Piede torto congenito

Il piede è ruotato con la pianta verso l'interno e verso il basso, il tallone è tirato in alto e il bordo esterno è arcuato: così si presenta il piede torto, una delle deformità congenite dello scheletro più comuni. Riguarda circa un neonato su mille, con il doppio dei maschi rispetto alle femmine, e in circa metà dei casi interessa entrambi i piedi. La buona notizia è che negli ultimi trent'anni la cura è cambiata radicalmente: i gessi e la pazienza hanno preso il posto dei grandi interventi, e quasi tutti questi bambini crescono camminando, correndo e calzando scarpe normali. La cattiva è che il risultato non si gioca nelle prime settimane, ma nei quattro anni di tutore che seguono: è lì che di solito le cose si guastano.

Che aspetto ha il piede

La deformità si vede a occhio nudo e non richiede strumenti: il piede è ruotato verso l'interno, la pianta guarda l'altra gamba, il tallone è piccolo e resta alto, e lungo il bordo interno e sopra il tallone si marcano pieghe profonde. Il polpaccio di quel lato è spesso più sottile e il piede stesso più corto.

Non si tratta soltanto di un tendine d'Achille corto, come talvolta si legge. Il piede torto è una posizione e una forma alterate delle ossa del tarso insieme all'accorciamento di tendini, legamenti e muscoli della faccia interna e posteriore. Per questo non lo si può «ammorbidire» con le mani né correggere con i massaggi: servono spostamenti successivi, misurati e trattenuti dal gesso.

Al neonato il piede torto non fa male: il piede non dà fastidio finché non arriva il momento di stare in piedi. Senza cure il bambino finisce per appoggiare il bordo esterno e perfino il dorso del piede, lì si formano callosità spesse e dolorose, il passo diventa pesante e in età adulta il dolore è costante.

Ci somiglia, ma non lo è

Alcuni neonati arrivano con i piedi girati semplicemente perché nell'utero lo spazio era poco. Distinguerlo dal piede torto vero non è difficile: il piede posturale si porta con calma e senza forzare nella posizione normale con la mano e si flette persino un po' oltre l'angolo retto, mentre il piede torto autentico oppone una resistenza rigida. Il piede posturale si raddrizza da solo verso i due o tre mesi, a volte con qualche seduta di fisioterapia, e non ha bisogno di gesso.

A parte c'è il metatarso addotto, in cui è deviata solo la metà anteriore del piede mentre il tallone è nella posizione giusta. Neppure quello è un piede torto e nella maggior parte dei casi si risolve senza interventi. A stabilire di che cosa si tratta deve essere il medico: sbagliare costa caro in entrambe le direzioni, o si perde tempo o si passano mesi di gesso inutile.

Da dove nasce

Nella maggior parte dei casi la causa resta ignota. Una componente ereditaria c'è, anche se non risponde a una regola semplice. Le cifre orientative sono queste: se è già nato un figlio con piede torto, la probabilità per il successivo si stima intorno a uno su trentacinque; se lo ha avuto un genitore, circa uno su trenta; se lo hanno avuto entrambi, sale bruscamente a circa uno su tre. Il fumo in gravidanza aumenta il rischio, soprattutto quando esiste già una familiarità.

C'è però qualcosa di molto più importante: in una parte dei bambini il piede torto non è un problema isolato, ma il segnale che sono coinvolti nervi o muscoli. Devono mettere in allarme piedi che quasi non cedono allo stiramento, la rigidità anche di altre articolazioni, la debolezza delle gambe, una fossetta, un ciuffo di peli o un rigonfiamento in regione lombare, e pieghe asimmetriche alle cosce con difficoltà ad allargare le gambine. Dietro possono esserci una spina bifida, un'artrogriposi, una malattia neuromuscolare o una displasia dell'anca, che accompagna il piede torto più di quanto il caso possa spiegare. Questi riscontri cambiano l'intero piano: prima si affronta la condizione di fondo e la cura dei piedi diventa più lunga e più difficile. Per questo la visita non si ferma mai al piede: si guardano la schiena, le anche e la mobilità di tutte le articolazioni.

Le prime settimane: i gessi secondo Ponseti

La cura comincia presto, di regola nella prima o seconda settimana di vita, finché i tessuti sono morbidi e cedevoli. Il metodo principale porta il nome di Ignacio Ponseti e procede per tappe settimanali: il medico porta il piede con delicatezza, senza strappi, in una posizione un po' più corretta, la mantiene per qualche minuto e fissa il guadagno con un gesso che va dalle dita al terzo superiore della coscia. Una settimana dopo il gesso viene rimosso e tutto si ripete, aggiungendo un poco ogni volta. Di solito servono da cinque a otto gessi.

Quasi tutti i bambini, al termine di quella serie, ricevono un piccolissimo intervento sul tendine d'Achille: viene sezionato attraverso una puntura in anestesia locale, il che permette al tallone di scendere. Dura pochi minuti, non richiede punti e subito dopo si applica l'ultimo gesso per circa tre settimane. In quel tempo il tendine si ricompone già della lunghezza giusta.

Il tutore: la fase che decide davvero

Tolto l'ultimo gesso comincia la parte più lunga e più sottovalutata. Al bambino si mettono due scarpine unite da una barra rigida che tiene i piedi ruotati verso l'esterno. Per i primi tre mesi circa si portano quasi tutto il giorno, togliendole solo per il bagnetto e per il cambio, e da lì in poi solo per il sonno diurno e notturno, fino ai quattro o cinque anni.

Le prime notti sono dure: il bambino si oppone, la barra gli impedisce di muovere le gambe come è abituato e ai genitori sembra di torturarlo. Nel giro di una o due settimane i bambini si abituano e dormono tranquilli con le scarpine. Conviene avere chiaro a che cosa serve il tutore: non corregge il piede, trattiene il risultato già ottenuto mentre il bambino cresce. Praticamente tutte le recidive non dipendono dal metodo che non funziona, ma dal fatto che si è smesso o si è ridotto l'orario.

Se il piede comincia comunque a tornare indietro, non è una catastrofe e non si riparte da zero: di solito bastano qualche gesso ripetuto e il ritorno agli orari del tutore. Prima ci si accorge, più breve è la deviazione, perciò è meglio non saltare i controlli programmati.

Quando chiamare il medico senza aspettare la visita

Un gesso su una gamba così piccola richiede attenzione. Contattate il medico in giornata o rivolgetevi al pronto soccorso se:

• le dita diventano bluastre, bianche o fredde, oppure si gonfiano in modo evidente;
• le dita sono scivolate dentro il gesso e non si vedono più: la fasciatura si è spostata e può comprimere la gamba;
• il bambino piange senza consolarsi per ore di seguito e non c'è altra spiegazione;
• da sotto il gesso esce cattivo odore o secrezione, oppure la pelle sul bordo è escoriata fino alla ferita;
• il gesso si è bagnato, ammorbidito, incrinato o sta scivolando via;
• compare febbre senza un raffreddore che la giustifichi.

A parte, e senza rinvii, il bambino va mostrato se accanto al piede torto si notano debolezza o assenza totale di movimento del piede e della gamba, una tumefazione in regione lombare, oppure scarso aumento di peso e sviluppo lento. Qui non si parla più del piede, ma della sua causa.

Che cosa aspettarsi dopo

I bambini curati per tempo che hanno portato il tutore camminano all'età consueta, corrono, fanno sport e usano scarpe normali. Il piede non resta perfettamente simmetrico: se il lato colpito è uno solo, di norma rimane di un numero o un numero e mezzo più piccolo, con il polpaccio più sottile, e l'eventuale differenza di lunghezza delle gambe è modesta. Alcuni bambini si stancano prima nelle camminate lunghe, ma la vita quotidiana ne risente pochissimo.

Il controllo prosegue finché il piede non ha finito di crescere: di rado la deformità riaffiora in età scolare, e allora possono servire interventi piccoli, come lo spostamento di un tendine o la correzione della posizione di un osso. Le grandi ricostruzioni che un tempo si facevano quasi a tutti sono diventate l'eccezione.

Consulto online

A distanza si chiarisce bene tutto ciò che non richiede le mani: che cosa esattamente è stato visto all'ecografia in gravidanza, in che cosa un piede posturale differisce dal piede torto vero, com'è fatto il calendario delle cure e che cosa chiedere all'ortopedico alla prima visita. Ai genitori che hanno già superato i gessi il consulto online serve soprattutto per il tutore: come metterlo senza pianti, che fare con le escoriazioni, se si può saltarlo il giorno di un viaggio, come accorgersi che il piede sta tornando indietro. Tutto ciò che riguarda lo stato del gesso e il colore delle dita non si risolve da uno schermo: con quello si va subito dal medico.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.