Sonnambulismo
Il sonnambulismo consiste nell'alzarsi dal letto e fare qualcosa mentre si dorme, senza ricordarne nulla la mattina dopo.
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Il sonnambulismo consiste nell'alzarsi dal letto e fare qualcosa mentre si dorme, senza ricordarne nulla la mattina dopo. Visto da fuori inquieta, soprattutto la prima volta, ma nei bambini è frequente e quasi sempre innocuo: gli episodi di solito si spengono da soli entro l'adolescenza. Chi apre una pagina come questa cerca in genere due cose: come comportarsi durante l'episodio (svegliare la persona non serve, e spesso peggiora la situazione) e come rendere sicura la casa. Qui sotto trova entrambe, e in una sezione a parte i casi rari in cui la passeggiata notturna non è sonnambulismo.
Come appare a chi guarda
L'episodio cade quasi sempre nel primo terzo della notte, una o due ore dopo l'addormentamento, quando il sonno è più profondo. La persona si mette seduta, poi si alza e comincia a camminare. Gli occhi sono aperti ma lo sguardo è vuoto, come se attraversasse le cose, e il viso non esprime nulla.
Che cosa si fa di solito durante un episodio:
- camminare per la stanza o per casa, a volte con una meta apparente;
- spostare oggetti, vestirsi, svestirsi, sedersi per terra;
- borbottare frasi incomprensibili o rispondere a monosillabi fuori luogo;
- più raramente mangiare, urinare fuori dal bagno, aprire la porta e uscire sul pianerottolo o in strada.
Svegliare un sonnambulo è difficile e, se ci si riesce, gli servono alcuni minuti per capire dove si trova e perché è in piedi in mezzo al corridoio. Tutto dura di norma da pochi secondi a pochi minuti: la persona torna a letto da sola oppure si lascia accompagnare, e al mattino non ricorda niente. Quel vuoto non è distrazione, è una caratteristica dello stato in cui il cervello si trovava in quel momento.
Perché ci si alza senza svegliarsi
Sonno profondo e veglia non sono le due posizioni di un interruttore, ma stati che possono sovrapporsi. Nel sonnambulismo la parte di cervello che governa il movimento si è già accesa, mentre quella che si occupa della consapevolezza e della memoria dorme ancora. Da qui l'intera scena: le gambe camminano, le mani fanno qualcosa e la persona, di fatto, non c'è.
La predisposizione è in buona parte ereditaria: se un genitore era sonnambulo, nel figlio l'episodio compare molto più spesso. La predisposizione da sola però non basta, serve qualcosa che approfondisca il sonno o lo spezzetti.
- Dormire poco è il fattore scatenante più comune: dopo alcune notti corte il sonno profondo diventa più pesante e uscirne costa di più.
- La febbre alta di qualsiasi infezione. Nei bambini gli episodi compaiono spesso durante la malattia e se ne vanno con essa.
- Rumori, luci, contatto fisico: il telefono, il gatto, un fratello nel letto accanto, il tentativo di spostare chi si è appena addormentato.
- La vescica piena, causa frequente e facile da eliminare.
- L'alcol la sera.
- Alcuni farmaci: ipnotici e sedativi, certi antiallergici e antipertensivi, alcuni antidepressivi e terapie prescritte dallo psichiatra. L'elenco cambia da persona a persona, quindi si rivede con il medico e non si sospende nulla di testa propria.
- Lo stress e gli orari saltati: esami, voli con cambio di fuso, turni di notte, la prima notte in un posto sconosciuto.
- Le apnee notturne non trattate e la sindrome delle gambe senza riposo, che strappano di continuo la persona al sonno profondo e rendono gli episodi più probabili.
Che cosa fare quando qualcuno cammina nel sonno
La vecchia idea che svegliare un sonnambulo possa farlo morire di spavento è falsa: svegliarlo non provoca nulla di grave. Conviene comunque evitarlo, per un altro motivo. Chi viene svegliato di colpo resta disorientato per diversi minuti, può spaventarsi, spingervi via, opporre resistenza. Riaccompagnarlo a letto in silenzio è quasi sempre più rapido e più tranquillo.
- Parli a voce bassa e con tono piatto, senza discutere e senza dimostrare niente.
- Lo prenda sottobraccio o gli appoggi una mano sulla spalla e lo giri con delicatezza verso la camera: di solito la persona va dove viene condotta.
- Tolga dal percorso ciò che può farlo inciampare e non lo trattenga con la forza, perché la resistenza allunga l'episodio.
- Lo svegli se non c'è altro modo di fermarlo: quando punta verso la porta di casa, una finestra o i fornelli, la sicurezza viene prima di tutto.
- Al mattino eviti l'interrogatorio e non mostri il video a un bambino: non ricorderà nulla e ne ricaverà solo spavento e imbarazzo.
Come rendere sicura la casa
È la cosa più utile in assoluto. L'episodio non si può prevedere, e tutto il danno che provoca viene da un'unica origine: ciò contro cui la persona sbatte o il punto da cui cade.
- Finestre e balcone. Maniglie con chiave o limitatori di apertura sulle ante, e chiave non lasciata sul davanzale.
- Porta di ingresso. Chiusa a chiave, con la chiave riposta dove chi dorme non arriva per abitudine. Anche un campanellino appeso alla porta aiuta: sveglia gli adulti.
- Scale. Cancelletti di sicurezza in alto e in basso, se in casa ci sono gradini.
- Letti. Un bambino sonnambulo non dorme nel letto a castello superiore.
- Pavimenti e passaggi. Via cavi, tappeti che scivolano e tavolini di vetro, e una luce fioca nel corridoio.
- Oggetti pericolosi. Coltelli, attrezzi, farmaci, fiammiferi e accendini sotto chiave. Se il sonnambulo è un adulto, si mettono via anche le chiavi dell'auto.
Che cosa aiuta a diradare gli episodi
Il sonnambulismo di solito non richiede una terapia propria. Non funziona un farmaco, funziona individuare ciò che scatena gli episodi e toglierlo di mezzo.
- Dormire a sufficienza è la misura più efficace. Stessa ora per coricarsi e per alzarsi, fine settimana e vacanze compresi.
- Un'ora tranquilla prima di dormire: niente schermi, niente giochi movimentati, niente lavoro a letto.
- Passare in bagno subito prima di coricarsi e non bere molto in tarda serata.
- Niente alcol né caffeina la sera, comprese bevande energetiche e cola per gli adolescenti.
- Tenere un diario breve: ora di andare a letto, qualità della notte, che cosa è successo quel giorno e se c'è stato un episodio. In due o tre settimane il fattore scatenante di solito salta agli occhi.
Quando gli episodi si ripetono quasi ogni notte e più o meno alla stessa ora, il medico propone talvolta di svegliare la persona una quindicina di minuti prima: quel risveglio breve rompe il ciclo. È una misura semplice, ma va applicata con il medico e per un periodo limitato. I farmaci restano l'eccezione: episodi frequenti, pericolosi e che non cedono a nient'altro.
Quando conviene farsi vedere
Il sonnambulismo di un bambino non è di per sé una malattia e non richiede esami. Ci sono però situazioni in cui dietro la camminata notturna c'è dell'altro.
- Gli episodi cominciano per la prima volta in età adulta. Nei bambini è la norma; esordire da adulti chiede una spiegazione, perché così si manifestano le apnee notturne, l'effetto collaterale di un farmaco e, meno spesso, malattie neurologiche.
- Sonnolenza di giorno, russamento con pause del respiro, un bambino che di notte respira con la bocca. Le apnee notturne sono una causa frequente e curabile: trattandole, gli episodi spesso cessano da soli.
- Episodi con urlo, viso terrorizzato e cuore che batte forte, in cui la persona non si riesce a calmare.
- Movimenti brevi e identici di volta in volta: irrigidimento, schiocco delle labbra, masticazione, rotazione del capo, tensione di un braccio per mezzo minuto o un minuto, tanto più se si ripetono più volte per notte. Così si presentano le crisi epilettiche notturne, che si curano in modo del tutto diverso.
- Ci sono state lesioni: contusioni, tagli, una caduta dalle scale, un'uscita di casa.
- Gli episodi sono frequenti, durano da anni o tolgono il sonno a tutta la famiglia.
Alla visita conviene portare il diario del sonno e, se si è riusciti a riprenderlo, un breve video dell'episodio: da lì lo specialista distingue il sonnambulismo da una crisi molto meglio che da qualunque racconto. Se si sospettano apnee o crisi epilettiche si richiede uno studio del sonno.
L'agitazione notturna nell'anziano è un'altra cosa
Se una persona anziana comincia a gridare di notte, a difendersi a colpi e a agitare le braccia come se stesse lottando, e una volta svegliata rinviene subito e racconta un sogno che coincide esattamente con quello che stava facendo, molto probabilmente non è sonnambulismo. Questo quadro si chiama disturbo comportamentale del sonno REM: mentre si sogna i muscoli del corpo sono normalmente bloccati, e qui quel freno non funziona, così la persona mette in scena il sogno alla lettera.
Le differenze rispetto al sonnambulismo sono tre: l'età (soprattutto dopo i sessant'anni e più spesso negli uomini), il momento (seconda metà della notte, non la prima) e il ricordo conservato del sogno. Si fanno male sia la persona sia chi le dorme accanto.
Non va lasciato correre: in una parte dei casi precede di anni la malattia di Parkinson e disturbi affini, per questo questi pazienti restano in osservazione dal neurologo. Di per sé non è una condanna e non significa che la malattia arriverà di sicuro, ma un medico va cercato e la camera va comunque messa in sicurezza.
Consulto online
A distanza si risolve bene la domanda che le famiglie si pongono davvero: se si tratta del sonnambulismo comune che si supera crescendo oppure di qualcosa da valutare di persona. Il medico chiederà in quale ora della notte capitano gli episodi, quanto durano e se la persona al mattino li ricorda, perché sono proprio questi dettagli a separare il sonnambulismo dalle crisi notturne e dal disturbo comportamentale del sonno REM. Online è comodo anche ripercorrere i fattori scatenanti con il suo diario del sonno, mostrare il video registrato, rivedere i farmaci che assume e stilare l'elenco di ciò che in casa va chiuso a chiave. Se dal colloquio emergono motivi per sospettare apnee notturne o crisi epilettiche, il medico le spiegherà quale studio del sonno serve e a chi rivolgersi.
Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.
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