Terrore notturno e incubi
I genitori arrivano con una di queste due storie. O il bambino nel cuore della notte si mette a sedere sul letto e urla al punto che lo sente tutta la casa…
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I genitori arrivano con una di queste due storie. O il bambino nel cuore della notte si mette a sedere sul letto e urla al punto che lo sente tutta la casa, con gli occhi spalancati, senza lasciarsi prendere in braccio e come se non riconoscesse il genitore. Oppure si sveglia in lacrime, si stringe addosso e racconta nei dettagli che qualcuno lo inseguiva. Sono due fenomeni diversi e vanno affrontati in modo diverso: il primo di solito passa da solo con l'età, il secondo può restare anche da adulti. Qui di seguito: come distinguerli, che cosa fare di notte, che cosa cambiare di giorno e quando dietro un episodio notturno si nasconde un'altra causa.
Due eventi notturni diversi
Il sonno procede a ondate. La sua parte profonda cade nelle prime ore dopo l'addormentamento, mentre i sogni appartengono alle ore che precedono l'alba. Da qui la differenza.
Il terrore notturno erompe dal sonno profondo, di regola una-tre ore dopo che il bambino si è addormentato. La persona dorme per tutto il tempo, per quanto appaia sveglia. Al mattino non ricorda nulla: chiedere «che cosa hai sognato» non serve, perché il sogno non c'è stato. Riguarda soprattutto bambini fra i tre e gli otto anni circa, e quasi sempre in famiglia si trova qualcuno che da piccolo urlava di notte o camminava nel sonno.
L'incubo è un vero sogno dal quale la persona si sveglia davvero. Arriva verso il mattino, il bambino la riconosce, ha paura, chiede che lei resti e il giorno dopo sa raccontare la trama. Gli incubi compaiono a ogni età, anche negli adulti.
Con il terrore notturno si confonde spesso la paralisi del sonno: la persona si è svegliata, capisce e sente tutto, ma per qualche secondo o minuto non riesce a muoversi né a parlare. Fa paura, ma è innocua e non ha nulla a che vedere con il terrore notturno.
Come appare un episodio visto da fuori
Il terrore notturno spaventa i genitori molto più del bambino stesso, semplicemente perché il bambino non lo vive in modo consapevole.
- Un urlo improvviso, senza nulla che lo preannunci: un attimo prima c'era silenzio, e ora non più.
- Occhi aperti, sguardo che sembra attraversarla. Il bambino si mette a sedere, balza in piedi, si agita, cerca di scappare dalla stanza.
- Viso arrossato, pelle umida, cuore accelerato, respiro pesante.
- Non risponde quando gli si parla, o risponde a sproposito; spinge via le mani; consolarlo peggiora solo le cose.
- Dura da pochi secondi a un quarto d'ora e a volte si ripete due volte nella stessa notte. Finisce con il bambino che si sdraia e continua a dormire.
L'incubo appare all'opposto: il bambino è del tutto sveglio, cerca le sue braccia, si calma con un abbraccio e una voce nota, e poi fatica a lungo a riaddormentarsi perché teme di rivedere la stessa cosa.
Che cosa scatena gli episodi
Il terrore notturno non nasce «dai nervi» nel senso comune del termine. Lo provoca tutto ciò che impedisce al cervello di attraversare con tranquillità la fase profonda del sonno.
- Sonno perso e ritmi saltati. È di gran lunga la causa più frequente. Gli episodi si addensano dopo un riposino saltato, dopo settimane di orari tardi, un trasloco, le vacanze o un cambio di fuso orario.
- Malattia e febbre. Nei giorni di un raffreddore con febbre il terrore notturno compare perfino in bambini che non l'avevano mai avuto.
- Vescica piena, stanza soffocante, un rumore improvviso, la luce. Tutto ciò che spinge verso un risveglio incompleto.
- Stress e spavento. Un asilo nuovo, litigi, esami, la separazione da un genitore, un film o un video che fa paura prima di dormire, un discorso fra adulti che il bambino ha sentito. Su questo pesano più gli incubi che il terrore notturno.
- Farmaci. Sogni vividi e pesanti sono dati da alcuni antidepressivi, da alcuni farmaci per la pressione e dai trattamenti per smettere di fumare. Anche sospendere sonniferi o alcol porta un'ondata di sogni.
- Disturbi del respiro e del movimento nel sonno: russamento con pause respiratorie, sindrome delle gambe senza riposo. Non sono uno sfondo, ma cause a sé stanti, e si curano separatamente.
Che cosa fare mentre l'episodio è in corso
La regola principale nel terrore notturno è non svegliare. Chi viene svegliato nel mezzo non capisce dove si trova né chi ha davanti, si spaventa di più e poi impiega molto più tempo a riaddormentarsi.
- Resti vicino in silenzio e aspetti. Di solito finisce da solo in pochi minuti.
- Non gli parli, non lo scuota, non lo trattenga, a meno che non ci sia un pericolo reale.
- Tolga il pericolo invece di lottare con il bambino: lo allontani dal bordo del letto, chiuda la porta delle scale, si metta fra lui e la finestra.
- Al mattino non gli racconti quello che è successo. Non ricorda nulla, e il racconto creerebbe una paura dove non c'era.
Con l'incubo vale il contrario: avvicinarsi, abbracciare, accendere una luce fioca, lasciarlo parlare, restare finché non si addormenta. La trama è meglio smontarla di giorno, e si può anche inventare un altro finale per il sogno: dall'età scolare funziona meglio del ripetere «non era vero».
Se gli episodi sono frequenti, renda la stanza sicura in anticipo: togliere cavi e oggetti piccoli dal pavimento, non far dormire il bambino nel letto superiore a castello, chiudere finestre e porta d'ingresso con una chiusura che non si apra al primo tentativo.
Che cosa aiuta a ridurre gli episodi
In una situazione ordinaria non serve alcun farmaco contro il terrore notturno. Funziona mettere ordine attorno al sonno, e il risultato si vede in due-tre settimane.
- La stessa ora per coricarsi e per alzarsi, fine settimana compresi, e un numero di ore di sonno adeguato all'età: un bambino che dorme poco urla di notte più spesso.
- Un'ora tranquilla prima di dormire. Luce soffusa, niente schermi, niente giochi rumorosi e la stessa breve sequenza ogni sera: bagno, denti, un libro.
- Un diario del sonno per due settimane: a che ora si è coricato, a che ora è avvenuto l'episodio, com'è andata la giornata, se era malato. La regolarità di solito si vede subito, e al medico un simile registro fa risparmiare un'intera visita.
- Andare in bagno prima di coricarsi e non bere molto la sera tardi.
- Risveglio programmato. Se gli episodi arrivano più o meno alla stessa ora, provi a svegliare il bambino una quindicina di minuti prima: scuoterlo appena, aspettare che borbotti qualcosa e lasciarlo riaddormentare. Si fa per una o due settimane. È un accorgimento semplice e spesso spezza la catena.
- Parlare di ciò che lo preoccupa. Non a letto e non nella forma «raccontami che cosa ti turba», ma durante le normali attività condivise, quando i bambini cominciano a parlare da soli.
Quando dietro l'episodio c'è altro
Questa è la parte più importante. Diversi quadri si somigliano, ma richiedono un approccio del tutto differente.
- Una crisi epilettica notturna. Devono mettere in allarme episodi brevi che si ripetono più volte per notte e ogni volta sono quasi identici: gli stessi movimenti, la stessa postura; movimenti rigidi o di pedalata; episodi non solo nelle prime ore di sonno, ma anche verso il mattino; lingua morsicata, letto bagnato, saliva con sangue; il ricordo dell'episodio che rimane. Dal racconto non si distingue da una parasonnia, perciò servono un video dell'episodio ripreso con il telefono e una visita neurologica.
- Pause del respiro nel sonno. Russamento forte, respirazione con la bocca, pause seguite da una ripresa rumorosa, sudorazione, posizioni inquiete, sonnolenza diurna o al contrario eccitabilità. Nei bambini la causa abituale sono adenoidi e tonsille ingrossate, e una volta trattate il terrore notturno spesso scompare da solo.
- Sindrome delle gambe senza riposo. Il bambino lamenta «formicolii», solletico interno, la sera non riesce a star fermo e muove le gambe. Qui conviene controllare le riserve di ferro: quando sono basse, i sintomi si attenuano dopo aver colmato la carenza.
- Sogni messi in scena in un adulto. Se una persona nel sonno agita le braccia, colpisce, salta giù dal letto, ferisce sé o il partner e al risveglio ricorda un sogno che coincideva esattamente con quei movimenti, non si tratta di terrore notturno. Questo comportamento nasce nella fase dei sogni e nelle persone anziane può essere un segno precoce di malattie del sistema nervoso, quindi va mostrato al neurologo e non attribuito allo stress.
Quando serve il medico
Prenda appuntamento se:
- gli episodi si presentano quasi ogni notte o più volte nella stessa notte;
- durante un episodio il bambino si è già fatto male, è caduto, è uscito dalla stanza o ha tentato di uscire di casa;
- il terrore notturno è comparso per la prima volta in un adolescente o in un adulto: a quell'età è raro e va spiegato;
- il bambino sogna sempre la stessa cosa e ha paura di andare a letto;
- un adulto ha incubi con regolarità e questi rovinano il sonno e la giornata;
- lei nota russamento con pause, respirazione con la bocca, sonnolenza diurna;
- gli episodi sono iniziati poco dopo un farmaco nuovo.
Serve l'ambulanza se, durante un episodio notturno: iniziano convulsioni di tutto il corpo e non cessano in qualche minuto; dopo la crisi la persona non riprende conoscenza; le labbra diventano bluastre o il respiro si arresta; c'è stato un trauma cranico con perdita di coscienza o vomito. In Spagna, Italia, Portogallo, Polonia e Ucraina l'ambulanza si chiama al numero unico 112.
Incubi negli adolescenti e negli adulti
In un adulto un incubo isolato dopo una giornata pesante è cosa comune e non richiede cure. Vale la pena approfondire quando si ripetono, svegliano ogni notte e andare a letto comincia a fare paura.
La prima mossa è cercare la causa, non il rimedio. Si rivede l'elenco dei farmaci: alcuni antidepressivi, alcuni medicinali per la pressione e i trattamenti per smettere di fumare producono sogni vividi e pesanti, e la questione si risolve cambiando farmaco od orario di assunzione. L'alcol si guarda a parte: interrompe la fase dei sogni, che verso il mattino ritorna in eccesso, ed è da lì che vengono gli incubi di fine notte. Si verifica anche il russamento con pause respiratorie.
Se gli incubi sono legati a un evento vissuto, aiuta la psicoterapia. Esiste un metodo in cui la persona, di giorno e in un ambiente tranquillo, riscrive nei dettagli la trama del sogno con un finale nuovo e sicuro e ripassa mentalmente quella versione: è stato creato proprio per gli incubi ricorrenti e funziona senza farmaci. Nel disturbo da stress post-traumatico il medico aggiunge a volte un farmaco che riduce l'attività notturna del sistema dello stress; è una decisione dello specialista. I sonniferi non risolvono nulla: i sogni non li tolgono, e la dipendenza la danno.
Consulto online
Gli episodi notturni sono proprio il caso in cui al medico servono più il racconto e la registrazione che la visita. In un consulto a distanza si può ripercorrere con calma il diario del sonno, mostrare il video girato di notte con il telefono e ottenere risposta alla domanda principale: è un tratto dell'età che passerà o una causa da cercare. Nell'occasione il medico rivedrà l'elenco dei farmaci, valuterà i segni di respirazione disturbata nel sonno e indicherà se servono il neurologo, l'otorinolaringoiatra o uno specialista del sonno.
Che cosa il consulto a distanza non sostituisce: l'esame di naso e gola, gli studi del sonno e gli accertamenti quando si sospettano crisi epilettiche. E davanti ai segni urgenti elencati sopra non si comincia da un consulto, ma dall'ambulanza.
Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.
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