Sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS)

La MERS è un'infezione virale delle vie respiratorie rara ma grave. Il virus vive nei dromedari e passa all'uomo attraverso il contatto ravvicinato con gli animali, il loro latte crudo o la carne poco cotta. Da persona a persona si trasmette male, ma divampa con facilità dove ci sono malati gravi assistiti da vicino. Per chi viaggia senza mai avvicinarsi a un cammello il rischio è quasi nullo. Se però nelle due settimane successive a un viaggio nella penisola arabica compaiono febbre e tosse, quel viaggio va riferito al medico nel primo minuto di colloquio: da lì dipende quale esame verrà richiesto.

Come il virus arriva alle persone

La fonte principale è il dromedario. Nell'animale l'infezione somiglia a un banale raffreddore, ma il virus viene eliminato e la persona si contagia nel contatto stretto: accarezzarlo, dargli da mangiare, cavalcarlo, pulire il recinto, respirare la polvere di una stalla, assistere a un parto.

La seconda via è alimentare. Il latte crudo di cammella e le bevande che se ne ricavano, la carne poco cotta e anche l'urina di cammello, che in alcuni luoghi viene bevuta come rimedio tradizionale, veicolano virus vivo. La pastorizzazione e una normale cottura lo distruggono.

Tra le persone il virus circola meno dell'influenza o del COVID-19: serve un contatto prolungato e molto ravvicinato. Per questo la grande maggioranza dei casi nasce in due contesti — la famiglia che assiste il malato in casa e l'ospedale che ricovera qualcuno senza conoscerne la diagnosi e lo tiene per giorni in una stanza comune. Il vicino di posto in aereo o un passante per strada non si contagiano così.

Dove il rischio è reale

Quasi tutti i casi dal 2012 provengono dalla penisola arabica, soprattutto dall'Arabia Saudita; malati sono stati segnalati anche negli Emirati Arabi Uniti, in Qatar, Oman, Giordania e Kuwait. Il virus è stato trovato nei cammelli anche nel Corno d'Africa e nel Nord Africa, ma lì le persone ammalate si contano sulle dita.

Fuori dalla regione i casi sono d'importazione: qualcuno arriva in aereo già infetto. È così che è iniziato il grande focolaio della Corea del Sud, dove un paziente di ritorno ha girato più cliniche e decine di persone si sono contagiate, tutte all'interno di strutture sanitarie.

Pericolosi non sono i Paesi, ma luoghi e attività precisi: allevamenti di cammelli, mercati del bestiame, macelli, corse e feste con giri in cammello, degustazioni di latte crudo e anche l'accompagnare un malato in un ospedale della zona. Un viaggio ordinario fatto di città, albergo e spiaggia comporta un rischio minimo.

Come comincia la malattia

Dal contagio ai primi disturbi passano da due a quattordici giorni, più spesso cinque o sei. Si comincia con febbre alta, brividi, dolori muscolari e mal di testa; poi arrivano tosse e una difficoltà di respiro che aumenta. In molti si sviluppa rapidamente una polmonite.

Circa un terzo dei malati ha anche disturbi digestivi: diarrea, nausea, vomito e dolore addominale. A volte sono proprio questi a dominare i primi giorni e la persona pensa di avere mangiato qualcosa di sbagliato.

Una parte degli infettati supera la malattia in forma lieve o del tutto senza disturbi, e viene individuata quando si studiano i contatti. L'altra faccia della medaglia è che nei casi gravi le condizioni peggiorano spesso di colpo nella seconda settimana, proprio quando sembrava che il peggio fosse passato. Per questo il respiro va sorvegliato anche quando la persona sembra stare discretamente.

Chi rischia la forma grave

Il decorso grave è più frequente negli anziani e in chi ha malattie croniche. In primo luogo il diabete, la malattia renale cronica — soprattutto in dialisi — le malattie croniche di polmoni e cuore e l'obesità importante.

Un gruppo a sé è quello delle persone con difese immunitarie ridotte: dopo un trapianto, durante la chemioterapia, o in terapia prolungata con farmaci che sopprimono il sistema immunitario. In loro la malattia è insieme più grave e riconosciuta più tardi, perché la febbre può restare bassa.

La quota di decessi tra i casi ufficialmente registrati è alta, circa un terzo. Va letta correttamente: nelle statistiche entrano soprattutto i ricoverati, cioè i casi gravi, mentre le forme lievi e asintomatiche restano fuori, quindi la letalità reale è più bassa. Bambini e giovani adulti sani nella maggior parte dei casi se la cavano con poco.

Quando chiamare l'ambulanza e quando andare dal medico

Chiamate un'ambulanza (in Spagna, Italia, Portogallo, Polonia e Ucraina il numero unico è il 112) se il malato presenta:

• grave difficoltà a respirare: non basta l'aria per finire una frase, il respiro è rapido e a ogni inspirazione rientrano gli spazi tra le costole e la fossetta sopra lo sterno;
• labbra, viso o punta delle dita bluastri o grigiastri; sulla pelle scura guardate labbra, gengive, palmi e piante;
• confusione: non sa dove si trova, non risponde a domande semplici, non si riesce a svegliarlo;
• dolore al petto oppressivo o improvviso e intenso;
• debolezza improvvisa, svenimento, pelle fredda e sudata, oppure quasi nessuna urina in mezza giornata.

In queste condizioni non si guida fino all'ospedale. Mentre aspettate l'ambulanza aprite una finestra, mettete la persona seduta e non lasciatela sola.

Contattate il medico di famiglia lo stesso giorno, meglio prima per telefono, se entro quattordici giorni dal rientro dalla penisola arabica compaiono febbre, tosse o affanno; se avete avuto contatti con cammelli o bevuto latte crudo di cammella; se vicino a voi qualcuno si è ammalato di MERS confermata. Avvisate in anticipo del viaggio: sarete ricevuti lontano dalla sala d'attesa comune e vi verrà data una mascherina. Per questo non serve chiamare il 112: l'ambulanza non decide a chi e quando fare gli esami.

Come si conferma la diagnosi

La diagnosi si basa sulla PCR, cioè sulla ricerca del materiale genetico del virus nelle vie respiratorie. C'è un dettaglio importante: i comuni test rapidi per influenza e COVID-19 non individuano questo virus. Serve un test specifico per il MERS-CoV, e il laboratorio deve sapere che va cercato. Da qui l'insistenza nel raccontare il viaggio.

Il campione si preleva meglio dalle vie respiratorie basse: espettorato, aspirato tracheale, liquido di lavaggio ottenuto in broncoscopia. Si esegue anche il tampone naso-faringeo, ma è meno sensibile: un tampone negativo a fronte di un sospetto chiaro non esclude nulla, quindi l'esame si ripete e si integra con un campione profondo.

In parallelo si fa una radiografia o una tomografia computerizzata del torace, dove di solito si vede la polmonite, spesso in entrambi i polmoni. Una lastra normale nei primi giorni non esclude la malattia. Si guardano l'emocromo, in cui spesso calano linfociti e piastrine, la biochimica con funzione renale ed epatica, e si misura la saturazione di ossigeno con il pulsossimetro. L'esame degli anticorpi nella fase acuta serve a poco: indica un'infezione già superata e si usa per indagare i focolai, non per fare diagnosi.

Che cosa si fa in ospedale

Non esiste alcun farmaco di efficacia dimostrata contro questo virus, né un vaccino per l'uomo. La terapia è di supporto ed è in grado di portare fuori un paziente grave: ossigeno con la maschera e, se l'insufficienza respiratoria avanza, supporto ventilatorio non invasivo o ventilazione meccanica, nei casi estremi l'ECMO. Si aggiungono liquidi per via endovenosa, antipiretici e antidolorifici, e si sorveglia la funzione dei reni.

Gli antibiotici non agiscono sul virus. Si somministrano solo quando si è aggiunta un'infezione batterica, e la decisione spetta al medico in base ad esami e immagini, non al paziente.

Questi pazienti restano in una stanza singola di isolamento e il personale lavora con respiratore, occhiali protettivi e camice. Chi ha avuto contatti stretti viene sorvegliato per quattordici giorni ed esaminato al primo disturbo. I casi lievi a volte si gestiscono a casa, ma sempre con isolamento e controlli.

Come ridurre il rischio in viaggio

La regola principale è semplice: state lontani dai cammelli e da tutto ciò che li riguarda. Non accarezzateli, non cavalcateli, non entrate in allevamenti, mercati del bestiame e recinti, non avvicinatevi alle corse. Se il lavoro o le circostanze vi hanno messo comunque a contatto con gli animali, lavatevi subito le mani con acqua e sapone e non toccatevi il viso.

Non assaggiate latte crudo di cammella né prodotti che lo contengono, non mangiate carne e frattaglie crude o poco cotte e non bevete urina di cammello in nessuna forma e per nessun consiglio. Frutta e verdura dei mercati di strada lavatele e sbucciatele voi. Non avvicinatevi ad animali visibilmente malati.

Chi ha diabete, malattia renale, malattia polmonare cronica o difese immunitarie ridotte farebbe bene a rinunciare del tutto alle visite negli allevamenti e negli ospedali della regione: è il gruppo con il rischio più alto di forma grave. L'igiene delle mani, evitare il cibo di bancarelle dubbie e lavarsi dopo i mezzi pubblici contano allo stesso modo in un viaggio simile.

Consulto online

Il colloquio a distanza è utile proprio dove si decide se serva o no un accertamento. Voi raccontate dove siete stati, che cosa avete fatto, quando è iniziata la febbre e come respirate, e ricevete una risposta chiara: osservare con calma, andare a fare il test specifico per la MERS oppure chiamare subito un'ambulanza. Il medico spiega anche come presentarsi a una visita senza contagiare nessuno: avvisare per telefono, indossare la mascherina, non sedersi nella sala d'attesa comune.

Lo stesso formato aiuta anche dopo la malattia — rileggere la lettera di dimissione, capire perché tosse e stanchezza si trascinano per settimane, decidere se serve una radiografia di controllo. I limiti sono evidenti: auscultare i polmoni, raccogliere l'espettorato e misurare l'ossigeno nel sangue non si può fare attraverso uno schermo. Se l'affanno aumenta, se compaiono colorito bluastro o confusione, non serve una telefonata al medico ma un'ambulanza.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.