Sciatalgia

La sciatalgia è il dolore che scende dalla zona lombare o dal gluteo lungo la gamba perché il nervo sciatico è irritato o compresso. La parola suona come una diagnosi, ma in realtà è una descrizione: il nervo non ha colpe, è qualcosa che lo comprime, quasi sempre un disco intervertebrale che si è spostato. La prima cosa da sapere è che nella maggior parte delle persone il disturbo passa da solo in qualche settimana, e che ciò che si fa in quelle settimane incide sui tempi molto più di qualunque compressa. In questa pagina sono descritti a parte i segni davanti ai quali non si può aspettare nemmeno un giorno: sono pochi, ma dovrebbero conoscerli tutti.

Come riconoscerla

La sciatalgia è quasi sempre da un lato solo. Il dolore comincia nella zona lombare o direttamente nel gluteo e scende lungo la parte posteriore o laterale della coscia, sotto il ginocchio, spesso fino al polpaccio, al piede e alle dita. Ognuno lo descrive a modo suo: bruciante, come una fitta, come una scossa elettrica, come un filo teso. Può comparire di colpo, con un movimento maldestro o sollevando un peso, oppure crescere nell'arco di alcuni giorni.

Insieme al dolore di solito c'è qualcosa di questo elenco:

• formicolio e sensazione di spilli lungo il percorso del dolore;
• perdita di sensibilità in una zona di pelle del polpaccio o del piede;
• la sensazione che la gamba abbia perso forza;
• dolore che aumenta con la tosse, gli starnuti e quando si spinge: un segno molto caratteristico;
• dolore che impedisce di stare seduti più di qualche minuto ma si attenua alzandosi e camminando.

Un confine utile: se fa male soltanto la schiena e lungo la gamba non scende nulla, con ogni probabilità non è sciatalgia ma un comune mal di schiena, che è un'altra cosa sia per cause sia per decorso. E viceversa: nella sciatalgia il dolore alla gamba è di solito peggiore di quello alla schiena, e molti della zona lombare non si lamentano affatto.

A comprimere il nervo è il più delle volte un'ernia del disco: la parte gelatinosa del disco fuoriesce e preme sulla radice nervosa. Più raramente si tratta di un restringimento del canale vertebrale, che fa iniziare il dolore alla gamba dopo qualche minuto di cammino e lo fa cessare appena ci si siede o ci si piega in avanti; dello scivolamento di una vertebra; o degli esiti di un trauma.

Che cosa fare nelle prime settimane

Tutto qui poggia su un fatto: la sciatalgia nella grande maggioranza dei casi passa da sola. Un miglioramento evidente arriva di solito in quattro-sei settimane, e nella maggior parte delle persone tutto si chiude entro tre mesi. Non perché l'ernia rientri al suo posto, ma perché si riduce a poco a poco e l'infiammazione attorno alla radice si spegne.

Da qui la conclusione pratica più importante, che va contro l'abitudine diffusa: stare a letto non è una cura. Il riposo nella sciatalgia non accelera la guarigione, la rallenta: i muscoli si indeboliscono, le articolazioni si irrigidiscono e l'immobilità aumenta il dolore. Muoversi fa male, ma non fa danno.

• Continui la vita normale per quanto possibile. Cammini, si alzi ogni venti-trenta minuti se lavora seduto, esca di casa.
• Dosi lo sforzo con il criterio «fastidioso ma sopportabile, e domani non sto peggio». Camminare, nuotare e semplici esercizi di allungamento e rinforzo vanno bene quasi per tutti; i sollevamenti pesanti e le torsioni brusche in fase acuta no.
• Il calore sulla zona lombare e sul gluteo aiuta molti: borsa dell'acqua calda, bagno tiepido, doccia. Ad alcuni giova di più il freddo. La scelta giusta è quella che dà sollievo a lei.
• Si dorme meglio su un fianco con un cuscino tra le ginocchia, o supini con un rotolo sotto le ginocchia; non serve comprare un materasso speciale.

Con che cosa calmare il dolore

Diciamolo con franchezza: nella sciatalgia gli antidolorifici funzionano peggio che in altri dolori, e non bisogna aspettarsi che lo facciano sparire del tutto. Il loro compito è più modesto e più importante: rendere possibile il movimento, senza il quale la guarigione è più lenta.

• Il paracetamolo da solo nella sciatalgia aiuta poco, anche se molti cominciano da lì.
• Gli antinfiammatori come l'ibuprofene hanno un effetto moderato, e non in tutti. Non vanno bene per chiunque: con problemi di stomaco, di rene o di cuore, con la pressione alta e in gravidanza si assumono solo con il consenso del medico.
• È meglio prenderli per cicli brevi e insieme al movimento, non «finché non passa».

Che cosa non conviene fare: insistere su gabapentin o pregabalin «per il dolore nervoso», perché nella sciatalgia non si sono dimostrati utili e gli effetti indesiderati invece li hanno; chiedere oppioidi forti per curarsi in casa; portare un busto per settimane. Se senza antidolorifici non riesce a camminare e a dormire, non aumenti la dose da solo: è il momento di farsi vedere dal medico di famiglia.

Quando si conta in ore

C'è una complicanza per cui esiste questo capitolo. Il fascio di nervi all'estremità inferiore della colonna si chiama cauda equina, e se a essere compresso è quel fascio e non una singola radice, ne risentono insieme la vescica, l'intestino e tutte e due le gambe. È un'emergenza: senza intervento nelle ore successive, i disturbi della minzione e della sensibilità restano per sempre.

Chiami subito l'ambulanza o vada al pronto soccorso se compare anche uno solo di questi segni:

• perdita di sensibilità nel perineo, attorno all'ano e ai genitali e sulla faccia interna delle cosce, cioè nella zona che tocca la sella della bicicletta. Può essere percepita come «non sento la carta igienica»;
• impossibilità di urinare, sensazione di vescica piena senza stimolo oppure, al contrario, urina che sfugge senza che se ne accorga;
• perdita del controllo delle feci o scomparsa dello stimolo a evacuare;
• debolezza o intorpidimento in entrambe le gambe insieme, soprattutto se aumentano, oppure dolore passato da una gamba a tutte e due.

Non aspetti il mattino, non aspetti l'appuntamento, non verifichi se passa entro sera. Non si metta alla guida in queste condizioni: chieda di essere accompagnato o chiami l'ambulanza, nei paesi europei al numero unico 112. Porti con sé l'elenco dei farmaci che assume. Dica chiaramente che ha perdita di sensibilità nel perineo e disturbi nell'urinare: da queste parole dipende la rapidità con cui sarà visitato.

Altri motivi per non aspettare

Oltre alla cauda equina ci sono segni che richiedono il medico in giornata o il giorno dopo, non dopo un mese di attesa.

• Il piede non si solleva più. La punta si impiglia sul pavimento, per camminare bisogna alzare di più il ginocchio, l'avampiede sbatte a terra. Non è la gamba «addormentata»: è la perdita di funzione di una radice nervosa, e prima la si libera, maggiore è la probabilità che la forza torni del tutto.
• Debolezza alla gamba che aumenta di giorno in giorno. È diventato faticoso alzarsi dalla sedia, salire le scale, stare in punta di piedi.
• Febbre insieme al mal di schiena, soprattutto con brividi, sudorazioni notturne, difese immunitarie ridotte, oppure dopo un recente intervento sulla colonna o delle iniezioni. Così si manifesta un'infezione della colonna o un ascesso accanto al midollo spinale.
• Il dolore è iniziato dopo una caduta, un colpo o un incidente, oppure dopo un trauma lieve in chi ha osteoporosi o assume da tempo cortisonici.
• Dolore notturno che non lascia dormire e non dipende dalla posizione, insieme a perdita di peso, mancanza di appetito o a un tumore in anamnesi. Questa combinazione va sempre riferita al medico.

E il motivo ordinario, senza fretta, per prenotare una visita: il dolore non ha iniziato a calare in quattro-sei settimane, oppure impedisce di lavorare e dormire, oppure la sciatalgia torna di continuo.

Sulla risonanza: perché un esame precoce di solito non cambia nulla

La richiesta «mi faccia una risonanza» arriva quasi a ogni visita, e il rifiuto sembra un risparmio. Il motivo vero è un altro.

Un numero enorme di persone che non hanno alcun dolore presenta alterazioni all'esame. Se si fa una risonanza lombare a un gruppo di persone sane e senza una sola lamentela, si trovano protrusioni discali in circa un terzo dei trentenni e nella maggioranza di chi ha superato i cinquanta. È una modificazione legata all'età, come i capelli grigi. Perciò un'ernia vista all'esame non dimostra da sola che il dolore venga da lì.

Secondo: nelle prime settimane il risultato non cambia la cura. Con l'ernia o senza, il piano è lo stesso — movimento, analgesia al bisogno, tempo. L'esame serve quando da esso dipende una decisione: ci sono i segnali d'allarme dei capitoli precedenti, oppure il dolore dura da mesi e si sta valutando un'infiltrazione o un intervento.

Terzo, meno evidente: l'esame precoce a volte fa male. Chi legge nel referto «protrusione, alterazioni degenerative, spondilosi» comincia a risparmiare la schiena, si muove di meno e recupera peggio. È un fenomeno descritto e ha un effetto misurabile sui tempi di guarigione.

La radiografia nella sciatalgia non mostra né i dischi né i nervi: risponde soltanto alla domanda se ci sia una frattura.

Se il dolore non passa

Quando alcune settimane di misure casalinghe non hanno dato risultato, il medico di solito propone quanto segue.

• Sedute con un fisioterapista. Non trattamenti passivi, ma un programma di esercizi su misura e un'analisi di come si muove, solleva i pesi e sta seduto. È la parte del trattamento con le prove migliori.
• Una revisione dell'analgesia. A volte si aggiunge un ciclo breve di altri farmaci, e conviene farlo con il medico e non su consiglio di conoscenti.
• Un'infiltrazione con cortisonico accanto alla radice (iniezione epidurale). Non aiuta tutti e il suo effetto dura un tempo limitato, ma può dare respiro e spezzare il circolo dolore, immobilità, ancora dolore. È un passo ragionevole prima di parlare di intervento.
• L'intervento chirurgico. Si valuta per un dolore intenso che da mesi non risponde a nulla, per una debolezza che peggiora e per la sindrome della cauda equina, dove è urgente. Di norma si rimuove la porzione di disco che comprime la radice. Il quadro onesto è questo: l'operazione toglie prima il dolore alla gamba, ma dopo uno o due anni i risultati degli operati e di chi si è curato senza chirurgia sono simili. Perciò nella sciatalgia comune non c'è fretta, mentre in presenza di debolezza e disturbi sfinterici sì.

Il supporto psicologico nel dolore prolungato non insinua che il dolore sia inventato: un dolore lungo cambia il sonno, l'umore e la tolleranza allo sforzo, e lavorarci accelera il ritorno alla vita normale.

Come ridurre il rischio che torni

La sciatalgia tende a ripresentarsi e non ci si può assicurare del tutto. Ma alcune cose incidono davvero.

• Movimento regolare. La voce più affidabile dell'elenco: camminare, nuotare, qualunque esercizio per i muscoli della schiena e dell'addome che manterrà per anni e non per un mese.
• Non stare seduti ore di fila. Alzarsi e fare due passi ogni mezz'ora conta più della sedia perfetta.
• Sollevare i pesi accovacciandosi, tenendo il carico vicino al corpo e senza ruotare il tronco mentre si solleva.
• Il peso in eccesso aumenta il carico sulla zona lombare; anche un calo modesto si sente.
• Smettere di fumare: in chi fuma gli episodi sono più frequenti e più lunghi.

E su che cosa non contare: cuscini, fasce e solette speciali, materassi costosi e promesse di «rimettere la vertebra al suo posto» con un solo movimento. La maggior parte non fa danno, ma non protegge nemmeno dalle ricadute.

Consulto online

A distanza si risolve la domanda più frequente dei primi giorni: se sia davvero sciatalgia, se tra ciò che avverte ci sia qualche segnale d'allarme e che cosa fare oggi stesso. Il medico ricostruirà esattamente come si distribuisce il dolore e chiederà della minzione e della forza nella gamba e nel piede, cioè verificherà proprio ciò che distingue un episodio comune da un caso urgente. È comodo anche mettere a punto l'analgesia tenendo conto delle altre malattie, uscire con un piano chiaro di movimento per le settimane successive e capire se serve un esame di immagini o se non cambierebbe nulla. E una richiesta molto frequente: farsi spiegare una risonanza già fatta, perché il referto suona di solito peggio di com'è. I segni del capitolo sulla cauda equina non si valutano a distanza: con quelli si va direttamente al pronto soccorso.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.