Sindrome di Charles Bonnet

Una persona che ha perso gran parte della vista comincia all'improvviso a vedere ciò che non c'è: un disegno geometrico su una parete vuota, un ramo che attraversa il soggiorno, un volto sconosciuto, la figura di un bambino in un angolo. Sa benissimo che lì non c'è nulla, ed è proprio per questo che quasi sempre tace: teme di essere presa per rimbambita e mandata dal medico sbagliato. Eppure quello che le accade è descritto e spiegato da tempo: è la risposta del cervello a un flusso di immagini che dall'occhio non arriva più. Il quadro porta il nome del naturalista svizzero che nel Settecento annotò i racconti del nonno che stava perdendo la vista, e non ha nulla a che vedere né con una malattia psichiatrica né con la demenza.

Che cosa si vede davvero

Le immagini sono molto varie, ma il loro repertorio è tutto sommato ristretto:

• motivi semplici che si ripetono: grate, quadretti, mattoni, righe, celle di un favo. Sono i più frequenti e i più innocui;
• oggetti, animali, alberi, edifici, interi paesaggi che nella stanza non ci sono;
• persone, spesso con abiti e cappelli d'altri tempi, a volte minuscole, a volte con i tratti deformati: occhi o denti enormi;
• l'immagine può essere in bianco e nero oppure di colori innaturali, ferma o fluttuante, e può coprire una parte del campo visivo o sovrapporsi all'ambiente reale.

L'episodio comincia senza preavviso e dura da pochi secondi a qualche ora; arriva soprattutto a riposo, in penombra, nel silenzio e in solitudine, e quando si è stanchi. Ci sono tre caratteristiche che permettono di riconoscerlo quasi senza sbagliare. Le visioni sono soltanto visive: non parlano, non hanno odore, non si possono toccare e non sono accompagnate da voci. Non chiedono nulla e non si rivolgono a chi le vede. E la persona conserva la critica: sa che non è la realtà, per quanto convincente possa apparire.

Perché il cervello se le inventa

Il paragone più utile è il dolore dell'arto fantasma. Dopo un'amputazione si continua a sentire il braccio che non c'è più: l'area cerebrale che se ne occupava è rimasta senza segnali e ha iniziato a produrre attività per conto proprio. Con la vista accade esattamente lo stesso. La corteccia visiva è abituata a elaborare un flusso continuo di immagini; quando l'occhio smette di fornirlo, riempie il vuoto con figure che pesca dal proprio archivio. Il cervello è sano, malato è l'occhio: l'immagine nasce proprio dove la vista finisce.

Da qui si capisce a chi succede. Quasi sempre a chi ha perso vista in misura evidente: degenerazione maculare legata all'età, cataratta, glaucoma, danno diabetico della retina, esiti di un ictus nel lobo occipitale. Il rischio è maggiore se la vista è calata in fretta e se sono colpiti entrambi gli occhi. E non riguarda solo gli anziani: è stata descritta anche nei bambini e in giovani adulti dopo un trauma oculare. Tra chi vede male non è affatto una rarità; raro è che se ne parli, ed è per questo che ognuno si convince di essere l'unico.

Che cosa fare quando l'immagine compare

Non esiste un farmaco pensato per questo, ma l'episodio spesso si riesce a interrompere. Funziona tutto ciò che cambia le condizioni di lavoro della corteccia visiva:

• muovere rapidamente gli occhi da un lato all'altro senza girare la testa: quindici o trenta volte, una pausa e di nuovo;
• cambiare l'illuminazione: accendere la luce se si era al buio, oppure abbassarla se era troppo forte;
• alzarsi, camminare, passare in un'altra stanza, accendere la radio o attaccare discorso con qualcuno, per dare al cervello un flusso diverso;
• spostare lo sguardo su altro, sbattere le palpebre, allungare la mano verso il punto in cui si vede l'oggetto;
• dirsi ad alta voce che è un lavoro del cervello e non qualcosa che sta succedendo nella stanza. Già solo questo toglie gran parte della paura.

Gli episodi si diradano dormendo a sufficienza e non arrivando allo sfinimento: stanchezza, ansia e solitudine sono i loro compagni più fedeli. In casa conviene aumentare la luce, usare una lente d'ingrandimento e riferimenti a forte contrasto, leggere in caratteri grandi: più lavora la vista che resta, meno motivi ha la corteccia di inventare. E va sempre verificato se una parte della vista si possa recuperare: la cataratta si opera, gli occhiali si rifanno, l'edema della retina si cura, e insieme alla vista di solito se ne vanno anche le visioni. Tentativi con i farmaci esistono, ma se ne parla solo quando le visioni diventano davvero tormentose: negli anziani gli effetti indesiderati di questi medicinali pesano spesso più del problema stesso.

Quando non è la sindrome di Charles Bonnet

Vale la pena ragionarci sul serio, perché dietro un disturbo simile si nascondono quadri del tutto diversi. Devono insospettire queste situazioni:

• la persona non solo vede, ma sente anche voci, odori, contatti sulla pelle o la presenza di qualcuno accanto;
• è convinta che la visione sia reale: le parla, discute con lei, agisce seguendo le sue indicazioni;
• le visioni sono comparse da sole, senza una precedente perdita della vista;
• insieme a esse aumenta la dimenticanza, la lucidità oscilla da un giorno all'altro, sono comparsi rigidità e tremore: le allucinazioni visive possono essere un segno precoce della demenza a corpi di Lewy;
• nel giro di pochi giorni il comportamento è cambiato, la persona confonde il tempo e il luogo, è diventata sonnolenta o al contrario agitata: così si presenta uno stato confusionale dovuto a un'infezione, alla disidratazione o a un farmaco nuovo;
• gli episodi sono brevi, identici tra loro, di pochi secondi, sempre lo stesso lampo o lo stesso cerchio colorato nella stessa metà del campo visivo: può trattarsi di una crisi epilettica che parte dal lobo occipitale;
• davanti agli occhi si allarga uno zigzag scintillante che in una ventina di minuti si estende e lascia il posto al mal di testa: è l'aura dell'emicrania;
• tutto è iniziato poco dopo l'introduzione di un nuovo farmaco o dopo la sospensione brusca di sonniferi o alcol.

Che cosa non può aspettare

La visione in sé non è pericolosa. Pericoloso può essere ciò su cui è comparsa. Serve aiuto subito, senza rimandare al mattino, se:

• la vista è calata bruscamente, nell'arco di ore o giorni, in un occhio o in entrambi, oppure è comparso un velo, un'ombra laterale o un pezzo mancante del campo visivo;
• la persona ha superato i cinquant'anni e, insieme al peggioramento visivo, ha un mal di testa nuovo alle tempie, dolore del cuoio capelluto quando si pettina o stanchezza dei muscoli masticatori mentre mangia. Può essere un'arterite a cellule giganti: un'infiammazione delle arterie in cui il tempo si conta in ore e senza cura si perde anche il secondo occhio;
• l'occhio è rosso e fa molto male, intorno alle luci si vedono aloni colorati e c'è nausea: attacco acuto di glaucoma;
• all'improvviso si è indebolito un braccio o una gamba, la bocca si è storta, è diventato difficile parlare o capire le parole;
• in pochi secondi è comparso il mal di testa più forte mai provato;
• ci sono febbre alta e confusione insieme.

Con uno qualsiasi di questi segni non si aspetta il mattino: si chiama il numero unico di emergenza 112 o ci si presenta direttamente al pronto soccorso.

Che cosa aspettarsi con il tempo

La prognosi è tranquilla. Nella maggior parte delle persone le visioni si attenuano, si diradano e in molti casi spariscono entro un anno o un anno e mezzo da quando la vista smette di cambiare. In una parte restano a lungo, ma smettono di spaventare: si riconoscono al primo secondo e semplicemente si lasciano passare. Qui a decidere non è la cura ma la spiegazione: chi si sente dire per tempo che cosa sta succedendo convive con la faccenda senza angoscia.

Per questo conviene parlarne in famiglia. Altrimenti un giorno un «là in fondo c'è seduto un uomo» detto ad alta voce spaventerà tutti, e il discorso finirà sulla psichiatria invece che sull'oculistica. E resta il punto principale: vedere ciò che non c'è quando si vede male non è segno di pazzia, ma il comportamento prevedibile di un cervello sano rimasto senza immagine.

Consulto online

A distanza si chiarisce bene proprio la domanda che le persone si tengono dentro per anni: se quello che descrivono somigli alla sindrome di Charles Bonnet o indichi altro. Il medico chiederà che aspetto abbiano le visioni, se nel frattempo si senta qualcosa, se resti la consapevolezza che non sono reali, come e quando sia calata la vista e quali medicine si stiano prendendo: già da questo insieme di risposte molto diventa chiaro. Poi si può chiedere da chi andare per primo, se serva una nuova visita oculistica e se ci sia margine per recuperare una parte della vista. I segni dell'elenco urgente non si valutano dallo schermo: con quelli si va subito di persona.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.