Polipi intestinali

Un polipo intestinale è un'escrescenza della mucosa del colon o del retto. È un riscontro molto frequente: dopo i cinquant'anni almeno un polipo si trova in circa una persona su quattro. Quasi sempre è benigno. Ma una parte dei polipi è proprio il tessuto da cui, negli anni, nasce il tumore dell'intestino, ed è qui tutto il senso della vicenda: un polipo asportato per tempo è un tumore che non esisterà mai.

Perché i polipi di solito non si fanno sentire

La mucosa dell'intestino non percepisce il contatto e la distensione come li percepisce la pelle. Il polipo non fa male, cresce lentamente, non dà fastidio e tace finché non diventa grande. Per questo la stragrande maggioranza si scopre per caso: durante una colonscopia richiesta per tutt'altro motivo, oppure esaminando una persona senza disturbi.

Da qui la regola pratica più importante: aspettare i sintomi non ha senso. Se compaiono, vuol dire che il polipo è già grande o è già cambiato. È proprio per questo che esistono i controlli preventivi in chi sta bene: la ricerca del sangue occulto nelle feci a intervalli definiti e la colonscopia in base all'età e alla storia familiare. Lo schema lo sceglie il medico.

Che tipi esistono e perché il tipo conta

I polipi non sono tutti uguali, e dal tipo dipende letteralmente tutto ciò che viene dopo.

• Iperplastici: piccoli, soprattutto nel tratto finale dell'intestino. Praticamente non degenerano.
• Adenomi: i più frequenti fra quelli che contano. Il rischio cresce con le dimensioni: un polipo di oltre un centimetro richiede un'attenzione diversa rispetto a uno di due millimetri. Pesano anche l'architettura del tessuto e il grado di alterazione delle cellule.
• Lesioni serrate: le più insidiose. Sono piatte, pallide, si confondono con la mucosa e spesso restano coperte da muco, quindi è facile non vederle anche con un esame accurato. Crescono nei tratti destri, i più lontani, e degenerano più in fretta degli adenomi.
• Pseudopolipi infiammatori: compaiono nelle coliti di lunga durata. Non si trasformano in tumore, ma rendono l'esame più difficile.

A un adenoma comune servono circa dieci anni per diventare un tumore: il margine di tempo è ampio e gioca interamente a favore di chi si controlla. Le lesioni serrate accorciano questo margine.

Che cosa aumenta la probabilità

La causa esatta non si conosce: le cellule della mucosa iniziano a dividersi più in fretta del necessario e formano l'escrescenza. Si sa però bene che cosa la rende più probabile.

• l'età: dopo i quarantacinque-cinquant'anni i polipi si trovano sempre più spesso;
• polipi o tumore dell'intestino in genitori, fratelli, sorelle, figli;
• colite ulcerosa e malattia di Crohn di lunga durata;
• il fumo e il consumo abituale di alcol;
• il peso in eccesso, la vita sedentaria, il diabete di tipo 2;
• un'alimentazione ricca di carne rossa e lavorata e povera di verdura, frutta e cereali integrali.

Quando la chiave è l'ereditarietà

In una piccola parte delle persone i polipi non sono un caso, ma la manifestazione di una sindrome ereditaria. Questi pazienti sono pochi, ma sono proprio quelli per cui il controllo secondo le regole generali non va bene, e riconoscerli è la cosa più importante di tutte.

Poliposi adenomatosa familiare: i polipi si contano a centinaia e a migliaia e compaiono già nell'adolescenza. Senza trattamento il tumore dell'intestino si sviluppa in modo quasi inevitabile e precoce, perciò in queste famiglie i controlli iniziano nell'infanzia e si discute spesso l'asportazione preventiva del colon.

Sindrome di Lynch: qui i polipi sono al contrario pochi, ma si trasformano in tumore rapidamente e in giovane età. Il rischio aumentato non riguarda solo l'intestino: coinvolge anche l'utero, le ovaie, lo stomaco e le vie urinarie.

Esistono varianti più rare, come la sindrome in cui i polipi dell'intestino tenue si accompagnano a macchie pigmentate scure sulle labbra e sulla mucosa della bocca.

Vale la pena parlare con il medico di una valutazione genetica se c'è:

• un tumore dell'intestino in un parente stretto diagnosticato prima dei cinquant'anni;
• più parenti con tumori dell'intestino o dell'utero;
• dieci o più polipi trovati nell'arco della vita;
• polipi individuati in giovane età.

Che cosa deve portarla dal medico

Prenda un appuntamento se compaiono e durano più di tre settimane:

• sangue o muco nelle feci;
• un cambiamento delle abitudini intestinali che non rientra;
• stitichezza che non cede alle misure abituali o che ritorna in continuazione;
• sensazione di svuotamento incompleto e stimoli falsi;
• una perdita di peso che lei non ha cercato.

Merita un discorso a parte l'emoglobina bassa. Un'anemia da carenza di ferro in un uomo, o in una donna dopo la menopausa, è quasi sempre un motivo per cercare l'origine della perdita di sangue nell'intestino, anche in assenza di sangue visibile nelle feci e di qualsiasi altro disturbo. Limitarsi a prendere il ferro, in quella situazione, non è accettabile.

Si rivolga al pronto soccorso se il sanguinamento dall'ano non si arresta, il sangue è abbondante, si vedono grossi coaguli oppure compaiono anche debolezza, capogiri, pallore e batticuore.

Un'ultima cosa: non attribuisca il sangue alle emorroidi per conto suo. Le emorroidi ce l'hanno moltissime persone, e averle non esclude affatto che a sanguinare sia qualcos'altro, più in alto.

Come si individuano

La colonscopia è l'unico esame che trova il polipo e permette di toglierlo nella stessa seduta. Uno strumento flessibile con telecamera osserva l'intestino dall'interno; la procedura non deve essere dolorosa e di solito si esegue con analgesia o in sedazione.

C'è qui un dettaglio spesso sottovalutato: la qualità della preparazione intestinale. Se il preparato non viene assunto per intero o non si segue lo schema, il medico guarda la parete attraverso residui di contenuto e le lesioni piatte più piccole semplicemente non le vedrà. La preparazione è metà del risultato.

La tomografia computerizzata dell'intestino serve quando la colonscopia non si può eseguire o completare. Mostra i polipi ma non li rimuove: se ne trova uno, la colonscopia servirà comunque. La ricerca del sangue occulto nelle feci è selezione, non diagnosi: il polipo non sanguina di continuo e un risultato negativo non lo esclude.

Come si asportano e che cosa viene dopo

Di norma il polipo si toglie durante la colonscopia stessa con un'ansa metallica, a volte cauterizzando. La mucosa non ha terminazioni per il dolore, quindi non fa male. Le lesioni grandi e piatte si rimuovono a strati, dopo aver sollevato la mucosa con una soluzione, talvolta in più sedute. Si arriva raramente alla chirurgia: solo con polipi molto grandi o molto numerosi.

Tutto ciò che viene asportato va in laboratorio, che risponde a tre domande: se il polipo è stato tolto per intero, di che tipo è e se ci sono segni di trasformazione maligna. Se ci sono, il trattamento prosegue e la sua estensione la decide lo specialista.

Per una o due settimane dopo l'asportazione resta un piccolo rischio di sanguinamento dalla zona trattata. Si rivolga al medico se compaiono sanguinamento abbondante, dolore forte all'addome o febbre.

E la cosa più importante è la data che le viene indicata per la colonscopia successiva. Dipende da numero, dimensioni e tipo dei polipi asportati e può andare da un anno a diversi anni. Saltare quel controllo vanifica tutto il resto, perché nuovi polipi compaiono davvero, e il senso era proprio andargli incontro per tempo. A ridurre la probabilità che se ne formino altri serve quello che serve sempre: smettere di fumare, moderare l'alcol, tenere un peso normale, muoversi e mangiare abbastanza fibra.

Consulto online

Nel consulto online il medico esaminerà i suoi disturbi e i referti, valuterà se ci siano segni che richiedono accertamenti urgenti, aiuterà a ricostruire la storia familiare e a decidere se serva una valutazione genetica, spiegherà come prepararsi alla colonscopia e che cosa significhi il referto istologico, e le dirà quando ripetere il controllo.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.