropatia periferica. Tuttavia, le biopsie nervose sono raramente necessarie.

Potrebbe inoltre essere necessario sottoporsi a una scansione per individuare eventuali cause sottostanti della neuropatia, come ad esempio:

• una radiografia
• una TAC (tomografia assiale computerizzata)
• una risonanza magnetica (RM)

 Trattamento Neuropatia periferica 

Il trattamento della neuropatia periferica può includere la cura della causa sottostante o dei sintomi.

Il trattamento può risultare più efficace per alcune cause specifiche. Ad esempio, mantenere un buon controllo del diabete può aiutare a migliorare la neuropatia, o almeno a impedire che peggiori.

Trattamento della causa sottostante

Esistono molte cause diverse di neuropatia periferica, alcune delle quali possono essere trattate in modi differenti.

Ad esempio:

• il diabete talvolta può essere controllato con cambiamenti nello stile di vita, come smettere di fumare, ridurre il consumo di alcol, mantenere un peso salutare ed esercitarsi regolarmente
• la carenza di vitamina B12 può essere trattata con iniezioni o compresse di B12
• la neuropatia periferica causata da un farmaco che si sta assumendo potrebbe migliorare interrompendone l'assunzione

Alcuni tipi meno comuni di neuropatia periferica possono essere trattati con farmaci, come ad esempio:

• corticosteroidi – potenti farmaci antinfiammatori
• immunosoppressori – farmaci che riducono l'attività del sistema immunitario
• iniezioni di immunoglobuline – una miscela di proteine del sangue chiamate anticorpi prodotte dal sistema immunitario

Tuttavia, la causa sottostante non è sempre trattabile.

Alleviare il dolore neuropatico

Potrebbe essere necessario assumere farmaci per trattare il dolore ai nervi (dolore neuropatico) che si sta sperimentando.

A differenza della maggior parte degli altri tipi di dolore, il dolore neuropatico di solito non migliora con antidolorifici comuni come il paracetamolo e l'ibuprofene, e spesso vengono utilizzati altri farmaci.

Questi farmaci dovrebbero generalmente essere iniziati alla dose minima, aumentando gradualmente fino a quando non si nota un effetto.

Dosi più elevate possono essere più efficaci nel controllare il dolore, ma sono anche più propense a causare effetti collaterali.

Gli effetti collaterali più comuni sono stanchezza, capogiri o sensazione di "ubriachezza". Se si manifestano questi sintomi, potrebbe essere necessario ridurre la dose.

Non guidate né usate macchinari se avvertite sonnolenza o visione offuscata. Potreste inoltre diventare più sensibili agli effetti dell'alcol.

Gli effetti collaterali dovrebbero migliorare dopo una o due settimane, quando il corpo si abitua al farmaco.

Tuttavia, se gli effetti collaterali persistono, informate il medico, poiché potrebbe essere possibile passare a un farmaco diverso più adatto a voi.

Anche se il primo farmaco provato non dovesse funzionare, altri potrebbero risultare efficaci.

Molti di questi farmaci possono essere utilizzati anche per trattare altre condizione mediche, come depressione, epilessia, ansia o emicrania.

Se vi viene prescritto un antidepressivo, questo può aiutare contro il dolore anche se non siete depressi. Ciò non significa che il medico sospetti che lo siate.

I principali farmaci raccomandati per il dolore neuropatico includono:

• amitriptilina – usata anche per il trattamento di emicranie e depressione
• dulossitina – usata anche per problemi alla vescica e depressione
• pregabalin e gabapentin – usati anche per trattare l'epilessia, le emicranie o l'ansia

Esistono anche altri farmaci che potete assumere per alleviare il dolore in un'area specifica del corpo o per gestire temporaneamente dolori particolarmente intensi.

Crema e cerotto al capsaicina

Potreste trarre beneficio dall'uso della capsaicina, disponibile come crema o cerotto da applicare sulla pelle.

La capsaicina è la sostanza che rende piccanti i peperoncini e si ritiene agisca nel dolore neuropatico bloccando i nervi che inviano segnali di dolore al cervello.

Gli effetti collaterali della crema e del cerotto al capsaicina possono includere irritazione cutanea, sensazione di bruciore o prurito nell'area trattata. Potrebbe inoltre influire sulla frequenza cardiaca e sulla pressione sanguigna.

Non usate prodotti a base di capsaicina su pelle lesa o infiammata e lavatevi sempre le mani dopo aver applicato la crema. I cerotti vengono solitamente applicati in una clinica da un medico o un'infermiera.

 Problemi di approvvigionamento della capsaicina 

Al momento ci sono problemi di fornitura della crema al capsaicina. Se non è disponibile, parlate con il vostro medico di altri trattamenti che potrebbero aiutarvi.

Tramadolo

Il tramadolo è un potente antidolorifico correlato alla morfina, utilizzabile per trattare il dolore neuropatico che non risponde ad altri trattamenti prescrivibili dal medico di famiglia.

Come tutti gli oppioidi, il tramadolo può creare dipendenza se assunto per lunghi periodi. Viene solitamente prescritto solo per brevi periodi.

Il tramadolo può essere utile nei momenti in cui il dolore è più intenso.

Gli effetti collaterali comuni del tramadolo includono:

• nausea o vomito
• capogiri
• stipsi

Trattamento di altri sintomi

Oltre al trattamento del dolore, potreste aver bisogno di cure per gestire altri sintomi.

Ad esempio, se avete debolezza muscolare, potreste aver bisogno di fisioterapia per imparare esercizi che migliorano la forza muscolare.

Potreste inoltre dover indossare tutori per sostenere caviglie deboli o usare ausili per la deambulazione per aiutarvi a muovervi.

Altri problemi associati alla neuropatia periferica possono essere trattati con farmaci.

Ad esempio:

• disfunzione erettile
• stipsi
• lento transito del cibo nello stomaco (gastroparesi)

In alcuni casi, potrebbe essere necessario un trattamento più invasivo, come ad esempio:

• iniezioni di tossina botulinica per l'eccessiva sudorazione (iperidrosi)
• catetere vescicale se avete difficoltà a svuotare la vescica

Terapie alternative e complementari

Considerando che la neuropatia periferica può essere un disturbo molto doloroso e fastidioso, che talvolta viene solo in parte alleviato dai trattamenti standard, potreste essere tentati di provare altre terapie.

Queste possono includere:

• agopuntura
• medicina a base di erbe
• integratori di benfotiamina (una forma di vitamina B1)
• integratori di acido alfa-lipoico (un antiossidante)

Tuttavia, anche se alcune persone possono trovarle utili, le evidenze scientifiche a loro sostegno non sono sempre chiare.

Parlate con un medico prima di provare queste terapie, per verificare che non interferiscano con il vostro trattamento in corso.

 Complicazioni Neuropatia periferica 

La neuropatia periferica può talvolta causare altri problemi medici, come ulcere ai piedi, alterazioni del ritmo cardiaco e problemi circolatori.

Queste complicazioni variano a seconda della causa sottostante della neuropatia periferica.

Ulcera del piede diabetico

Un'ulcera del piede diabetico è una ferita aperta o una lesione sulla pelle che guarisce lentamente. Queste lesioni sono comuni nelle persone affette da polineuropatia diabetica.

Se hai i piedi insensibili, è facile tagliarti camminando su qualcosa di appuntito.

Un'ulcera può anche svilupparsi se sviluppi inconsapevolmente una vescica causata da scarpe mal adatte.

Se non provi alcun dolore, potresti continuare a camminare senza proteggere la vescica. Se il taglio o la vescica peggiorano, potrebbero trasformarsi in un'ulcera.

Un alto livello di zucchero nel sangue può danneggiare i vasi sanguigni, riducendo l'afflusso di sangue ai piedi.

Un ridotto apporto di sangue alla pelle dei piedi comporta una minore quantità di cellule che combattono le infezioni, il che può far sì che le ferite impieghino più tempo a guarire e possano portare al gangreno.

Gangreno

Se sviluppi un'infezione in un piede a causa della neuropatia periferica, c'è il rischio che ciò possa portare al gangreno.

Se si sviluppa il gangreno, potrebbe essere necessario un intervento chirurgico per rimuovere il tessuto danneggiato e assumere antibiotici per trattare eventuali infezioni sottostanti.

In casi gravi, potrebbe rendersi necessaria l'amputazione di un dito del piede o dell'intero piede.

Se hai il diabete, dovresti prestare particolare attenzione ai tuoi piedi. Fatti controllare i piedi regolarmente da un podologo, un professionista sanitario (noto anche come chiropodista) specializzato nella cura dei piedi.

Approfondisci su come prevenire il gangreno e come prendersi cura dei piedi se si ha il diabete.

Problemi cardiaci e circolatori

La neuropatia autonomico-cardiovascolare (CAN) è un disturbo serio del cuore e della circolazione sanguigna, frequente nelle persone con polineuropatia diabetica.

La CAN si verifica quando il danno ai nervi periferici altera le funzioni automatiche che controllano la circolazione sanguigna e il battito cardiaco.

I due sintomi principali della CAN sono:

• incapacità di fare esercizio per più di un breve periodo di tempo
• pressione bassa che può causare capogiri o svenimenti quando ci si alza in piedi

Trattamento della CAN

Puoi riuscire a controllare i sintomi della pressione bassa:

• alzandoti lentamente e gradualmente da una posizione seduta o sdraiata
• bevendo molti liquidi per aumentare il volume del sangue e alzare la pressione
• indossando calze a compressione per evitare che il sangue ristagni nelle gambe
• inclinando il letto sollevando il capo

In alcuni casi potrebbe essere necessario assumere farmaci per la pressione bassa. I più comuni sono:

• fludrocortisone, che agisce aumentando il volume del sangue
• midodrina, che agisce restringendo i vasi sanguigni

Un problema più grave legato alla CAN è che il cuore potrebbe improvvisamente sviluppare un ritmo irregolare (aritmia), che potrebbe causare un arresto cardiaco, cioè l'interruzione completa del battito cardiaco.

Potrebbe essere prescritta una terapia farmacologica per regolare il battito cardiaco, come flecainide, beta-bloccanti o amiodarone, per prevenire questo rischio.

Se hai la CAN, probabilmente dovrai effettuare controlli regolari per monitorare la funzionalità cardiaca.