Rabbia

La rabbia ha una caratteristica che la distingue da tutte le altre infezioni: finché non compaiono i sintomi si previene con affidabilità quasi totale, e nel momento in cui compaiono non c'è più modo di salvare la persona. Fra i due stati ci sono settimane o mesi di margine, ma tutto ciò che decide l'esito accade proprio all'inizio, nelle prime ore dopo un morso, un graffio o il contatto con la saliva di un animale. Per questo la pagina parla soprattutto di cosa fare subito, e solo di sfuggita di come procede la malattia.

I primi minuti dopo un morso o un graffio

La ferita è l'unico punto in cui il virus è ancora raggiungibile e può essere portato via. Il lavaggio meccanico riduce il rischio più di qualunque altro gesto casalingo, e va fatto immediatamente, senza aspettare il tragitto verso l'ambulatorio.

• Lavi la ferita con acqua corrente e sapone per almeno quindici minuti. Quindici sono quindici contati sull'orologio, non «finché non ne ho abbastanza»: un risciacquo rapido non basta. Non risparmi il sapone, faccia scorrere l'acqua con forza e, se la ferita è profonda, cerchi di lavarla in profondità.
• Poi applichi un antisettico, a base alcolica o a base di iodio.
• Non cauterizzi la ferita e non provi ad allargarla o a spremerla. Non serve a nulla e danneggia ulteriormente i tessuti.
• Le ferite da morso di solito non si suturano subito, oppure si chiudono con punti molto distanziati. Dica sempre al medico che la ferita viene da un animale: da questo dipende tutta la condotta.
• Si rivolga a un medico lo stesso giorno. Non domani e non dopo il fine settimana.

Non conta come contatto solo il morso evidente. Contano anche il graffio di unghie o denti, qualunque lesione della pelle leccata dall'animale e la saliva che arriva agli occhi, al naso o alla bocca. Accarezzare il pelo o ricevere saliva sulla pelle integra non comporta rischio.

Nell'occasione il medico controllerà due cose che nello spavento si dimenticano: se serve il richiamo antitetanico e se occorrono antibiotici. I morsi alla mano e al viso e le punture profonde dei denti di un gatto si infettano spesso, ed è un problema distinto dalla rabbia.

Perché «osserviamo il cane» è un cattivo piano

L'errore più comune e più costoso è rimandare la visita per vedere che succede all'animale e a sé stessi. Ecco perché non funziona.

Il virus risale dalla ferita lungo i nervi fino al cervello, e la profilassi funziona solo finché non è arrivato. Il percorso richiede di solito da uno a tre mesi, ma con i morsi al viso, al collo o alla mano può essere molto più breve. Non esiste alcun modo di sapere quanto tempo ha lei in particolare, quindi quel margine non si spende.

Osservare l'animale per dieci giorni è una vera procedura veterinaria, ma ha un altro significato. Non serve a decidere se iniziare la profilassi, serve a interromperla: il ciclo si comincia subito e, se dopo dieci giorni il cane o il gatto domestico è vivo e sano, le dosi rimanenti si annullano. Osservare invece di cominciare non è osservare: sono settimane perse.

Ci sono poi tre convinzioni che rassicurano a torto. L'animale è contagioso alcuni giorni prima di ammalarsi lui stesso, perciò «sembrava sano» non dimostra nulla. Un cane randagio o una volpe non ha chi li osservi né dove. E la parola del padrone sul fatto che il cane sia vaccinato non è un documento: chieda se risulta sul libretto veterinario e con quale data.

Quali animali lo trasmettono e perché i pipistrelli sono un caso a parte

La rabbia non riguarda solo i cani, anche se dal cane deriva la grandissima maggioranza delle morti umane nel mondo. Il virus è portato da mammiferi di ogni tipo: gatti, volpi, cani procioni, lupi, sciacalli, procioni, manguste, scimmie e bestiame. I piccoli roditori e le lepri non contagiano praticamente mai l'uomo, quindi il morsetto di un criceto o di un topo di campagna non entra in questa storia. Nelle zone turistiche meritano una riga le scimmie: strappano il cibo dalle mani e graffiano, e quel contatto va preso sul serio.

I pipistrelli stanno a parte, e per loro la regola cambia. Hanno denti sottili come aghi: il morso può non fare male e può non lasciare alcun segno sulla pelle. Qui non si può aspettare di vedere una ferita, perché può non esserci nemmeno quando il contatto c'è stato. Perciò conviene farsi vedere se:

• ha preso in mano un pipistrello, lo ha tolto dai vestiti o lo ha scacciato dal viso;
• si è svegliato in una stanza in cui volava un pipistrello;
• un pipistrello è entrato nella stanza dove dormiva un bambino, o una persona che non è in grado di raccontare con chiarezza cosa è successo.

Questo conta ancora di più perché nei paesi dove da decenni non c'è rabbia negli animali terrestri i pipistrelli restano l'unica fonte. I virus che portano in Europa sono parenti stretti della rabbia classica, e lo stesso vaccino protegge anche da loro.

Quanto rischio c'è dove si trova

La risposta dipende molto dal paese, ed è il motivo principale per non regolarsi sul racconto di qualcuno trovato in rete.

La maggior parte dei casi si concentra in Asia e in Africa, dove la fonte sono i cani randagi e di villaggio; il rischio resta apprezzabile in vari paesi dell'America Latina. Se viaggia in quelle zone, il morso di un cane è un motivo per cercare assistenza sul posto, non al ritorno.

Nell'Europa occidentale e meridionale la rabbia negli animali terrestri manca da decenni: un cane o un gatto in Spagna, in Italia o in Portogallo non può quasi essere la fonte, e restano solo i pipistrelli e qualche animale introdotto illegalmente. Fanno storia a sé le città spagnole sulla costa nordafricana, dove la situazione somiglia più a quella del paese confinante che a quella della penisola.

Nell'Europa orientale il quadro è diverso. In Ucraina e in vari paesi vicini il virus si mantiene nelle volpi e nei cani procioni, e da lì passa a gatti e cani di paese. Significa che il morso o il graffio di un gatto che vive in cortile non è una sciocchezza, ma un motivo ordinario per andare dal medico lo stesso giorno.

Una nota sui bambini: rappresentano circa la metà delle persone colpite nel mondo. Si avvicinano agli animali e poi tacciono il morso per paura di essere sgridati. Se un bambino torna con un graffio, chieda in modo diretto e senza rimproveri: da quello che racconta dipende troppo.

Che cosa fa il medico: la profilassi dopo il contatto

La prima cosa che il medico valuta è che tipo di contatto c'è stato: se l'animale ha leccato pelle integra, se c'è un graffio superficiale o se si tratta di un morso profondo o di saliva sulle mucose. Da questo dipende se la profilassi serve e in quale misura.

Da lì le componenti possibili sono due.

• Il ciclo vaccinale. Sono più dosi distribuite nell'arco di due-quattro settimane. Il numero esatto di dosi e i giorni dipendono dallo schema adottato nel paese e dal fatto che lei sia già stato vaccinato contro la rabbia: in quel caso il ciclo è più breve. Le date vanno rispettate e un ciclo iniziato va portato a termine.
• Le immunoglobuline antirabbiche. Sono anticorpi già pronti, infiltrati dentro la ferita e attorno a essa perché agiscano sul posto mentre il vaccino non ha ancora fatto effetto. Si somministrano una sola volta e solo a chi non era vaccinato prima, per morsi profondi o multipli e quando la saliva ha raggiunto le mucose.

Se il ciclo è cominciato all'estero, porti al medico tutti i documenti ricevuti: si prosegue, non si ricomincia. Vale poi la pena sapere che gravidanza, allattamento, età neonatale e sistema immunitario indebolito non impediscono la profilassi. Qui in pratica non ci sono controindicazioni, perché sull'altro piatto della bilancia c'è una malattia sicuramente mortale.

Un'ultima cosa: se dal morso è passata una settimana, un mese o più e lei non si è rivolto a nessuno, ci vada lo stesso. Finché non ci sono sintomi, non è mai tardi.

Vaccinarsi prima di partire: a chi conviene

Vaccinarsi in anticipo non ha senso per chiunque vada all'estero, ma per chi mette insieme più condizioni: viaggio lungo, luoghi isolati, difficoltà ad arrivare in fretta da un medico e un modo di spostarsi che avvicina agli animali, come la bicicletta, la corsa, il trekking o il lavoro in campagna. Vale la pena pensarci anche per i bambini che staranno via a lungo.

È importante capire cosa dà. Vaccinarsi prima non la esenta dal rivolgersi a un medico dopo un morso: un ciclo servirà comunque, solo più corto. Il punto decisivo è un altro: chi è già vaccinato non ha bisogno delle immunoglobuline, e proprio le immunoglobuline sono quasi introvabili in quei luoghi remoti. È questo l'argomento di fondo.

Il ciclo preventivo è di più dosi e richiede tempo, quindi se ne parla con il medico almeno un mese prima della partenza, non la sera prima. A chi è esposto per lavoro — veterinari, personale di canili e strutture di quarantena, chi maneggia pipistrelli o fauna selvatica — il vaccino si fa a prescindere dai viaggi, e ogni tanto si controlla se la protezione tiene.

I sintomi: il punto a cui non bisogna arrivare

Fra il contatto e i primi segni passano di solito da uno a tre mesi; di rado una settimana o, al contrario, anni. L'esordio non ha nulla di caratteristico: febbre, malessere, ansia, sonno disturbato. L'unico indizio precoce che orienta verso la rabbia è il prurito, il formicolio o il dolore nel punto del morso, ormai cicatrizzato da tempo.

Poi arriva ciò che rende il quadro riconoscibile: forte agitazione e paura, salivazione abbondante, spasmo doloroso in gola quando si prova a bere e più avanti anche solo alla vista dell'acqua o per un soffio d'aria sul viso. Esiste anche una seconda forma, quella paralitica, in cui al posto dell'agitazione cresce la debolezza muscolare: si riconosce più tardi e con più fatica.

Da quel momento la medicina non può aiutare: non esiste alcun trattamento efficace e resta solo il sollievo della sofferenza. L'esito arriva nel giro di pochi giorni. Lo scriviamo non per spaventare ma per spiegare perché attorno a un morso si mette tanta severità: tutto ciò che si poteva fare si fa nelle prime ventiquattro ore.

Consulto online

A distanza si risolve rapidamente la domanda che davvero tormenta dopo un incontro con un animale: se questo conta come contatto e se bisogna fare qualcosa. Il medico ricostruirà dove e come è successo, che animale era e se la pelle si è lesionata, e le dirà se deve andare oggi stesso a fare la profilassi o se l'allarme è infondato. È anche un buon modo per preparare un viaggio in anticipo e valutare se le conviene vaccinarsi, oppure per chiarire un ciclo iniziato in un altro paese: quante dosi mancano e in quali giorni.

Vale la pena dire con altrettanta chiarezza che cosa non sostituisce. Il lavaggio della ferita nessuno lo farà al posto suo, e il vaccino e le immunoglobuline si somministrano solo di persona. Se il contatto è avvenuto oggi, cominci dai quindici minuti sotto il rubinetto e dalla ricerca del posto più vicino dove prestano questa assistenza; il colloquio con il medico proceda in parallelo, non al posto di questo.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.