Osteoporosi

Nell'osteoporosi l'osso perde densità e struttura interna: da fuori è uguale a prima, ma dentro assomiglia a una spugna dai pori larghi. Un osso così si rompe con un carico che uno sano reggerebbe: una caduta dalla propria altezza, un movimento maldestro, a volte un colpo di tosse. L'osteoporosi in sé non fa male e per anni non dà segnali, perciò la maggior parte delle persone la scopre già al pronto soccorso. Non è una tappa inevitabile dell'invecchiamento: esistono farmaci che riducono nettamente il rischio di frattura.

Perché l'osso perde resistenza

L'osso è un tessuto vivo che si rinnova per tutta la vita: alcune cellule rimuovono il materiale vecchio, altre ne costruiscono di nuovo. Fino ai trent'anni circa la costruzione va in vantaggio e la persona raggiunge il massimo della resistenza. Poi l'equilibrio si sposta verso la demolizione, e una piccola perdita annuale è normale.

L'osteoporosi comincia dove la demolizione supera a lungo la costruzione. Nelle donne questo è legato soprattutto alla menopausa: gli estrogeni frenano le cellule che disfano l'osso, e quando l'ovaio smette di produrli la perdita accelera nettamente, soprattutto nei primi anni. Più precoce è la menopausa, più lungo è quel periodo di perdita.

Anche gli uomini si ammalano di osteoporosi, e non in forma più mite: in media tollerano peggio una frattura del femore. Qui pesano di più il testosterone basso, i cortisonici, l'alcol e le malattie croniche, e in circa metà dei casi la causa non si trova.

Come si manifesta l'osteoporosi

Il primo segno di solito è una frattura dopo un trauma lieve. Le sedi tipiche sono il polso nella caduta sulla mano tesa, il collo del femore e le vertebre, oltre a costole, spalla e bacino. La regola è semplice: una frattura provocata da una caduta dalla propria altezza o da uno sforzo ancora minore è un motivo per far valutare le ossa, non semplicemente sfortuna.

Le fratture vertebrali sono le più insidiose: nella maggior parte dei casi passano senza dolore evidente e si scoprono per caso. Si possono sospettare da segni indiretti:

• la statura è calata di quattro centimetri o più rispetto alla giovinezza;
• la parte alta della schiena si è arrotondata, la testa è spostata in avanti ed è difficile appoggiare la nuca al muro;
• le costole hanno cominciato a toccare il bacino, l'addome sporge e i vestiti cadono in modo diverso;
• è comparso un mal di schiena costante e ci si stanca in fretta stando in piedi;
• si respira come in uno spazio ristretto e ci si sente sazi subito, perché torace e addome hanno perso altezza.

Che cosa l'osteoporosi non fa: non provoca dolori diffusi a ossa e articolazioni e non spiega un dolore in tutto il corpo. Se le ossa "fanno male" ovunque, la causa va cercata altrove.

Quando non si può aspettare

Chiama un'ambulanza (in Spagna, Italia, Portogallo, Polonia e Ucraina il numero unico europeo è il 112) se:

• dopo una caduta la persona non riesce ad alzarsi né ad appoggiare la gamba, l'arto appare più corto e ruotato all'esterno e il dolore all'inguine o all'anca è intenso: così si presenta la frattura del femore, che si opera entro le prime ventiquattro o quarantotto ore;
• al mal di schiena si aggiungono debolezza o formicolio alle gambe, perdita di sensibilità nella zona genitale, ritenzione di urina o incontinenza: sono segni di compressione del midollo e dei nervi, e lì contano le ore.

Farsi vedere lo stesso giorno, ma senza ambulanza, se:

• un dolore acuto alla schiena compare in una persona oltre i cinquant'anni dopo uno sforzo minimo: piegarsi, tossire, sollevare una borsa;
• il mal di schiena non fa dormire, peggiora di notte, si accompagna a febbre o calo di peso, oppure in passato c'è stato un tumore;
• durante una terapia prolungata per l'osteoporosi compare un dolore sordo nuovo alla coscia o all'inguine, soprattutto da entrambi i lati: è una complicanza rara che conviene cogliere prima che l'osso si rompa.

Che cosa aumenta il rischio

Una parte delle cause non si può cambiare, un'altra sì:

• una frattura già avvenuta dopo un trauma lieve: è il più forte annuncio della successiva;
• frattura del femore nella madre o nel padre;
• menopausa precoce, asportazione delle ovaie, lunghe assenze del ciclo per diete severe o allenamenti estenuanti;
• testosterone basso negli uomini;
• farmaci: cortisonici in compresse per più di tre mesi, terapia ormonale del tumore della mammella e della prostata, alcuni antiepilettici, uso prolungato di farmaci contro l'acidità;
• artrite reumatoide, celiachia, malattia di Crohn, precedenti interventi sullo stomaco: tutto ciò che compromette l'assorbimento;
• eccesso di ormone tiroideo o di paratormone, malattie dell'ipofisi, diabete, malattia renale cronica e malattie del fegato;
• peso basso, fumo, alcol regolare, sedentarietà e lunghi periodi a letto;
• cadute frequenti: vista scarsa, capogiri, farmaci che danno sonnolenza.

Che cosa mostra la densitometria

La densità dell'osso si misura con la densitometria a raggi X (DEXA) sulla colonna lombare e sul femore. L'esame dura circa un quarto d'ora, non richiede preparazione e comporta pochissime radiazioni. Il risultato viene espresso come T-score, cioè quanto la tua densità si discosta da quella di un giovane adulto:

• sopra −1: densità normale;
• tra −1 e −2,5: densità ridotta, osteopenia;
• −2,5 o meno: osteoporosi.

Nelle donne prima della menopausa, negli uomini sotto i cinquant'anni e nei bambini si guarda lo Z-score e non il T-score: confrontarli con un giovane adulto sano non ha senso. Uno Z-score basso quasi sempre significa che bisogna cercare un'altra malattia e non una "perdita legata all'età".

Il numero, del resto, non è l'unico motivo per curare: il medico stima anche il rischio complessivo di frattura nei prossimi anni con scale che tengono conto di età, peso, fratture precedenti e farmaci. E viceversa: se una frattura vertebrale o del femore dopo un trauma lieve è già avvenuta, si comincia la terapia a prescindere dalla densitometria. Tieni presente inoltre che l'artrosi della colonna e il calcio nella parete dell'aorta alzano falsamente il valore lombare: in quel caso si guarda il femore.

Quali esami escludono altre cause di fragilità

Un osso fragile non è sempre osteoporosi, e prima di iniziare una terapia di anni conviene escludere condizioni che si curano in modo del tutto diverso. Di norma si preleva sangue per calcio, fosforo, fosfatasi alcalina, vitamina D, funzione di reni e fegato, ormone tiroideo, paratormone ed emocromo, e negli uomini il testosterone; quando serve si aggiungono gli anticorpi della celiachia e l'elettroforesi delle proteine. Che cosa si cerca:

• l'osteomalacia, cioè il rammollimento dell'osso da grave carenza di vitamina D. Dà dolore osseo e debolezza dei muscoli della coscia e si cura con la vitamina D, non con i farmaci per l'osteoporosi;
• l'eccesso di paratormone, con calcio alto nel sangue, calcoli renali, sete e debolezza;
• il mieloma e le metastasi ossee: anche queste rompono le vertebre, ma il dolore di solito è costante e notturno;
• una celiachia non diagnosticata, l'ipertiroidismo, le malattie renali.

Vale la pena distinguere anche due malattie che si confondono di continuo: l'osteoporosi è perdita di densità dell'osso, l'artrosi è usura della cartilagine delle articolazioni. L'artrosi fa male e scricchiola nel movimento, l'osteoporosi tace fino alla frattura. L'una non diventa l'altra e le cure sono diverse.

I farmaci che rinforzano l'osso

Alcuni farmaci frenano la demolizione dell'osso, altri spingono a costruirne di nuovo; entrambi i gruppi riducono il numero delle fratture.

I bifosfonati sono i più prescritti: in compresse settimanali o mensili, e anche per via endovenosa una volta all'anno. La compressa si prende al mattino a digiuno con un bicchiere pieno di sola acqua, e per mezz'ora non ci si può sdraiare né mangiare o bere altro, altrimenti il farmaco irrita l'esofago e si assorbe peggio. Sono possibili bruciore di stomaco e dolore addominale, e dopo l'infusione un paio di giorni di dolori simili a quelli influenzali. Complicanze rare ma note: la necrosi di un tratto di osso mascellare (per questo conviene sistemare i denti prima di iniziare) e una frattura inusuale del femore, i cui segnali sono descritti sopra. Dopo tre-cinque anni la terapia viene rivalutata.

Il denosumab si inietta sotto pelle ogni sei mesi. Qui conta un avvertimento: non si può semplicemente sospenderlo né rimandare a lungo l'iniezione successiva. Dopo l'interruzione la perdita di massa ossea accelera bruscamente e sono possibili fratture vertebrali multiple, perciò il passaggio a un altro farmaco si programma in anticipo.

I farmaci che formano osso — gli analoghi del paratormone in iniezione quotidiana e il romosozumab una volta al mese — restano riservati alle densità molto basse, alle fratture vertebrali già avvenute e ai fallimenti delle cure precedenti. Il ciclo è limitato nel tempo e il risultato va sempre consolidato con un farmaco del primo gruppo; il romosozumab non si usa dopo un infarto o un ictus recenti.

Per le donne esistono anche opzioni ormonali: il raloxifene protegge soprattutto le vertebre ma provoca vampate e crampi alle gambe e aumenta il rischio di trombosi, mentre la terapia ormonale sostitutiva ha senso quando ci sono anche i disturbi della menopausa.

Movimento, alimentazione e una casa senza cadute

L'osso risponde al carico, quindi servono esercizi in cui il corpo sostiene il proprio peso: camminare, salire le scale, ballare e, se le condizioni lo consentono, correre e saltare. Nuoto e bicicletta fanno bene al cuore ma caricano pochissimo lo scheletro. Due volte a settimana aggiungi esercizi di forza e, immancabilmente, allenamento dell'equilibrio. In presenza di fratture vertebrali il programma lo imposta uno specialista: le flessioni brusche in avanti e le torsioni sotto carico sono controindicate.

Con il cibo devono arrivare circa mille milligrammi di calcio al giorno: latticini, pesce in scatola con le lische, tofu, verdure a foglia verde, frutta secca; gli integratori si danno a chi non raggiunge quella quota. La vitamina D serve ad assorbire il calcio: d'estate la produce la pelle, ma per gli anziani e per chi si muove poco di solito non basta. La dose la stabilisce il medico, e le raccomandazioni nazionali sono diverse. Conta anche la quota di proteine: con un'alimentazione povera si perdono insieme osso e muscolo.

E il punto più pratico di tutti: la maggior parte delle fratture nasce da una caduta. Togli cavi e tappetini su cui si può inciampare, metti un tappeto antiscivolo in bagno, prevedi una luce vicino al letto e in corridoio, indossa scarpe stabili e chiuse dietro. Una volta l'anno controlla vista e udito, e rivedi con il medico i farmaci che ti provocano capogiri.

Consulto online

Online è comodo capire se ti serve davvero un accertamento. Il medico chiederà delle fratture, della statura da giovane e di adesso, della menopausa, dei farmaci che assumi, delle malattie dell'intestino e della tiroide e delle cadute nell'ultimo anno, e dirà se è indicata la densitometria e quali esami del sangue ha senso fare prima della visita di persona.

Il formato si presta altrettanto bene a rivedere risultati già ottenuti: che cosa significa un T-score di −2,7, perché con una densitometria normale è stata comunque prescritta una terapia, in che cosa differiscono i farmaci, come si assume correttamente la compressa, che fare con gli effetti collaterali e quando è previsto il controllo successivo.

Online non si possono misurare la densità ossea, visitare dopo un trauma e confermare una frattura. Se dopo una caduta non riesci ad appoggiare la gamba, o se il mal di schiena si accompagna a debolezza alle gambe, non serve un consulto: serve un'ambulanza.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.