Paralisi di Bell

La paralisi di Bell è l'improvvisa debolezza dei muscoli di metà volto dovuta all'infiammazione del nervo facciale. La persona si sveglia con il viso storto, non riesce a sorridere né a chiudere l'occhio e le bevande le escono dall'angolo della bocca. Quasi tutti pensano subito a un ictus, ed è un buon riflesso: finché un medico non ha dimostrato il contrario, un viso che si storce all'improvviso si tratta come un'urgenza. La paralisi di Bell in sé non mette in pericolo la vita, nella maggior parte dei casi si risolve in qualche mese e la terapia iniziata per tempo migliora nettamente l'esito. Ma il margine per rifletterci è poco: i farmaci funzionano al meglio nei primi tre giorni.

Come si presenta

La debolezza si instaura rapidamente, in poche ore o in un giorno, di rado nell'arco di due o tre giornate, e quasi sempre da un lato solo.

• l'angolo della bocca cade, il sorriso è storto, da quel lato escono le bevande e il cibo resta imprigionato nella guancia;
• l'occhio non si chiude del tutto e, se si prova a stringerlo, ruota verso l'alto;
• il sopracciglio non si solleva e le rughe della fronte da quel lato sono sparite;
• l'occhio a volte è secco e brucia, altre volte lacrima, soprattutto mentre si mangia;
• il gusto sulla parte anteriore della lingua si attenua o si altera;
• i suoni dal lato colpito sembrano fastidiosamente forti;
• uno o due giorni prima della debolezza spesso duole dietro l'orecchio o nella zona della mandibola.

La debolezza può essere parziale, e allora il viso semplicemente risponde peggio, oppure completa, con metà volto del tutto immobile. Da questa differenza dipende in buona parte quanto in fretta e quanto pienamente si recupera.

La prima cosa da escludere

Chiami subito i soccorsi se insieme al viso storto compaiono debolezza o formicolio a un braccio o a una gamba, difficoltà a parlare, fatica a trovare le parole, calo improvviso della vista, capogiro intenso con vomito o stato confusionale. È così che si presenta un ictus, e qui si contano i minuti.

C'è un segno che i medici usano per distinguere, ma che non sostituisce una visita. Nella paralisi di Bell è colpita anche la fronte: il sopracciglio non si alza e l'occhio non si chiude. Nell'ictus la fronte di solito funziona ancora, la persona riesce a corrugarla, mentre la metà inferiore del viso non obbedisce. Affidarsi da soli a questo dato non va bene: le eccezioni esistono e il prezzo di uno sbaglio è troppo alto. Anche se oltre al viso non c'è nient'altro, il medico va visto lo stesso giorno.

Che altro storce il viso

La paralisi di Bell è la causa più frequente, ma la diagnosi si pone solo quando non se ne è trovata un'altra. Devono insospettire questi elementi.

• Herpes zoster dell'orecchio. Dolore intenso all'orecchio, vescicole sul padiglione, nel condotto uditivo o sul palato, calo dell'udito, vertigini. Questa forma recupera peggio e richiede una terapia diversa, per questo l'orecchio si guarda sempre.
• Malattia di Lyme da morso di zecca. Soprattutto se il fatto risale all'estate, se c'è stato un morso o una macchia rossa che si allargava sulla pelle, e anche se il viso si è storto da entrambi i lati o se si tratta di un bambino. Qui servono antibiotici, non cortisonici.
• Malattie dell'orecchio. Secrezione di pus, dolore prolungato, calo dell'udito dopo un'otite.
• Un tumore. L'indizio principale è che la debolezza non compare in un giorno ma cresce nell'arco di settimane e mesi, oppure che si palpa un nodulo accanto all'orecchio o sotto la mandibola. Un esordio graduale non è mai una paralisi di Bell.
• Un trauma cranico o un pregresso intervento sull'orecchio o sulla ghiandola parotide.
• La debolezza del viso da entrambi i lati, insieme a debolezza di gambe e braccia, corrisponde a quadri rari ma seri che richiedono accertamenti urgenti.

Meritano una menzione a parte la gravidanza e il diabete: in queste condizioni la paralisi di Bell è più frequente e la terapia si adatta di conseguenza.

Perché il nervo smette di funzionare

Il nervo facciale raggiunge i muscoli del volto attraversando uno stretto canale osseo dentro il cranio. Se il nervo si gonfia non ha spazio per espandersi: resta compresso nel proprio canale e il segnale ai muscoli non passa più. Il gonfiore è con ogni probabilità dovuto al risveglio del virus dell'herpes, che vive nei gangli nervosi della maggior parte degli adulti. La paralisi di Bell non si prende e non si trasmette. Il freddo, la corrente d'aria e il finestrino aperto in auto sono la spiegazione popolare, ma non esistono prove convincenti della loro colpa.

Che cosa fa il medico

Non esiste un esame specifico per la paralisi di Bell. Il medico chiede di alzare le sopracciglia, di stringere gli occhi, di gonfiare le guance e di mostrare i denti, controlla la forza di braccia e gambe, il linguaggio, i movimenti oculari e l'udito, guarda l'orecchio e il timpano, palpa la regione parotidea e il collo. Se il quadro è tipico e il resto è a posto, gli accertamenti finiscono qui. Gli esami del sangue servono quando si sospetta la malattia di Lyme e per controllare la glicemia, che si misura in mg/dL. Le indagini di immagine sono necessarie se l'esordio è stato graduale, se è colpito più di un nervo, se si palpa un nodulo vicino all'orecchio o se dopo tre o quattro mesi il movimento non è tornato.

Pochi giorni per decidere

• I cortisonici per bocca in un ciclo breve sono l'unico trattamento con beneficio dimostrato. Vanno iniziati il prima possibile, idealmente entro le prime settantadue ore dalla comparsa della debolezza; più tardi l'effetto cala sensibilmente. Proprio per questo non si può aspettare una settimana per vedere se passa da sola.
• Gli antivirali si aggiungono ai cortisonici nelle forme gravi e sempre quando si riscontra un herpes zoster.
• La cura dell'occhio non è estetica ma serve a salvare la vista; se ne parla più avanti.
• Il lavoro con il fisioterapista consiste in esercizi dolci e nel riaddestramento della mimica quando il recupero è lento. Tirare e massaggiare il viso con forza non conviene: favorisce la comparsa di movimenti associati anomali.

Se assume farmaci per il diabete, ha un'ulcera dello stomaco o la pressione alta, lo dica al medico prima di iniziare i cortisonici: il piano andrà adattato.

Come proteggere l'occhio

L'occhio che non si chiude è il vero pericolo della paralisi di Bell. La cornea resta senza difesa, si secca e può ulcerarsi, e a quel punto la vista è davvero minacciata. Che cosa fare: lacrime artificiali di giorno e spesso, anche più volte in un'ora; un gel denso o una pomata la notte; la palpebra coperta con delicatezza durante il sonno, con cerotto o con una benda; e occhiali di giorno per riparare da vento e polvere. Vada subito dal medico se l'occhio diventa rosso o dolente, se compare la sensazione di sabbia o se la vista si annebbia.

Quanto dura il recupero

Nella maggior parte delle persone i primi progressi si notano dopo due o tre settimane e il viso torna del tutto normale nell'arco di tre-sei mesi. Quando la debolezza è parziale, le probabilità di recupero completo sono altissime. Se dopo tre o quattro mesi non è comparso alcun movimento, la diagnosi viene riesaminata.

In una parte delle persone restano tracce: una lieve asimmetria, l'angolo della bocca che si tira quando si chiudono gli occhi o l'occhio che si chiude durante il sorriso, lacrimazione mentre si mangia, sensibilità eccessiva ai rumori forti, gusto alterato. Su questo lavorano i fisioterapisti e, in casi selezionati, aiutano le infiltrazioni e la chirurgia. La paralisi di Bell si ripete di rado; se accade, soprattutto dallo stesso lato, gli accertamenti si rifanno in modo più approfondito. E una cosa di cui si parla meno: un viso storto pesa dentro. Se per questo il sonno è peggiorato, è sparita la voglia di vedere gente o resta un'ansia costante, lo dica al medico, perché fa parte della malattia e non è debolezza di carattere.

Consulto online

Nel consulto online il medico valuta, dalle sue risposte e da come si muove il viso, se il quadro somiglia a una paralisi di Bell o se serve un'assistenza urgente di persona, le spiega se rientra ancora nella finestra utile per iniziare la terapia, ripercorre il modo corretto di proteggere l'occhio e le indica quali segni aspettarsi nelle settimane successive e quando tornare dal medico.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.