Reflusso nei neonati

Quasi tutti i neonati rigurgitano, e quasi sempre questo non significa nulla. Lo stomaco di un neonato è minuscolo, il cibo è del tutto liquido, le poppate sono molte e l'anello muscolare all'ingresso dello stomaco si chiude ancora male: con un assetto simile una parte del latte torna inevitabilmente indietro. A spaventare è di solito la quantità, perché una macchia allargata sulla bavaglia sembra tutta la poppata quando in realtà è un cucchiaino. Quello che segue non è un invito a non preoccuparsi, ma un confine: da quali segni si capisce che dietro al rigurgito c'è dell'altro, e quando il bambino va portato dal medico senza rimandare.

Rigurgito e vomito non sono la stessa cosa

La differenza non sta nella quantità, ma nello sforzo. Il rigurgito avviene da solo: il bambino ha appena mangiato, si gira o si stira e il latte esce dalla bocca, a volte dal naso, di solito senza rumore e senza alcuna espressione sul viso. Il bambino non si altera e dopo un minuto è di nuovo pronto a mangiare.

Il vomito ha un altro aspetto. È preceduto da tensione: il bambino impallidisce, si agita, la pancia si contrae e il contenuto viene espulso con forza. Dopo aver vomitato di solito piange, appare sfinito e non vuole mangiare subito.

Vale la pena imparare a distinguerli, perché tutto il resto si appoggia su questa differenza. Il rigurgito nel primo anno è una caratteristica dell'età. Il vomito ripetuto è un sintomo, e una parte delle sue cause richiede una visita in giornata.

Perché succede e quando finisce

Il rigurgito ha tre motivi, e tutti e tre spariscono da soli con la crescita.

• L'anello muscolare tra l'esofago e lo stomaco nel neonato non funziona come una valvola a tenuta, ma piuttosto come una porta socchiusa; verso l'anno si chiude in modo affidabile.
• L'alimentazione dei primi sei mesi è interamente liquida, e un liquido risale più facilmente di qualcosa di denso. Il solo avvio dello svezzamento riduce i rigurgiti in modo evidente.
• Il neonato passa quasi tutto il tempo sdraiato. Appena il bambino comincia a stare seduto e poi in piedi, la gravità passa dalla sua parte.

Di solito i rigurgiti si notano dalle prime settimane, aumentano verso i tre o quattro mesi e si attenuano nella seconda metà dell'anno; entro il primo compleanno cessano in quasi tutti i bambini. Per questo non serve alcuna terapia: serve tempo.

Il riferimento che usano i medici è semplice: bisogna guardare il bambino, non le bavaglie. Se cresce di peso, prende il seno o il biberon volentieri, bagna i pannolini come sempre, è tranquillo tra una poppata e l'altra e si sviluppa secondo l'età, il rigurgito non richiede esami, né farmaci, né cambi di latte, per quanto abbondante sembri. Di un bambino così si può dire onestamente che a soffrire del rigurgito non è lui, ma la lavatrice.

Segni che impongono di rivolgersi al medico

Questo, invece, non rientra più nel «è solo l'età» e impone di portare il bambino dal medico senza aspettare il controllo programmato:

• cresce poco di peso, ha smesso di crescere o dimagrisce;
• rifiuta il cibo, piange e allontana il viso dal seno o dal biberon;
• il vomito esce a getto, a distanza, e questi episodi diventano di giorno in giorno più frequenti;
• c'è sangue nel vomito, rosso vivo o simile a fondi di caffè;
• il vomito è di colore verde;
• c'è sangue o muco nelle feci;
• il bambino si inarca e urla durante la poppata o subito dopo;
• compare tosse, respiro rumoroso o sibilante, o bronchiti ripetute;
• la pancia è gonfia e dura al tatto;
• febbre, spossatezza, sonnolenza insolita;
• i pannolini restano asciutti a lungo, la fontanella è infossata, il bambino piange senza lacrime;
• il rigurgito compare per la prima volta dopo i sei mesi oppure non è passato dopo l'anno.

Se il bambino ha avuto un episodio in cui è diventato bluastro, si è afflosciato o ha smesso di respirare, questa è una chiamata all'ambulanza (in Europa il numero unico è il 112), non una prenotazione di visita.

Vomito a getto nelle prime settimane

Questo segno merita un capitolo a parte, perché dietro c'è una condizione che si confonde facilmente con un reflusso comune e che si risolve con un intervento. La stenosi pilorica è un ispessimento del muscolo all'uscita dello stomaco che impedisce al cibo di proseguire. Si manifesta di solito tra la seconda e l'ottava settimana di vita, più spesso nei maschi e più spesso nei primogeniti.

Si riconosce da come cresce nel tempo. All'inizio il bambino rigurgita come tutti; poi il vomito diventa più forte e più abbondante, viene espulso a distanza e si ripete quasi dopo ogni poppata. Non contiene sangue né verde, ma subito dopo aver vomitato il bambino chiede di nuovo di mangiare: ha fame, perché il cibo non arriva all'intestino. Poi smette di crescere, perde peso, i pannolini restano asciutti e le feci sono quasi assenti.

La diagnosi si fa con un'ecografia in pochi minuti, l'intervento non è complicato e dopo il bambino mangia normalmente. Qui l'unica cosa pericolosa è aspettare: una settimana di osservazione basta perché il bambino si disidrati. Per questo un vomito a getto in aumento in un bambino di meno di due mesi impone una visita in giornata.

Che cosa aiuta davvero a casa

• Offrite poppate più frequenti e più piccole: uno stomaco riempito fino all'orlo restituisce latte per il solo volume.
• Tenete il bambino in verticale durante la poppata e per almeno venti o trenta minuti dopo, in braccio o nella fascia, ma non nel seggiolino auto né nella sdraietta, dove resta piegato in due e si preme sulla pancia.
• Fate delle pause per far uscire l'aria, a metà poppata e alla fine.
• Controllate l'attacco al seno: se il bambino prende solo il capezzolo, ingoia molta aria. Con il biberon guardate il foro della tettarella, perché uno troppo grande dà un flusso che il bambino non riesce a gestire e uno troppo piccolo lo costringe a succhiare con sforzo e a ingoiare aria. Tenete la tettarella sempre piena di latte.
• Non scuotetelo, non fategli il bagno e non mettetelo a pancia in giù subito dopo aver mangiato.
• Non stringete il pannolino né l'elastico della tutina sulla pancia.
• In una casa dove vive un neonato non si fuma: il fumo di tabacco, tra tutto il resto, peggiora il rigurgito.

Che cosa invece non conviene fare: provare un latte dopo l'altro sperando di trovare quello giusto, dare acqua di finocchio e altri rimedi «per le coliche» senza effetto dimostrato, aggiungere addensanti di propria iniziativa. Il latte si cambia per decisione del medico e con uno scopo preciso, non alla cieca.

Dormire solo a pancia in su e in piano

Questo è il punto in cui l'intuito inganna di più. Sembra logico alzare la testata della culla, mettere qualcosa sotto il materasso o coricare il bambino su un fianco perché il latte non risalga. Non si deve fare: il reflusso non è un'eccezione alle regole del sonno sicuro.

• Un neonato sano dorme a pancia in su, a ogni sonno, di notte e di giorno.
• La superficie deve essere piana e rigida. L'inclinazione del materasso, i rotoli, i cuscini posizionatori e i cunei non riducono il rigurgito e in compenso permettono al bambino di scivolare e ritrovarsi in una posizione da cui non riesce a uscire.
• Seggiolino auto, sdraietta, altalena e passeggino non sono posti per un sonno lungo in casa: lì la testa cade in avanti e chiude le vie aeree.
• Nella culla non devono esserci cuscini, piumini, paracolpi o peluche.

Il timore che il bambino soffochi steso sulla schiena è comprensibile, ma non trova conferma: in quella posizione il latte che risale torna nell'esofago e non nelle vie respiratorie. Dormire a pancia in giù o su un fianco non riduce il rischio, lo aumenta in modo sensibile.

Quando dietro al reflusso c'è l'allergia alle proteine del latte vaccino

Esiste una condizione che sembra un reflusso grave e si affronta in modo completamente diverso: l'allergia alle proteine del latte vaccino. Compare sia nei bambini alimentati con latte artificiale sia in quelli allattati al seno, perché la proteina arriva al bambino con il latte materno.

A far sospettare è il fatto che il disturbo non è mai isolato. Oltre ai rigurgiti abbondanti e all'irrequietezza durante le poppate di solito c'è dell'altro: un'eruzione o un eczema ostinato, muco e striature di sangue nelle feci, diarrea o stitichezza che non passano, scarsa crescita di peso, naso chiuso. Spesso in famiglia qualcuno ha asma, eczema o un'allergia alimentare.

Si verifica soltanto con un'esclusione di prova: la madre che allatta toglie i latticini dalla propria dieta oppure per il bambino si sceglie un latte a proteine estesamente idrolizzate, e dopo due o quattro settimane si valuta il risultato. Non conviene farlo da soli e senza scadenza, perché una dieta senza latticini va impostata bene e va anche chiusa al momento giusto, e ciò che conferma la diagnosi è proprio la reintroduzione dell'alimento sotto controllo medico. I test allergologici abituali qui aggiungono poco.

Farmaci: perché vengono prescritti più del necessario

I farmaci che riducono l'acidità, gli inibitori della pompa protonica e gli antagonisti dei recettori H2, hanno iniziato a essere prescritti ai lattanti in modo molto ampio, e questo è un caso in cui vale la pena fare una domanda al medico. Nella maggior parte dei bambini il problema non è l'acido, ma il volume e una valvola immatura: il farmaco rende meno acido il latte che risale, ma non gli impedisce di risalire. Nei bambini che semplicemente rigurgitano molto e piangono molto gli studi non hanno mostrato un beneficio stabile.

Nemmeno innocui si possono definire. L'acido gastrico fa parte della difesa contro le infezioni, e quando viene soppresso a lungo i lattanti presentano più spesso infezioni intestinali e respiratorie; si discute anche un effetto sull'assorbimento di ferro e calcio.

Questo non significa che non servano mai. Hanno senso quando c'è un danno accertato dell'esofago, dolore alla deglutizione, rifiuto del cibo con perdita di peso, cioè quando il reflusso ha smesso di essere una questione di età ed è diventato una malattia. Si prescrivono come ciclo con una data di rivalutazione fissata in anticipo, non «finché non passa».

Quanto al resto: gli addensanti e i latti già addensati riducono i rigurgiti visibili, ma incidono poco su come sta il bambino e non vanno bene a tutti. La chirurgia del reflusso nei lattanti è rara e resta riservata ai casi gravi con complicanze, quando tutto il resto è già stato provato.

Consulto online

A distanza si risolve bene la domanda principale: quello che succede al vostro bambino è il rigurgito tipico di questa età oppure è già altro. Il medico ripercorrerà com'è fatto ogni episodio e come si comporta il bambino durante e dopo la poppata, confronterà la crescita di peso con la curva, guarderà come lo attaccate al seno o come gli date il biberon e dirà che cosa si può correggere già oggi. È anche un modo comodo per valutare se ci sono motivi per sospettare un'allergia alle proteine del latte vaccino e come condurre correttamente l'esclusione di prova, o per rivedere un farmaco già prescritto: a che cosa serve, per quanto tempo e quando sospenderlo. I segni urgenti dell'elenco qui sopra non si valutano a distanza: richiedono una visita in giornata, e davanti a una pausa del respiro o a un colore bluastro serve l'ambulanza.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.