Spalla congelata (capsulite adesiva)

L'articolazione della spalla è avvolta da una capsula, un sacco di tessuto connettivo che in condizioni normali si allunga senza fatica e lascia al braccio libertà in tutte le direzioni. Nella capsulite adesiva la capsula si infiamma, poi cicatrizza e si restringe, come una camicia uscita dalla lavatrice due taglie più piccola. L'articolazione resta integra, la cartilagine non è distrutta, i muscoli funzionano — eppure il braccio incontra una parete invisibile e oltre non va. Il nome comune descrive la sensazione con precisione: la spalla si è congelata. È una malattia lenta, spesso di più di un anno, e la difficoltà non sta nella cura ma nella pazienza e nel non confonderla con le altre cause di dolore alla spalla.

Le tre fasi che la spalla attraversa

L'andamento è riconoscibile e vale la pena conoscerlo: sapere in quale fase ci si trova spiega perché i disturbi di oggi non sono quelli di qualche mese fa.

Congelamento. Nei primi mesi comanda il dolore. Compare senza una causa evidente, peggiora verso sera e impedisce di dormire su quel fianco. Il movimento si riduce poco a poco, ma la persona lo attribuisce al dolore: sembra che il braccio non salga perché fa male. La fase dura di norma da due a nove mesi.

Rigidità. Il dolore arretra e la rigidità passa in primo piano, arrivando al suo massimo. Solo adesso si vede quanto movimento è andato perduto: non si riesce ad allacciare il reggiseno, a togliere il portafogli dalla tasca posteriore, ad afferrare la cintura di sicurezza, a lavarsi i capelli, a sfilarsi un maglione. La fase si prolunga da quattro mesi a un anno.

Scongelamento. La capsula comincia lentamente a cedere e l'ampiezza dei movimenti ritorna. È la fase più lunga e la meno percepibile: il progresso si misura in mesi, non in settimane. Il recupero completo richiede da uno a tre anni dall'esordio e in una parte delle persone rimane per sempre una piccola limitazione, di solito nel portare la mano dietro la schiena, che nella vita quotidiana quasi non disturba.

Attraverso tutte e tre le fasi ricorrono alcune sensazioni:

• un dolore sordo e profondo nella spalla, che spesso scende lungo la faccia esterna del braccio fino al gomito;
• una fitta improvvisa a un movimento rapido e maldestro: allungarsi per la cintura, afferrare qualcosa che cade;
• a perdersi per prima e più di tutto è la rotazione verso l'esterno: appoggi il gomito al fianco e allontani l'avambraccio, come per aprire una porta;
• la spalla non cede nemmeno quando la muove un'altra persona, ed è questa la differenza chiave rispetto alle altre cause di dolore;
• un adattamento involontario: si alza il braccio sollevando tutta la spalla e ruotando il tronco.

Quello che di solito manca: gonfiore, arrossamento, calore dell'articolazione, formicolio e debolezza della mano. Se compaiono, il quadro cambia e va rivalutato.

Perché la capsula si restringe

La risposta onesta è che spesso non si sa: buona parte dei casi compare in persone sane senza alcun motivo. Esistono però circostanze che aumentano nettamente la probabilità.

• Il diabete è il fattore più forte tra quelli noti: la spalla si congela diverse volte più spesso, decorre in modo più pesante e più lungo, risponde peggio alla terapia e più di frequente finisce per interessare entrambi i lati. Lo si attribuisce al modo in cui l'eccesso di zucchero altera le proteine del tessuto connettivo.
• Le malattie della tiroide, soprattutto quando la ghiandola lavora meno del dovuto.
• L'immobilità forzata del braccio: dopo una frattura, un intervento alla spalla o al torace, un ictus, o per un tutore portato troppo a lungo. La spalla si irrigidisce prima che guarisca ciò per cui era stata immobilizzata.
• L'età fra i quaranta e i sessant'anni; nei bambini e nei giovani è rarissima.
• È più frequente nelle donne.
• La contrattura di Dupuytren al palmo, la malattia di Parkinson e i precedenti interventi cardiaci.

Un dettaglio da conoscere in anticipo: a circa una persona su cinque capita poi la stessa cosa all'altra spalla, di regola a distanza di anni. Che invece ritorni sullo stesso lato è raro.

Con che cosa viene confusa

Il dolore alla spalla ha una buona dozzina di cause e scambiarle costa caro, perché le terapie sono diverse.

• La lesione della cuffia dei rotatori è lo scambio più comune. Anche lì fa male e anche lì è faticoso sollevare il braccio, ma se è il medico a sollevare il braccio rilassato, questo sale senza resistenza. Nella capsulite non sale né con la propria forza né con quella altrui.
• L'artrosi della spalla dà una rigidità simile, ma di solito in persone più avanti con gli anni e con scrosci articolari; la radiografia le distingue.
• I depositi di calcio in un tendine provocano un dolore improvviso e violentissimo per qualche giorno e si vedono bene sulla lastra.
• Il collo. Ernia e artrosi cervicali irradiano alla spalla e alla scapola, ma il movimento della spalla è conservato e compaiono invece formicolio e debolezza alla mano.

A parte restano le cause rare ma serie, che sono il vero motivo per far vedere una spalla dolente: l'infezione dell'articolazione (spalla calda, gonfia, con febbre), un tumore dell'apice del polmone che comprime il plesso nervoso e si annuncia proprio come dolore alla spalla, le metastasi ossee, e ancora il cuore e la colecisti, il cui dolore si irradia alla spalla senza limitare alcun movimento.

Come si arriva alla diagnosi

La base è la visita, non la tecnologia. Il medico confronta quanto il braccio si muove da solo e fin dove arriva mosso da una mano altrui; la limitazione di entrambi i movimenti, in particolare della rotazione esterna, con una radiografia normale, è la diagnosi.

La radiografia non serve a vedere la capsulite, che sulla lastra non compare, ma a escludere artrosi, frattura, calcificazione, tumore. Ecografia e risonanza non servono a tutti: si riservano ai quadri atipici o alla valutazione prima di un intervento. Conviene inoltre controllare la glicemia e la funzione tiroidea: a volte è proprio la spalla congelata a portare alla scoperta di un diabete.

Che cosa aiuta davvero

Diciamolo subito: non esiste un modo per scongelare in fretta una spalla, e chi promette risultati in una settimana sta ingannando. La cura ha due obiettivi: togliere il dolore adesso ed evitare che si perda più movimento dell'inevitabile.

• Analgesia. Antidolorifici semplici e antinfiammatori non steroidei, questi ultimi per cicli brevi e con prudenza in caso di problemi di stomaco, reni o cuore. Il farmaco va scelto con il medico di famiglia o con il farmacista, soprattutto se già si assume qualcosa in modo continuativo.
• Infiltrazione di cortisonico nell'articolazione. Rende di più nella prima fase, quella dolorosa: toglie il dolore per settimane o mesi e permette finalmente di fare gli esercizi. Più avanti, quando resta solo la rigidità, serve meno. Avvertenza importante per chi ha il diabete: dopo l'infiltrazione la glicemia sale per qualche giorno, a volte in modo marcato; è atteso, ma richiede controlli più frequenti.
• Distensione della capsula con liquido. Sotto guida ecografica o radiologica si introduce in articolazione un volume di soluzione con anestetico e antinfiammatorio, allargando con delicatezza la capsula retratta dall'interno.
• Fisioterapia. Non si tratta di rinforzare i muscoli, ma di riconquistare ogni giorno un po' di ampiezza. Conta la costanza, non lo sforzo: sedute brevi più volte al giorno rendono più di un allenamento sfibrante.
• Il calore prima degli esercizi rilassa i tessuti; il freddo dopo calma la spalla irritata.
• La chirurgia si discute quando un anno di cure non ha smosso nulla e la rigidità impedisce di vivere: la capsula viene distesa in anestesia oppure incisa per via artroscopica. Gli esercizi riprendono subito, altrimenti tutto si richiude.

Esercizi da fare a casa

Non sono difficili, ma è meglio farseli mostrare la prima volta. La regola: allungare fino a sentire tensione e un fastidio lieve che si spegne pochi minuti dopo la seduta. Un dolore acuto che dura ore e non lascia dormire significa che si è esagerato.

• Pendolo. Si china in avanti appoggiando la mano sana a un tavolo e lascia pendere libero il braccio malato. Lo faccia oscillare avanti e indietro, di lato e in cerchio, non con i muscoli del braccio ma con il movimento del tronco.
• Camminata sul muro. Faccia salire lungo il muro le dita del braccio malato, segni fin dove è arrivato e la volta successiva provi un centimetro più su.
• Asciugamano dietro la schiena. Passi un asciugamano sopra la spalla e tiri l'estremità inferiore con la mano sana, aiutando quella malata a salire lungo la schiena.
• Rotazione esterna. Appoggi il gomito al fianco, pieghi il braccio ad angolo retto e porti l'avambraccio verso l'esterno con l'aiuto dell'altra mano o di un bastone. È il movimento più importante, perché è il primo a perdersi.
• Passaggio davanti al petto. Afferri il braccio malato al gomito con la mano sana e lo accompagni con delicatezza verso la spalla opposta.

Che cosa evitare: lavorare attraverso un dolore forte, dare strattoni, inventarsi carichi alle macchine della palestra e, all'estremo opposto, proteggere del tutto la spalla tenendola al collo. Il riposo assoluto qui è la via più breve per perdere ancora più movimento.

Quando non si può rimandare

Occorre rivolgersi al medico in giornata se:

• la spalla è gonfia e calda, la pelle sopra è arrossata, c'è febbre o brividi;
• il dolore è comparso di colpo dopo una caduta o un colpo, la spalla ha cambiato forma, il braccio non si muove affatto;
• compaiono formicolio, intorpidimento o debolezza alla mano, oppure il braccio è freddo o pallido;
• il dolore alla spalla si accompagna a tosse, affanno, calo di peso inspiegabile, palpebra abbassata o sudorazione su una sola metà del viso;
• ha avuto una malattia oncologica e nella spalla è comparso un dolore continuo che sveglia di notte.

Chiami subito l'ambulanza (nei Paesi europei il numero unico 112) se il dolore alla spalla o al braccio arriva insieme a oppressione, bruciore o peso al petto, affanno, sudore freddo, sensazione di svenimento. Così si manifesta un infarto, soprattutto quando irradia alla spalla sinistra o a entrambe le braccia, e qui non si aspetta.

Consulto online

La spalla congelata è proprio il tipo di problema in cui la visita a distanza rende molto. Il medico chiederà come è iniziato il dolore e che cosa non riesce più a fare, chiederà di mostrare davanti alla telecamera alcuni movimenti — alzare il braccio in avanti e di lato, ruotare l'avambraccio verso l'esterno, portare la mano dietro la schiena — e già da questo distingue una capsula retratta da un danno tendineo o da un dolore che scende dal collo. Spiegherà in quale fase si trova e che cosa aspettarsi nei mesi successivi, valuterà che cosa prendere per il dolore tenendo conto delle altre terapie, mostrerà gli esercizi e come distribuirli nella giornata, discuterà se l'infiltrazione sia opportuna e in quale momento renda di più. Se convive con il diabete, meritano un discorso a parte la glicemia e la preparazione alla procedura. Online non si risolve ciò che richiede mani e immagini: un trauma recente, una spalla calda e gonfia, debolezza e intorpidimento del braccio sono motivo di visita in presenza, e il medico lo dirà chiaramente.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.