Sindrome della morte improvvisa del lattante (SIDS)

La sindrome della morte improvvisa del lattante è la morte improvvisa di un bambino di meno di un anno, in apparenza sano, che resta senza spiegazione anche dopo tutti gli accertamenti. Un tempo la si chiamava morte in culla. È un evento raro, e la probabilità che colpisca una famiglia in particolare è bassa. Una cosa però si sa con certezza: poche semplici condizioni del sonno riducono il rischio in modo netto, e funzionano davvero, perché dove se ne parla ai genitori queste morti sono diminuite di diverse volte. È di questo che parla l'intera pagina. È scritta sia per chi aspetta un bambino sia per chi un bambino lo ha perso; se la state leggendo per il secondo motivo, la cosa essenziale viene subito: non è colpa vostra.

Che cosa si sa davvero

Nessuno conosce la causa esatta, ed è più onesto dirlo così. La spiegazione più accreditata parla dell'incontro di tre circostanze. La prima è il bambino stesso: in alcuni lattanti le aree cerebrali che regolano il respiro, il ritmo del cuore e il risveglio maturano un po' più lentamente, e il piccolo reagisce peggio alla mancanza d'aria, non si sveglia dove un altro si sveglierebbe. La seconda è l'età: quasi tutti i casi cadono nei primi sei mesi, soprattutto fra il primo e il quarto mese, e dopo il primo anno di SIDS non si parla più. La terza è una circostanza esterna durante il sonno: la posizione a pancia in giù, il letto morbido, la testa coperta, il caldo eccessivo, il fumo di sigaretta.

Le prime due non si possono cambiare. La terza sì, per intero, ed è proprio per questo che parlare di sonno sicuro ha senso. Il rischio è un po' più alto nei bambini nati prima del termine o con basso peso alla nascita, e leggermente più alto nei maschi che nelle femmine. Non è una condanna né un motivo per vivere in ansia, ma una ragione per curare con più attenzione le condizioni del sonno.

A pancia in su e nel proprio lettino

Due misure concentrano quasi tutto il beneficio, e sono semplici.

• Mettete il bambino a dormire a pancia in su, sia la notte sia per i sonnellini di giorno, e anche quando lo mettono a letto i nonni o chi lo accudisce. Il fianco non è un'alternativa sicura: da lì il lattante rotola facilmente sulla pancia. Quando il bambino saprà girarsi da solo in entrambi i sensi, non serve passare la notte a rimetterlo in posizione: basta continuare ad addormentarlo sulla schiena.
• È meglio che dorma nel proprio lettino, ma nella camera dei genitori, nei primi mesi e, se possibile, fino ai sei. Vicino, a portata di mano, ma sulla propria superficie. Questa combinazione, lettino separato e stanza condivisa, riduce il rischio in misura apprezzabile.

La superficie deve essere piana e rigida: un materasso consistente, delle stesse misure del lettino, senza fessure ai bordi, coperto solo da un lenzuolo ben teso. Ciò che è morbido, cede o è inclinato non va bene. Il divano, la poltrona, un letto matrimoniale morbido, un materassino gonfiabile, un nido e il cuscino da allattamento non sono luoghi in cui dormire.

Nel seggiolino dell'auto, nella sdraietta e nell'altalena la testa del lattante può cadere sul petto e rendere più difficile il respiro. Se il bambino si è addormentato lì, una volta a casa conviene spostarlo su una superficie piana.

Che cosa deve esserci nel lettino e che cosa no

Il lettino ideale sembra vuoto, e non è un'esagerazione. Toglietene cuscini, piumini e coperte, paracolpi imbottiti, peluche, posizionatori e cunei antirotolamento, baldacchini e qualunque cosa abbia lacci o cordoncini lunghi. Tutto questo può finire sul viso, e un lattante non è in grado di liberarsi.

Al posto della coperta è comodo un sacco nanna della taglia e del peso giusti. Se comunque usate una coperta leggera, va rimboccata sotto il materasso e non deve superare l'altezza del petto, con i piedi del bambino appoggiati al fondo del lettino, così da non scivolare sotto la coperta con la testa.

Non copritelo troppo. A un lattante serve all'incirca uno strato di vestiti in più rispetto a quanto è comodo per un adulto nella stessa stanza, e non di più. Una camera fresca è meglio di una calda: un riferimento utile è fra i 16 e i 20 °C. Il cappellino in casa durante il sonno non serve, perché il bambino disperde il calore in eccesso attraverso la testa. Per capire se ha caldo conviene toccare il collo e la schiena fra le scapole, non le mani e i piedi, che sono sempre freschi. Capelli umidi, viso arrossato e respiro rapido sono il segnale di scoprirlo e arieggiare.

Se lo fasciate, lasciate libertà a livello delle anche, mettetelo sempre a pancia in su e smettete di fasciarlo appena comincia a tentare di girarsi.

Dormire insieme: dove passa il confine

Qui bisogna parlare chiaro e senza prediche. Molti genitori si addormentano con il bambino, soprattutto durante le poppate notturne, e fingere che non accada non serve a nessuno: è molto più utile sapere quali situazioni sono davvero pericolose.

Non addormentatevi mai con il bambino sul divano o in poltrona. È la situazione più pericolosa in assoluto: il lattante scivola nello spazio fra il corpo e lo schienale, oppure si ritrova con il viso contro l'imbottitura. Se sentite che il sonno vi sta prendendo, spostate il bambino nel lettino, anche se non ha finito la poppata e vi dispiace disturbarlo.

Non portate il bambino nel letto se voi o il vostro partner:

• fumate, indipendentemente da dove lo facciate;
• avete bevuto alcolici;
• avete preso sonniferi, tranquillanti o altri farmaci che danno sonnolenza, oppure sostanze stupefacenti;
• siete molto stremati e dormite più pesantemente del solito;
• avete un bambino nato prima del termine o con basso peso alla nascita.

Se il bambino finisce comunque per dormire accanto a voi, togliete dal letto cuscini, piumini e tutto il superfluo dalla zona in cui si trova, non lasciatelo mai solo su un letto da adulti, non mettetelo fra due adulti e assicuratevi che non possa cadere né incastrarsi contro il muro. E non fatelo dormire nel letto con i figli più grandi.

Che cos'altro abbassa il rischio

Smettere di fumare è la cosa più efficace in assoluto. Il fumo in gravidanza e il fumo di sigaretta vicino al bambino aumentano il rischio in modo netto, e meno fumo c'è, meglio è; vale anche per le sigarette elettroniche, per il fumo sul balcone e per l'odore che resta sui vestiti. Se smettere non riesce, qualsiasi riduzione e il divieto assoluto di fumare in casa e in auto danno già un effetto. Per smettere si può chiedere aiuto al medico di famiglia, e non c'è nulla di cui vergognarsi.

L'allattamento al seno riduce il rischio, tanto più chiaramente quanto più a lungo prosegue. Serve però una precisazione, senza la quale la frase suona ingiusta: non è un rimprovero a chi non ci è riuscita. Allattare non riesce a tutte, e spesso per motivi che non dipendono dalla madre. Un bambino nutrito con formula, in un lettino sicuro, sulla schiena, in una stanza senza fumo è protetto assai meglio di un bambino allattato in condizioni di sonno pericolose. Le misure si sommano, e ciascuna ha valore per conto proprio.

Aiutano anche altre cose: le vaccinazioni in regola secondo il calendario nazionale, dato che nei bambini vaccinati il rischio di SIDS è più basso, e l'astensione dall'alcol in gravidanza. Una parte degli studi associa a un rischio minore l'uso del ciuccio all'inizio del sonno; se il bambino non lo prende o gli cade, non bisogna insistere, e con l'allattamento al seno conviene aspettare che le poppate si siano assestate.

Monitor domestici del respiro: la risposta onesta

Ai genitori vengono proposti spesso apparecchi che sorvegliano respiro, battito o ossigeno nel sangue: tappetini sotto il materasso, calzini, braccialetti, clip da applicare al pannolino. La domanda è legittima, e la risposta è questa: nessun monitor domestico ha dimostrato di ridurre il rischio di SIDS. Vale sia per i dispositivi medici sia per i gadget di consumo con l'applicazione sul telefono.

Hanno anche un rovescio della medaglia. I falsi allarmi sfiniscono e tolgono il sonno a tutta la famiglia, e la sensazione di essere protetti a volte prende il posto di ciò che funziona davvero: i genitori si rilassano e smettono di controllare come è posizionato il bambino e che cosa c'è nel lettino. Comprare o no un apparecchio del genere è una scelta personale e non ha nulla di sbagliato; l'importante è non considerarlo un sostituto del sonno sicuro. Discorso a parte per i bambini con patologie ai quali il medico prescrive un monitoraggio: lì il dispositivo ha un altro compito e altre indicazioni.

Quando il bambino ha bisogno di aiuto subito

Chiamate l'ambulanza (in Europa è attivo il numero unico 112) se il bambino:

• ha smesso di respirare, respira con delle pause, è diventato bluastro o grigiastro;
• fa fatica a respirare: rientrano gli spazi fra le costole e la fossetta alla base del collo, si sente un lamento a ogni respiro, le narici si allargano;
• è diventato flaccido come uno straccio oppure, al contrario, rigido e contratto;
• non si sveglia, non reagisce, fissa un punto;
• ha una crisi convulsiva per la prima volta, anche se poi sembra riprendersi.

Mentre l'ambulanza arriva vi guideranno al telefono e, se necessario, vi spiegheranno come praticare le ventilazioni di soccorso e le compressioni toraciche. Un corso di primo soccorso per genitori è un investimento di tempo molto sensato: non ha a che fare con la paura, ma con la sicurezza in sé stessi.

Conviene far vedere il bambino a un medico in giornata se ha la febbre, se rifiuta il cibo, se è visibilmente spento o insolitamente irritabile, se bagna meno pannolini del solito, se è comparso uno sfogo cutaneo, se il respiro è più rapido o se il pianto è cambiato. I lattanti si ammalano spesso e quasi sempre si tratta di poco, ma i primi mesi hanno una particolarità: il peggioramento può essere rapido, e «mi sembra che qualcosa non vada» è un motivo del tutto legittimo per chiedere un parere, anche quando non si riesce a spiegarlo a parole.

Se il bambino non c'è più

Dopo la morte improvvisa di un lattante si aprono sempre un'indagine e un esame autoptico. È duro e spesso viene vissuto come un sospetto, ma in sostanza è una procedura obbligatoria: serve a capire che cosa è successo e, nella maggior parte dei casi, è proprio ciò che toglie ai genitori una colpa che non esiste. I colloqui con i medici e con le forze dell'ordine fanno parte di quell'iter, non sono un giudizio su come avete accudito vostro figlio.

Non è colpa vostra. Pensieri come «non ho controllato», «mi sono addormentata», «dovevo andare a guardare un'altra volta» arrivano a quasi tutti e non hanno alcun rapporto con quello che è realmente accaduto. Il lutto per un figlio non segue un calendario: arriva a ondate, torna dopo mesi, viene vissuto in modo diverso dalla madre e dal padre, e tocca anche i fratelli più grandi e i nonni. Si può chiedere aiuto in qualsiasi momento, dopo una settimana, dopo un anno, dopo dieci anni, e non serve aspettare che la situazione diventi insopportabile. Aiutano il colloquio con uno psicologo che si occupa di lutto, i gruppi di genitori che hanno vissuto la stessa cosa e il sostegno di un medico che semplicemente risponda alle domande accumulate. E ancora: se una gravidanza successiva porta con sé la paura, conviene dirlo apertamente a un professionista fin dall'inizio, perché su questo si lavora.

Consulto online

Un'emergenza si risolve chiamando l'ambulanza, non scrivendo a un medico. Ma la maggior parte delle domande sul sonno sicuro non è urgente e si affronta bene a distanza. Con un consulto online si può rivedere con calma come organizzare il sonno del vostro bambino in particolare: che fare con le poppate notturne, come comportarsi se il piccolo rifiuta categoricamente di dormire sulla schiena, se il vostro lettino e il vostro materasso vanno bene, come vestirlo la notte quando fa caldo. Il medico aiuta a capire che cosa significano i rigurgiti e le pause respiratorie che avete notato, e se un sintomo preciso merita attenzione oggi o può aspettare domani. Online si affrontano anche l'abbandono del fumo prima del parto e l'avvio dell'allattamento. E per i genitori che hanno perso un figlio una conversazione a distanza a volte pesa meno di una di persona: anche quella è possibile, pure a lunga distanza di tempo.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.