Otosclerosi

L'otosclerosi è una crescita anomala di tessuto osseo nell'orecchio medio e interno che blocca uno degli ossicini e gli impedisce di trasmettere il suono. L'udito cala lentamente, nell'arco di anni, e la persona non si accorge del momento del cambiamento: si accorge di far ripetere le frasi e di aver alzato il volume della televisione. La sordità completa è rara: gli apparecchi acustici o l'intervento chirurgico restituiscono quasi sempre la comprensione del parlato.

Come si manifesta l'otosclerosi

All'inizio l'udito cala di solito in un orecchio e dopo qualche anno si aggiunge l'altro. L'orecchio non fa male, non secerne nulla e dall'esterno appare del tutto sano: per questo molti arrivano dal medico anni dopo i primi cambiamenti.

I disturbi più frequenti sono:

• la voce si sente ma non si capisce, soprattutto le voci acute di donne e bambini;
• bisogna alzare il volume e far ripetere quando parlano più persone insieme;
• fischi, ronzii o sibili nell'orecchio: gli acufeni accompagnano l'otosclerosi nella maggior parte dei casi;
• la propria voce sembra troppo forte, così senza accorgersene si comincia a parlare piano;
• in un luogo rumoroso, sui mezzi o per strada, si capisce l'interlocutore meglio che nel silenzio;
• più raramente, vertigini e insicurezza nel camminare.

I primi segni compaiono di solito tra i venti e i quarantacinque anni, quindi molto prima della perdita uditiva legata all'età. Nelle donne l'otosclerosi è circa due volte più frequente, e non di rado il peggioramento si nota per la prima volta durante la gravidanza o poco dopo il parto.

Che cosa succede all'ossicino dell'orecchio medio

Il suono percorre il condotto uditivo, fa vibrare il timpano e da lì passa all'orecchio interno attraverso una catena di tre ossicini minuscoli: martello, incudine e staffa. La base della staffa è incastrata nella finestra ovale della coclea come un pistone e deve muoversi liberamente.

Nell'otosclerosi l'osso compatto attorno a quella finestra si rimodella: prima diventa spugnoso, poi si indurisce e salda la base della staffa. Il pistone si blocca e una parte del suono semplicemente non raggiunge la coclea. Se il rimodellamento interessa anche la parete della coclea stessa, viene coinvolto il nervo acustico e il solo intervento chirurgico non basta a risolvere il problema.

Non si sa con certezza perché il processo cominci. Circa la metà delle persone colpite ha parenti stretti con otosclerosi: la predisposizione è ereditaria, ma non si manifesta in tutti coloro che la ricevono. È evidente anche il ruolo degli ormoni femminili, e questo spiega perché la malattia sia più frequente nelle donne e perché la gravidanza spesso acceleri il calo dell'udito.

Con che cosa si confonde l'otosclerosi

Il calo dell'udito senza dolore è un disturbo aspecifico. Prima di parlare di otosclerosi il medico esclude cause più frequenti e più urgenti:

• tappo di cerume: l'orecchio si chiude rapidamente, spesso dopo la doccia o dopo aver usato un bastoncino, e l'udito torna appena il tappo viene rimosso;
• liquido nell'orecchio medio dopo un raffreddore o un'otite: sensazione di orecchio pieno e di liquido che si sposta, con udito che varia di giorno in giorno;
• perforazione del timpano ed esiti di otiti croniche: in passato ci sono state secrezioni e l'udito è peggiorato bruscamente;
• colesteatoma: secrezione prolungata e maleodorante; erode l'osso e richiede un intervento, quindi non va rimandato;
• presbiacusia: interessa entrambe le orecchie insieme, soprattutto i toni acuti, e inizia di solito dopo i sessanta anni;
• perdita uditiva da rumore: lavoro con attrezzi, spari, musica ad alto volume in cuffia;
• malattia di Ménière: crisi di vertigine intensa che durano ore, senso di pressione nell'orecchio e udito che va e viene;
• tumore del nervo acustico: calo dell'udito e acufeni da un solo lato, a volte con formicolio a metà viso e instabilità; è raro, ma non va trascurato, e si individua con la risonanza magnetica, non con l'esame audiometrico.

Quando rivolgersi al medico senza aspettare

L'otosclerosi si sviluppa in anni, quindi qualsiasi cambiamento rapido dell'udito non è otosclerosi e richiede una valutazione immediata. Non aspettare un appuntamento programmato se:

• l'udito è scomparso o è calato bruscamente in poche ore o in un giorno, di solito in un orecchio: la sordità improvvisa si tratta nei primi giorni, poi le possibilità di recupero si riducono rapidamente;
• il calo è iniziato dopo un trauma cranico, un'immersione, un'esplosione o un rumore molto forte;
• una vertigine improvvisa con nausea e vomito si accompagna al peggioramento dell'udito;
• compaiono dolore all'orecchio, secrezione o febbre;
• il rumore nell'orecchio pulsa al ritmo del cuore, oppure senti i tuoi passi e la tua voce come dentro un barile;
• insieme al calo dell'udito metà viso si addormenta o si indebolisce, vedi doppio o cammini in modo instabile.

Chiama un'ambulanza (in Spagna, Italia, Portogallo, Polonia e Ucraina il numero unico europeo è il 112) se dietro l'orecchio compaiono arrossamento, gonfiore e dolore al tatto, il padiglione si scosta dalla testa e insieme a questo ci sono febbre alta, mal di testa intenso, rigidità della nuca o confusione. Così si manifestano le complicanze di un'infezione dell'orecchio, e lì contano le ore.

Come si conferma la diagnosi

Nell'otosclerosi l'esame dell'orecchio è quasi sempre normale: il timpano è integro e di aspetto tranquillo. È proprio questa discordanza — un orecchio sano all'apparenza e un udito scarso — a orientare verso la diagnosi. Guardare con l'otoscopio quindi non basta: servono misurazioni.

• Audiometria tonale. È l'esame principale. Mostra la differenza tra quanto l'orecchio percepisce per via aerea e per via ossea: con la staffa bloccata il suono trasmesso dall'osso passa nettamente meglio. In molti tracciati compare anche un caratteristico avvallamento sulle frequenze medie.
• Impedenzometria e studio del riflesso stapediale. Il riflesso muscolare che normalmente scatta a un suono forte scompare quando la staffa è fissata. È uno dei reperti più indicativi.
• Audiometria vocale. Misura non il volume ma quante parole si comprendono davvero, cioè il motivo per cui si è arrivati dal medico.
• Prove con il diapason. Verifica rapida in ambulatorio; aiuta a distinguere un problema dell'orecchio medio da un problema del nervo.
• TAC delle rocche petrose. Mostra i focolai di rimodellamento osseo e lo stato della coclea; serve prima dell'intervento.
• Risonanza magnetica. Si esegue quando il calo è di un solo lato e si sospetta un tumore del nervo acustico.

L'apparecchio acustico

Nell'otosclerosi l'apparecchio funziona bene: l'ostacolo è meccanico e il nervo di solito è integro, quindi il suono amplificato arriva e viene riconosciuto. L'apparecchio non ferma la crescita dell'osso e non cura la malattia, ma restituisce la conversazione, il telefono e la televisione.

Viene scelto in base all'audiogramma e di norma regolato di nuovo una o due volte nei primi mesi. L'adattamento richiede qualche settimana: all'inizio la propria voce e il tintinnio delle stoviglie sembrano troppo forti, poi passa. Se entrambe le orecchie sentono peggio si applicano di solito due apparecchi, perché così si capisce molto meglio da dove arriva il suono.

L'apparecchio diventa la scelta principale quando l'intervento non è indicato: l'altro orecchio non sente affatto, è in corso una gravidanza, ci sono malattie importanti oppure la persona semplicemente non desidera operarsi. Esistono anche dispositivi a conduzione ossea, che portano il suono attraverso l'osso del cranio evitando l'orecchio medio.

L'intervento sulla staffa

Il chirurgo rimuove la parte bloccata della staffa e mette al suo posto una protesi minuscola, che torna a trasmettere le vibrazioni alla coclea. Si opera attraverso il condotto uditivo, senza incisioni esterne, in anestesia locale o generale, e l'intervento dura circa un'ora.

Il risultato è buono nella maggior parte dei casi: il divario sull'audiogramma si chiude, il parlato torna comprensibile e in una parte delle persone si attenuano anche gli acufeni. Si opera un orecchio per volta, cominciando da quello che sente peggio; il secondo non prima di alcuni mesi.

Che cosa è utile sapere prima:

• in una piccola quota di operati l'udito di quell'orecchio invece peggiora, e il peggioramento può essere definitivo: per questo di solito non si opera un orecchio unico;
• nei primi giorni sono possibili vertigini e nausea;
• a volte cambia il gusto su metà lingua, perché accanto alla staffa passa un nervo gustativo; di regola si riprende in settimane o mesi;
• gli acufeni possono rimanere;
• dopo l'intervento per un certo periodo non si deve soffiare forte il naso, immergersi, sollevare pesi o volare: i tempi li indica il chirurgo.

Al momento non esiste un farmaco che fermi la crescita dell'osso: i preparati a base di fluoro e i medicinali per l'osteoporosi sono stati studiati, ma non hanno mostrato un beneficio convincente nell'otosclerosi. Se il processo è molto avanzato e ha coinvolto la coclea, si valuta l'impianto cocleare.

Vivere con l'udito ridotto e con gli acufeni

Gli acufeni si sentono di più nel silenzio, perciò la sera aiuta un sottofondo leggero: un ventilatore, la radio, musica tranquilla. Li peggiorano il sonno insufficiente, il caffè forte e l'ansia. Se il rumore impedisce di dormire o di concentrarsi, sono utili le tecniche di riabituazione e la terapia cognitivo-comportamentale; spesso si attenua da solo appena si comincia a portare l'apparecchio.

La conversazione migliora con accorgimenti semplici: sedersi di fronte all'interlocutore con la luce sul suo viso, spegnere la televisione mentre si parla, chiedere di parlare non più forte ma più lentamente e più chiaramente. Proteggi le orecchie dai rumori intensi: l'otosclerosi non mette al riparo dal trauma acustico.

Se hai l'otosclerosi, conviene che i parenti stretti che sentono male facciano controllare l'udito senza rimandare di anni. E se stai programmando una gravidanza, dillo all'otorinolaringoiatra: in quel periodo l'udito può peggiorare più in fretta ed è meglio organizzare prima i controlli.

Consulto online

Online è comodo mettere ordine nei disturbi: il medico chiederà come e quando è calato l'udito, se ci sono acufeni o vertigini, se ci sono state otiti e traumi, se hai lavorato in ambienti rumorosi e se i genitori o i fratelli sentono male. Da queste risposte si capisce già se serve un'assistenza urgente e da dove iniziare gli accertamenti.

In un consulto di questo tipo si possono rivedere un audiogramma e una relazione dell'otorinolaringoiatra già disponibili, capire che cosa significa il divario tra via ossea e via aerea, valutare apparecchio e intervento, prepararsi al colloquio con il chirurgo oppure discutere il recupero dopo un'operazione già eseguita.

Online non si possono esaminare l'orecchio, misurare l'udito ed eseguire un'impedenzometria: servono una visita di persona e la strumentazione. E se l'udito è calato all'improvviso, non perdere tempo a scrivere: è il caso in cui bisogna farsi vedere lo stesso giorno.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.