Sepsi (setticemia)

La sepsi non è una malattia a sé, ma una complicanza: è il modo in cui l'organismo reagisce a un'infezione quando la risposta difensiva sfugge al controllo e comincia a danneggiare i propri tessuti e organi. Può partire da qualunque cosa: da una polmonite, da un'infezione urinaria, da un'influenza, da un graffio che si è infettato, da un dente, da una ferita chirurgica. Non lascia tempo per riflettere e le prime ore decidono tutto, perciò i segni che impongono di chiamare subito l'ambulanza aprono questa pagina.

Nell'adulto chiami subito l'ambulanza se compare anche uno solo di questi segni

• confusione, parola impastata o discorsi senza senso, la persona non sa dove si trova, è insolitamente assonnata o si fatica a svegliarla;
• forte affanno o respiro molto rapido, sensazione di non riuscire a prendere aria, difficoltà a parlare con frasi intere;
• brividi violenti o dolori muscolari intensi, come in un'influenza pesante ma più bruschi;
• assenza di urina da circa mezza giornata: nessuna minzione in tutto il giorno o molto meno del solito;
• pelle chiazzata, marezzata, pallida, grigiastra o bluastra, labbra e lingua violacee; sulla pelle scura si vede meglio sui palmi, sulle piante, sulle labbra, sulla lingua e all'interno delle palpebre;
• la sensazione di stare morendo o che stia succedendo qualcosa di molto grave: a questa sensazione bisogna credere;
• un'eruzione che non impallidisce premendoci sopra un bicchiere di vetro;
• dolore intenso o gonfiore attorno a una ferita, un taglio, un morso o una sutura chirurgica.

L'ambulanza si chiama al numero unico europeo 112, attivo in Italia, Spagna, Portogallo, Polonia e Ucraina; nel suo Paese può esistere anche un altro numero di emergenza, conviene conoscerlo in anticipo. Non si metta alla guida: con una sepsi si può perdere conoscenza lungo la strada.

Nel bambino la stessa urgenza, ma con segni diversi

• respiro molto rapido, lamento nell'espirazione, rientramenti della pelle fra le costole e sotto le costole, alette nasali che si muovono;
• convulsioni;
• un'eruzione che non impallidisce premendoci sopra un bicchiere, come nell'infezione meningococcica;
• abbattimento: il bambino è molle, non risponde come al solito, non c'è verso di svegliarlo o non fissa lo sguardo;
• mani e piedi insolitamente freddi con il corpo caldo, pelle chiazzata o grigiastra;
• nel lattante, rifiuto del cibo, vomito ripetuto, un pianto debole e insolitamente acuto, fontanella sporgente o tesa, pannolino asciutto per circa mezza giornata.

Non aspetti che i segni si accumulino: ne basta uno. E il fatto che il bambino sia stato visitato di recente non rassicura: la sepsi si sviluppa in poche ore, e un bambino che la sera «aveva solo la febbre» può essere grave durante la notte. Se le sembra che stia peggio che in qualsiasi malattia precedente, si rivolga di nuovo al medico.

Dica ad alta voce la parola «sepsi»

Suona strano, ma funziona. Quando chiama l'ambulanza o arriva al pronto soccorso, lo dica chiaramente: «Penso che possa essere una sepsi», e spieghi perché: c'era un'infezione e adesso ci sono confusione, affanno, brividi, assenza di urina. Quella frase la sposta dalla coda di chi ha la febbre a un percorso diverso: la sepsi si cerca seguendo un protocollo preciso, e nominarla accelera in modo evidente la visita, gli esami e l'inizio della terapia.

Dica anche se la persona appartiene a un gruppo a rischio: intervento recente, chemioterapia, milza asportata, diabete, parto o interruzione di gravidanza nelle ultime sei settimane. Porti con sé l'elenco dei farmaci che assume.

Se dopo la valutazione l'hanno rimandata a casa e le condizioni peggiorano, torni indietro o richiami l'ambulanza. Una prima valutazione non annulla la seconda, e qui insistere è la cosa giusta.

Perché la sepsi sfugge così spesso

La trappola principale è che assomiglia a un'infezione comune: febbre, spossatezza, dolori diffusi. Non esiste un segno unico che permetta di riconoscerla. Ci sono però alcune cose utili da sapere prima.

La febbre può mancare del tutto. Nella sepsi la temperatura può essere alta, ma può anche essere normale o bassa, con la persona fredda al tatto. In un malato grave una temperatura bassa preoccupa più di una alta, non meno.

Nell'anziano l'unico segno è spesso la confusione. All'improvviso non riconosce l'ambiente, si confonde nelle parole, diventa sonnolento o al contrario agitato, smette di alzarsi. I familiari lo attribuiscono all'età o al fatto che «la demenza è peggiorata», mentre dietro c'è un'infezione urinaria o una polmonite già evoluta in sepsi. Un cambiamento brusco del comportamento nel giro di ore o di un giorno è un sintomo, non un tratto del carattere.

La sepsi non è contagiosa. Può esserlo l'infezione da cui è partita, ma la sepsi in sé non passa da una persona all'altra. E il vecchio nome «setticemia» inganna: il punto non è che i microbi siano arrivati nel sangue, ma come l'organismo ha risposto.

La sepsi è più difficile da riconoscere nei lattanti e nei bambini piccoli, nelle persone con demenza, nelle persone con disabilità intellettiva e in generale in chiunque non riesca a raccontare che cosa sente. Lì ci si orienta sul comportamento: ha smesso di mangiare, ha smesso di rispondere, non è più lo stesso.

Chi è più a rischio

La sepsi può svilupparsi in chiunque abbia un'infezione, anche in una persona giovane e sana. Ma alcuni ne sono colpiti più spesso:

• i lattanti nel primo anno di vita, soprattutto i prematuri;
• gli anziani, in particolare quelli fragili e poco mobili;
• chi ha il diabete o malattie croniche di rene, fegato o polmone;
• chi ha le difese immunitarie ridotte: in chemioterapia, in terapia con farmaci che frenano il sistema immunitario, dopo un trapianto, con HIV;
• chi non ha la milza o ha una milza che non funziona, comprese le persone con anemia falciforme;
• chi ha subito da poco un intervento o porta cateteri, drenaggi o accessi venosi;
• le donne in gravidanza e nelle prime settimane dopo il parto, un aborto spontaneo o un'interruzione di gravidanza;
• chi ha ustioni estese o ferite ampie e chi fa uso di droghe per via iniettiva.

Se lei o una persona a lei vicina rientrate in questo elenco, chiedete aiuto prima e dite subito del rischio. La sepsi non si può evitare del tutto, ma si può ridurre la probabilità delle infezioni da cui nasce: tenere aggiornate le vaccinazioni, compresa quella antinfluenzale annuale e quella contro lo pneumococco per chi ne ha indicazione, con tempi e schema definiti dal calendario nazionale; lavare, medicare e sorvegliare le ferite; assumere gli antibiotici prescritti come sono stati prescritti e per l'intero ciclo; lavarsi le mani e non rimandare la visita se un'infezione non passa o ritorna.

Che cosa succede in ospedale

La sepsi si cura solo in ospedale e la terapia comincia prima che siano pronti tutti gli esami, perché aspettare la conferma costa troppo. Nelle prime ore di solito si preleva sangue per le emocolture e per gli esami che mostrano come lavorano gli organi, si cerca la sede dell'infezione, si somministrano liquidi in vena, ossigeno e un antibiotico ad ampio spettro per via endovenosa, e si controlla la quantità di urina. L'antibiotico si cerca di somministrarlo il prima possibile: nel sospetto di sepsi si conta in ore, e se la pressione cala, in minuti.

Poi la terapia dipende dalla risposta. Quando le colture lo permettono, l'antibiotico viene sostituito con uno mirato al germe individuato. Se l'infezione si trova in un focolaio rimovibile — un ascesso, una colecisti infiammata, un catetere infetto — quel focolaio viene aperto, drenato o rimosso, e senza questo i farmaci spesso non bastano.

Se la pressione non si mantiene si parla di shock settico: servono allora la terapia intensiva, farmaci che sostengono la pressione e talvolta la ventilazione meccanica e la dialisi temporanea. Il ricovero può durare da pochi giorni a diverse settimane.

Dopo le dimissioni: il recupero è più lento del previsto

La maggior parte delle persone guarisce completamente, ma il recupero richiede di solito mesi, e questo sorprende sia i pazienti sia i loro familiari. L'insieme degli strascichi viene chiamato sindrome post-sepsi e comprende:

• stanchezza intensa e debolezza muscolare, affanno con sforzi normali;
• sonno disturbato, incubi, ricordi ricorrenti dell'ospedale;
• difficoltà di memoria, di attenzione e nel trovare le parole;
• umore basso, ansia, irritabilità e a volte disturbo da stress post-traumatico;
• mancanza di appetito, perdita di peso, caduta dei capelli, unghie fragili;
• infezioni più frequenti nei primi mesi.

Che cosa aiuta: riprendere l'attività gradualmente, senza gareggiare con la persona che si era prima; mangiare poco e spesso; concordare orari più leggeri al lavoro; proteggere il sonno; e non tenersi dentro ansia e umore basso ma parlarne con il medico, perché fanno parte degli strascichi tanto quanto la debolezza delle gambe. Vale inoltre la pena ricordare che per un certo periodo dopo una sepsi il rischio di nuove infezioni gravi è più alto, quindi ai primi segni di una nuova infezione conviene rivolgersi al medico prima del solito.

Consulto online

La sepsi in sé non si cura online: nel sospetto servono ambulanza e ospedale, e nessuna visita a distanza li sostituisce. Il medico di Oladoctor però può fare molto attorno a questo tema. Si può capire se è il momento di chiamare l'ambulanza quando lei o un familiare vi trascinate un'infezione e le condizioni cambiano; capire perché un'infezione non passa con l'antibiotico e che cosa fare dopo; rivedere come medicare una ferita o una sutura e quali cambiamenti devono preoccupare; chiarire quali vaccinazioni abbiano senso se si appartiene a un gruppo a rischio. E, a parte, accompagnare il recupero dopo le dimissioni: leggere insieme la lettera di dimissione, pianificare il ritorno al lavoro e all'attività, affrontare insonnia, ansia e stanchezza. Se da ciò che racconta il medico vede che serve un intervento urgente, glielo dirà subito e prima di ogni altra cosa.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.