Scistosomiasi (bilharziosi)
La scistosomiasi è causata da vermi minuscoli che vivono nell'acqua dolce dei paesi caldi. Si contrae in un solo modo: entrando in quell'acqua.
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La scistosomiasi è causata da vermi minuscoli che vivono nell'acqua dolce dei paesi caldi. Si contrae in un solo modo: entrando in quell'acqua. La larva attraversa la pelle da sola, quindi bastano un bagno, un bucato fatto nel fiume, un ruscello attraversato a piedi o semplicemente i piedi bagnati. Da noi è quasi sempre una malattia che si porta a casa da un viaggio, e la parte sgradevole è che la si porta senza accorgersene: si torna in perfetta forma, passano anni senza un solo disturbo e intanto i vermi continuano a deporre uova nella parete della vescica o dell'intestino. Per questo la pagina parla soprattutto di viaggi: dove non conviene entrare in acqua e che cosa fare al rientro.
Dove ci si infetta
I vermi non vivono nell'acqua, ma in alcune chiocciole d'acqua dolce che stanno vicino alla riva. Dalla chiocciola escono larve che nuotano per qualche ora e attraversano la pelle di chi si trova lì. Non si vedono, perché sono microscopiche, e l'acqua può essere del tutto limpida e sembrare pulita.
Il rischio esiste dove fa caldo tutto l'anno e l'acqua non viene disinfettata:
- quasi tutta l'Africa subsahariana, compresi i laghi Malawi e Vittoria, il Nilo e lo Zambesi;
- il Medio Oriente e alcune zone dell'Africa settentrionale;
- il sud e il sud-est asiatico, il bacino del Mekong, la Cina meridionale, le Filippine e l'Indonesia;
- una parte del Sudamerica, soprattutto il nord-est del Brasile, il Venezuela e il Suriname, e diverse isole dei Caraibi.
Ed ecco di che cosa non bisogna avere paura. L'acqua di mare è sicura: i vermi non sopravvivono nell'acqua salata. Una piscina con acqua clorata è sicura. L'acqua del rubinetto, la doccia dell'albergo, la pioggia e i cubetti di ghiaccio non c'entrano nulla con questa malattia. È pericolosa proprio l'acqua dolce naturale: un lago, un fiume, uno stagno, un canale d'irrigazione, una risaia, una cascata. Profondità e durata non contano: bastano pochi minuti con l'acqua alla caviglia.
La scistosomiasi non si trasmette da persona a persona: chi ce l'ha non rappresenta un rischio per la famiglia né per i compagni di viaggio.
Come non portarla a casa dal viaggio
Non esiste un vaccino contro la scistosomiasi, e nemmeno prendere compresse «per sicurezza» prima di partire serve a qualcosa. Funziona una cosa sola: non entrare in acqua dolce dove c'è rischio.
- Non fare il bagno, non tuffarsi, non fare rafting e non guadare fiumi, laghi e canali nelle zone endemiche. Se la gente del posto dice che lì si bagnano tutti e non si ammala nessuno, questo non significa nulla: nella popolazione locale la stessa infezione decorre per anni senza disturbi evidenti.
- Per nuotare, il mare o una piscina con il cloro.
- Se entrare in acqua è comunque necessario per lavoro, servono stivali di gomma alti o una tuta da pesca: proteggono finché l'acqua non tocca la pelle.
- L'acqua presa da un fiume o da un lago per lavarsi o per il bucato va bollita e lasciata raffreddare, oppure filtrata, oppure semplicemente lasciata riposare due giorni in un contenitore chiuso: le larve vivono poco e a quel punto sono morte.
- Bere solo acqua in bottiglia, bollita o filtrata. Anche ingoiare una larva con l'acqua è possibile, benché sia una via meno frequente.
Un consiglio a parte, perché compare ancora nelle guide di viaggio: strofinarsi energicamente con l'asciugamano appena usciti dall'acqua non serve. Alla larva bastano pochi secondi e, quando si arriva a riva, è già sotto la pelle. Non ci si può contare.
Che cosa compare e quando
La scistosomiasi si riconosce dai tempi: i disturbi arrivano a ondate e tra l'una e l'altra la persona sta bene.
Le prime ore e i primi giorni. Sulla pelle che è stata in acqua compare un'eruzione pruriginosa: piccoli rilievi e chiazze rosse, a volte una sensazione di puntura o bruciore. Viene chiamata prurito del bagnante. Dura qualche giorno e passa da sola, quindi di solito viene attribuita a un'allergia, alle zanzare o alle ortiche. È l'unico segnale precoce e non tutti ce l'hanno.
Da due a otto settimane dopo. Può salire la febbre, a volte alta e con brividi. Insieme compaiono dolori muscolari e articolari, mal di testa, tosse secca, orticaria, dolore addominale, diarrea e una stanchezza marcata. È la reazione dell'organismo alla prima serie di uova, e nei viaggiatori è nettamente più pesante che nei residenti. Il quadro si confonde facilmente con un'influenza, con la malaria o con qualcosa mangiato in viaggio, e qui sta la trappola principale: la febbre che compare un mese dopo il rientro dai tropici impone sempre di raccontare al medico dove si è stati.
Mesi e anni dopo. Compaiono segni che dipendono da dove i vermi si sono insediati:
- sangue nelle urine, a volte visibile, più spesso rilevabile solo con l'esame; bruciore e bisogno frequente di urinare, dolore al basso ventre;
- sangue nelle feci, diarrea prolungata o alternanza di diarrea e stitichezza, dolore addominale, aumento di volume di fegato e milza;
- nelle donne, sanguinamento dopo i rapporti, dolore durante il rapporto e lesioni sul collo dell'utero; negli uomini, sangue nello sperma.
Il più delle volte, però, non compare nulla. Il decorso silenzioso è la regola, non l'eccezione.
Perché una malattia che tace è pericolosa
A fare danno non sono i vermi, ma le loro uova. Restano nella parete degli organi e attorno a ciascuna il corpo costruisce una piccola cicatrice. Una sola non è nulla, ma le uova vengono deposte per anni e il tessuto cicatriziale sostituisce a poco a poco quello normale. La persona non sente niente finché l'organo non comincia a cedere.
Ecco che cosa si rovina in quegli anni:
- la vescica: la parete si ispessisce e perde elasticità, compaiono ulcere e polipi, urinare diventa frequente e doloroso;
- gli ureteri e i reni: le cicatrici restringono il deflusso dell'urina, il rene si dilata e si perde progressivamente; se sono colpiti entrambi si arriva all'insufficienza renale;
- il fegato: la cicatrizzazione attorno ai vasi alza la pressione nel sistema della vena porta. Da qui l'aumento della milza, il liquido nell'addome e le varici dell'esofago, capaci di dare un'emorragia grave. Il fegato in sé continua a lavorare bene a lungo e gli esami di routine possono non mostrare nulla;
- la fertilità: le cicatrici nelle vie genitali femminili e nei dotti spermatici maschili ostacolano il concepimento;
- una scistosomiasi vescicale di molti anni aumenta sensibilmente il rischio di tumore della vescica.
Per questo la malattia merita attenzione anche in chi non avverte nulla: la cura dura un giorno, mentre la cicatrice, una volta uccisi i vermi, non si disfa più.
Fare gli esami dopo il viaggio, anche senza disturbi
Se durante un viaggio in zona endemica c'è stato contatto con acqua dolce, conviene fare gli esami a prescindere da come ci si sente. È la riga più utile di questa pagina. Non avere avuto né eruzione né febbre non esclude nulla.
Contano i tempi. Subito dopo il rientro gli esami sono inutili: ai vermi serve tempo per crescere e cominciare a deporre, e all'organismo per produrre anticorpi. Per questo il controllo si programma circa tre mesi dopo l'ultimo contatto con l'acqua. Se lo si fa prima e risulta negativo, andrà comunque ripetuto.
Di solito si fanno più cose insieme:
- un esame del sangue per gli anticorpi, il modo più sensibile di individuare l'infezione in un viaggiatore, che di norma ha pochi vermi;
- un emocromo completo, guardando il numero di eosinofili, spesso aumentato;
- l'esame delle urine per le uova: il campione va raccolto a metà giornata, quando le uova sono più numerose;
- l'esame delle feci per le uova, a volte su più campioni in giorni diversi.
Dica al medico esattamente dove è stato, quando e in quali circostanze ha toccato l'acqua, anche se si è trattato di un solo bagno breve un anno o cinque anni fa. Senza quella frase alla scistosomiasi non pensa nessuno, e si passano anni a farsi studiare per «sangue nelle urine di origine non chiara».
La cura
Qui arriva la buona notizia. La scistosomiasi si cura, il trattamento è breve e quasi sempre efficace: praziquantel, con dose calcolata sul peso e assunta nell'arco di una sola giornata. Uccide i vermi adulti, e la deposizione delle uova si ferma lì.
Qualche precisazione utile da conoscere in anticipo:
- il farmaco non agisce sui vermi giovani, ancora immaturi. Perciò, quando l'infezione è recente, il ciclo viene spesso ripetuto dopo qualche settimana: non è un segno di fallimento, ma un passaggio previsto;
- gli esami di controllo non si fanno subito, ma dopo alcuni mesi: gli anticorpi restano nel sangue a lungo e da soli non significano che l'infezione sia ancora presente;
- in fase acuta con febbre intensa e quando è coinvolto il sistema nervoso si aggiungono corticosteroidi, perché la morte di molti vermi insieme aumenta l'infiammazione;
- il farmaco non scioglie le cicatrici già formate. Se hanno sofferto i reni, il fegato o la vescica, da lì in poi intervengono gli specialisti del caso;
- un nuovo viaggio significa una nuova infezione: aver avuto la malattia non lascia alcuna protezione.
Quando serve il medico senza aspettare
Nella maggior parte dei casi la scistosomiasi non richiede fretta: esami programmati e cura programmata. Ma esistono situazioni in cui si conta in giorni, ed è meglio conoscerle.
Cerchi aiuto subito se dopo un viaggio ai tropici compaiono:
- debolezza alle gambe, formicolio o perdita di sensibilità nella zona del perineo, ritenzione di urina o perdita del controllo di urina e feci: così si manifesta un raro interessamento del midollo spinale, e senza un trattamento rapido i danni restano per sempre;
- convulsioni, confusione o mal di testa improvviso e violento con vomito;
- vomito con sangue o feci nere e catramose, segno di emorragia dalle vene dell'esofago;
- febbre alta con forte difficoltà a respirare e debolezza che peggiora.
Con questi segni si chiama l'ambulanza: nei paesi europei al numero unico 112.
In giornata, ma senza ambulanza, serve il medico in caso di febbre alta al rientro dai tropici, sangue visibile nelle urine o nelle feci e dolore addominale intenso.
Consulto online
A distanza si risolve proprio ciò per cui di solito si apre questa pagina. Il medico ripercorrerà il viaggio: se il contatto con l'acqua dolce è stato un rischio reale, se la scistosomiasi è presente nella zona visitata e che cosa fare se il bagno risale a molto tempo fa. Indicherà quali esami richiedere e, cosa più importante, quante settimane devono passare perché il risultato significhi qualcosa. Aiuterà a leggere un referto già disponibile: anticorpi positivi con urine e feci negative spaventano più del dovuto, e spiegarlo richiede cinque minuti. È comodo anche rivedere l'itinerario prima di partire e capire quali tratti siano sicuri e quali no. I segni del capitolo precedente non si valutano a distanza: con quelli si va direttamente dal medico o si chiama l'ambulanza.
Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.
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