Piede cadente
Il piede cadente non è una malattia a sé, ma un segno: la parte anteriore del piede smette di sollevarsi, la punta cade verso il basso e camminando il piede…
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Il piede cadente non è una malattia a sé, ma un segno: la parte anteriore del piede smette di sollevarsi, la punta cade verso il basso e camminando il piede si impiglia sul pavimento. Di solito è interessato un lato solo. Il segno in sé non fa male e non spaventa, eppure la gamma di cause che gli sta dietro è vastissima: da un nervo schiacciato in un paio d'ore di posizione scomoda a un'ernia del disco o a malattie che è meglio riconoscere presto. La causa più frequente è anche la più benigna e si risolve da sola; il guaio è che la sola debolezza del piede non permette di distinguerla dalle altre, e da questo dipende se attendere o muoversi.
Che cosa si nota per primo
Spesso se ne accorgono prima gli altri che l'interessato. L'andatura cambia in modo caratteristico: per non sfiorare il pavimento con la punta occorre alzare il ginocchio più del solito, come scavalcando un gradino, e il piede ricade battendo a piatto. Da qui i disturbi con cui ci si presenta.
- Inciampi sul piano, soprattutto sul bordo di un tappeto, su una soglia, sul primo scalino.
- La scarpa si consuma in punta molto prima da un lato che dall'altro.
- Non si riesce ad appoggiarsi sul tallone né a camminare sui talloni: il piede cede.
- La pelle sul lato esterno della gamba e sul dorso del piede è insensibile o formicola.
Il dolore può mancare del tutto. E se c'è, conta dove: un dolore lombare che scende lungo la faccia esterna della coscia e della gamba fino all'alluce indica un livello di guasto ben diverso da un dolore avvertito nella gamba stessa.
Dove si interrompe il segnale
Il comando di sollevare il piede percorre una strada lunga: cervello, radice nervosa lombare, nervo sciatico, la sua branca peroneale e infine i muscoli della faccia anteriore della gamba. Può interrompersi in qualunque tratto, e a seconda di dove le cause si raggruppano così.
Compressione del nervo peroneo sotto il ginocchio. È di gran lunga la variante più comune. Il nervo gira attorno alla testa del perone subito sotto la pelle, senza alcuna protezione, e lì è facilissimo schiacciarlo. Le situazioni classiche: stare a lungo con le gambe accavallate, lavorare accovacciati o in ginocchio, un gesso stretto, dormire male dopo aver bevuto, un'anestesia o una lunga degenza a letto. Merita una menzione a parte il dimagrimento rapido: il grasso sopra il nervo si assottiglia e comprimerlo diventa più facile.
Il livello lombare. Un'ernia del disco che intrappola la radice L5 dà esattamente la stessa debolezza, ma quasi sempre con mal di schiena e dolore alla gamba. Un dettaglio aiuta a distinguerle: quando è coinvolta la radice si indeboliscono anche la rotazione del piede verso l'interno e l'abduzione dell'anca, mentre nella compressione sotto il ginocchio quei movimenti restano validi.
Cause metaboliche e generali. Polineuropatia diabetica, carenza di vitamina B12, abuso di alcol, effetto di alcuni farmaci. Qui di regola sono coinvolti entrambi i piedi, in modo simmetrico e graduale.
Ereditarie, muscolari e cerebrali. La malattia di Charcot-Marie-Tooth, in cui il piede cavo e debole si forma nell'arco di anni, le distrofie muscolari, l'atrofia muscolare spinale, e ancora gli esiti di un ictus, la sclerosi multipla, la paralisi cerebrale infantile, la malattia di Parkinson.
Esistono poi cause rare che vale la pena conoscere, perché sono quelle che sfuggono più a lungo. Una è la vasculite che danneggia i nervi uno alla volta: dopo il piede si indebolisce una mano o l'altra gamba. Un'altra è un tumore o una cisti gangliare del nervo stesso presso la testa del perone, suggerita da un nodulo palpabile e dal dolore alla percussione. La terza è la sclerosi laterale amiotrofica, che in alcune persone esordisce proprio con un piede cadente, senza dolore né intorpidimento, ma con fascicolazioni e progressivo coinvolgimento di altri muscoli.
Quando non si può aspettare
Nella maggior parte dei casi il piede cadente si porta dal medico con calma. Ma esistono combinazioni in cui il tempo si conta in ore: allora si chiama l'ambulanza (nei Paesi europei il numero unico è il 112) oppure ci si reca subito al pronto soccorso.
- la debolezza compare insieme a intorpidimento del perineo e della faccia interna delle cosce, difficoltà a urinare o incontinenza: è la compressione della cauda equina, che va operata d'urgenza;
- la debolezza insorge di colpo insieme a bocca storta, difficoltà a parlare o braccio debole: sono segni di ictus;
- la debolezza aumenta in ore o giorni, sale dal basso, raggiunge l'altra gamba e le mani, e i riflessi scompaiono;
- dopo un trauma della gamba o uno sforzo intenso la gamba è tesa e come scoppiante, il dolore è forte e non passa, la pelle è tirata e il piede si intorpidisce: è la compressione dei muscoli dentro il loro compartimento;
- la debolezza si accompagna a febbre alta, forte mal di schiena, perdita di peso.
Anche senza questi segni conviene farsi vedere nei giorni successivi invece di aspettare che passi da sé: prima si toglie la compressione, più completo è il recupero del nervo.
Come si cerca la causa
La visita fornisce più della metà della risposta. Il medico saggia la forza dei singoli movimenti del piede, la sensibilità e i riflessi, e osserva il cammino. Palpa inoltre la zona della testa del perone e la percuote: una scossa che parte verso il piede dice che è lì che bisogna cercare. Poi, secondo il quadro, si prescrivono gli esami.
- Elettromiografia con studio della conduzione nervosa: è l'esame chiave, perché mostra a quale livello e con quale gravità il nervo è danneggiato e distingue una compressione reversibile della guaina da una rottura delle fibre. Una precisazione importante: nei primi giorni non mostra ancora nulla, per questo si esegue dopo due o tre settimane, e un risultato troppo precoce trae in inganno.
- Ecografia del nervo: rapida e indolore, individua il punto di compressione, una cisti o una cicatrice.
- Risonanza magnetica lombare: quando il quadro punta alla radice.
- Esami del sangue: glicemia ed emoglobina glicata, vitamina B12, indici di infiammazione e, se si sospetta una vasculite, test immunologici.
La radiografia qui aggiunge poco ed è riservata soprattutto ai traumi.
Che cosa restituisce il passo
La cura ha due metà: togliere la causa e impedire che il piede si rovini mentre il nervo si ripara.
La prima dipende da ciò che si trova. La compressione si elimina cambiando posizione, gesso o abitudine ad accavallare le gambe. L'ernia del disco si tratta senza chirurgia oppure si opera se la debolezza avanza. Il diabete e la carenza di B12 si correggono. Una cisti o una cicatrice accanto al nervo talvolta si asportano. Se il nervo è interrotto si valuta la sutura o l'innesto, e anche qui comanda il calendario: un segnale restituito troppo tardi non risveglia più il muscolo.
La seconda metà si fa sempre e comincia subito.
- Ortesi caviglia-piede. Una leggera stecca tiene il piede ad angolo retto e restituisce un passo normale già in giornata. Non serve rifiutarla «perché i muscoli lavorino da soli»: non ostacola il recupero e previene le cadute.
- Allungamento della parte posteriore della gamba. Col tempo il piede cadente accorcia il tendine d'Achille, e allora, anche se il nervo guarisce, il piede continua a non sollevarsi. Lo stretching quotidiano e la stecca notturna sono la parte più sottovalutata della cura.
- Fisioterapia. Esercizi per i muscoli anteriori della gamba, lavoro sull'equilibrio, rieducazione del passo.
- Stimolazione elettrica funzionale. Un piccolo dispositivo invia un impulso nella fase giusta del passo e solleva il piede; si usa soprattutto dopo un ictus e nella sclerosi multipla.
- Chirurgia dei tendini e delle articolazioni. Quando è chiaro che il nervo non tornerà, il tendine di un muscolo funzionante viene trasferito perché sia lui a sollevare il piede, oppure l'articolazione viene fissata in una posizione comoda.
I tempi dipendono dalla causa. Una compressione lieve, in cui ha sofferto solo la guaina, si risolve in settimane, a volte in un paio di mesi. Se sono morte le fibre, il nervo ricresce di circa un millimetro al giorno e l'attesa si conta in mesi. Nelle malattie cerebrali e nelle forme ereditarie non si parla di guarigione ma di camminare in sicurezza, e questo si ottiene.
Come non cadere finché il piede non obbedisce
Il rischio di inciampare e fratturarsi qualcosa è più alto di quanto si creda, e le contromisure sono semplici.
- Scarpe con contrafforte rigido, allacciatura che tenga e suola antiscivolo; ciabatte aperte e infradito meglio riporle.
- Togliete di casa ciò a cui la punta si aggancia: bordi rialzati dei tappeti, cavi, soglie, oggetti lasciati per terra.
- Luce lungo il percorso che fate di notte, corrimano sulle scale, nastro di colore diverso sul primo e sull'ultimo gradino, tappetino gommato in bagno.
- Un bastone nelle prime settimane non è un segno di debolezza ma un'assicurazione sui marciapiedi sconnessi.
- Non accavallate le gambe e non lavorate a lungo accovacciati: si preme sullo stesso nervo. Se restate molte ore a letto, controllate che il lato esterno del ginocchio non appoggi contro nulla.
- Guardate il piede ogni giorno: la pelle insensibile si sbuccia o si ustiona facilmente senza che ve ne accorgiate in tempo.
Consulto online
A distanza si risolve bene la domanda principale: a quale livello cercare il guasto e con quanta urgenza. Il medico chiederà come è cominciato tutto e che cosa è successo nei giorni precedenti, se c'è mal di schiena o intorpidimento, vorrà vedere l'andatura e verificherà i movimenti che distinguono la radice dal nervo compresso sotto il ginocchio. Poi indicherà quali esami abbiano senso ed entro quanto, spiegherà come scegliere l'ortesi e come fare gli allungamenti, e commenterà analisi ed elettromiografia se già le avete. I segni elencati fra le situazioni urgenti non si valutano da uno schermo: per quelli serve una visita immediata.
Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.
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