Varicella

La varicella viene ricordata come una settimana di prurito nell'infanzia, e quasi sempre è esattamente così: in un bambino piccolo la malattia si risolve da sola e al medico si chiede più una conferma che una cura. Ma lo stesso virus si comporta in modo del tutto diverso in un adolescente, in un adulto, in una donna incinta, in un neonato e in chi ha le difese immunitarie ridotte. Lì si parla già di polmonite, di ricovero e di farmaci che vanno iniziati entro il primo giorno. Per questo parlare di varicella significa soprattutto parlare di chi vive accanto al malato.

Come comincia e che cosa succede alla pelle

Uno o due giorni prima dell'eruzione il bambino è fiacco, rifiuta il cibo, ha la febbre, dolori diffusi e mal di testa. Nei più piccoli questo preludio può mancare del tutto: i genitori si accorgono semplicemente delle prime macchioline, di solito sul cuoio capelluto, sul viso o sul tronco.

Poi ogni singola lesione percorre la stessa strada, e per farlo impiega circa ventiquattro ore:

• una macchia piatta, rosata, rossastra o quasi dello stesso colore della pelle; sulle carnagioni scure si sente al tatto meglio di quanto si veda;
• una vescicola con liquido trasparente, simile a una goccia di rugiada: è la fase che prude di più;
• una crosta, che cade da sola nel giro di una o due settimane.

Il segno distintivo della varicella sono le gittate successive. Per tre-cinque giorni compaiono macchie nuove, così sulla pelle convivono vescicole fresche e croste già secche. È proprio questo miscuglio di stadi a distinguerla dalla maggior parte delle altre eruzioni.

Le lesioni non restano sulla pelle. Compaiono in bocca, sulla lingua, sulle palpebre, all'inguine e sui genitali: lì le vescicole si rompono subito e diventano afte dolorose. Il bambino che all'improvviso rifiuta di bere e di deglutire soffre quasi sempre per quelle. Il numero totale è molto variabile: uno ne ha una decina, un altro diverse centinaia. Nei vaccinati la malattia decorre sfumata, a volte una ventina di macchie senza febbre, e riconoscerla diventa difficile.

Per quanto tempo si è contagiosi

Il virus della varicella è volatile in senso letterale: si trasmette per via aerea e basta stare nella stessa stanza del malato. La seconda via è il contatto con il liquido delle vescicole, con la biancheria e gli asciugamani in comune.

Si diventa contagiosi uno o due giorni prima della prima macchia, quando ancora nessuno sospetta nulla, e si smette di esserlo quando tutte le lesioni sono coperte da croste, di regola entro il quinto o sesto giorno di eruzione. Dal contagio alla comparsa delle lesioni passano da dieci giorni a tre settimane, più spesso una quindicina di giorni: se il bambino ha portato l'infezione dall'asilo, in casa la storia si ripeterà dopo circa due settimane.

C'è un'altra fonte di cui di solito ci si dimentica: il fuoco di Sant'Antonio in un parente anziano. È lo stesso virus, solo risvegliato. Un bambino che non ha avuto la varicella e non è vaccinato può prendersela toccando quelle vescicole. Il contrario non accade: l'herpes zoster non si prende da nessuno, nasce da un'infezione propria rimasta dormiente per decenni.

A casa si resta fino al giorno in cui si asciuga l'ultima vescicola. Se è necessario andare in ambulatorio, avvisate prima per telefono: in sala d'attesa può esserci una donna incinta o una persona in chemioterapia.

Per chi la varicella non è una malattia da poco

L'elenco è breve e conviene saperlo a memoria.

• Adolescenti e adulti la passano peggio dei bambini: febbre più alta, eruzione più abbondante e nettamente più polmoniti, soprattutto nei fumatori.
• Donne in gravidanza. Il pericolo è doppio: per la donna una polmonite grave, per il bambino malformazioni se il contagio avviene nella prima metà della gravidanza. Situazione a parte, e la più delicata, è l'eruzione nella madre negli ultimi giorni prima del parto o subito dopo: il neonato non fa in tempo a ricevere da lei la protezione.
• Neonati nelle prime settimane di vita.
• Persone con difese immunitarie ridotte: chi è in chemioterapia, chi assume a lungo cortisonici o farmaci dopo un trapianto, chi convive con l'HIV.

Se una persona di questo elenco è stata a contatto con un malato e non ha mai avuto la varicella, deve rivolgersi al medico lo stesso giorno, senza aspettare l'eruzione. Nei primi giorni dopo il contatto c'è ancora tempo per somministrare un preparato protettivo o per prescrivere un antivirale. Una settimana dopo quel discorso non serve più.

Segnali che non ammettono attesa

La varicella comune è fastidiosa ma innocua. Deve mettere in allarme tutto ciò che non rientra in quel quadro:

• la pelle intorno alle vescicole diventa calda, violacea, gonfia e molto dolente, con un dolore sproporzionato rispetto all'eruzione: così comincia un'infezione batterica dei tessuti molli, e si sviluppa nell'arco di poche ore;
• fiato corto, respiro frequente, dolore al torace, tosse insistente;
• il bambino non si riesce a svegliare, è confuso, delira;
• una crisi convulsiva;
• il bambino non cammina e non sta seduto con sicurezza, barcolla, sbaglia la presa quando allunga la mano: è un'infiammazione del cervelletto, che di solito si risolve senza lasciare traccia ma va valutata;
• mal di testa forte con vomito, fastidio alla luce;
• nell'eruzione compaiono emorragie e lividi;
• il bambino non beve nulla da ore, urina poco, ha le labbra secche;
• la febbre dura più di quattro giorni oppure ritorna dopo essere già calata.

I primi quattro punti sono motivo per chiamare il servizio di emergenza, in Europa il 112; gli altri, per farsi vedere da un medico in giornata.

Che cosa aiuta a casa

In un bambino sano non serve alcuna cura che scacci il virus. L'obiettivo è un altro: superare il prurito senza che la pelle venga grattata fino alle cicatrici.

• Bere poco e spesso. Se deglutire fa male, aiuta il freddo: gelato, ghiaccioli, bevande fresche.
• Paracetamolo alla dose prevista per l'età, per la febbre e per il dolore.
• Unghie corte e, per il lattante, muffole o calzini sulle mani durante la notte.
• Bagno o doccia con acqua fresca; dopo, la pelle si tampona con l'asciugamano invece di strofinarla.
• Abiti di cotone larghi e coperte leggere: con il caldo il prurito aumenta.
• Lozioni e gel rinfrescanti da farmacia: non accelerano la guarigione, ma calmano il prurito per un po'. Sugli antistaminici da prendere per bocca chiedete al medico di famiglia o al farmacista, perché non vanno bene per tutti né a ogni età.
• Cibi morbidi, senza sale e senza acidità, se la bocca è interessata.

Gli antivirali non si danno a chiunque. Rendono di più se iniziati entro le prime ventiquattro ore dalla comparsa dell'eruzione; nelle persone a rischio si prescrivono anche più tardi, entro i primi tre giorni. Sono pensati per adulti, adolescenti, donne in gravidanza, neonati e persone con immunità ridotta. A un bambino sano dell'asilo non aggiungono nulla.

Che cosa è meglio non fare

• Dare ibuprofene o altri antinfiammatori non steroidei. Il loro uso durante la varicella è stato messo in relazione con complicanze batteriche della pelle più gravi. La febbre si abbassa con il paracetamolo. Se l'ibuprofene è stato prescritto da un medico per un altro motivo, la decisione resta sua.
• Dare aspirina a bambini e ragazzi. In corso di infezione virale può scatenare la sindrome di Reye, un grave danno al fegato e al cervello.
• Grattarsi. Le cicatrici bianche e infossate che restano per tutta la vita non le lascia la malattia, ma il grattamento e l'infezione che vi entra.
• Colorare le lesioni con coloranti. Non curano nulla e sotto lo strato di colore non si vede se è iniziata un'infiammazione.
• Portare fuori il bambino «a prendere aria», in visita, al negozio o al parco giochi, finché l'eruzione non è tutta in croste.

Che cosa resta dopo la malattia

Chi l'ha avuta resta protetto per tutta la vita da una seconda varicella: riammalarsi è raro e riguarda soprattutto chi ha l'immunità fortemente compromessa. Il virus però non se ne va: si ritira nei gangli nervosi lungo la colonna e vi rimane per decenni. Quando il controllo immunitario si indebolisce con l'età, per una malattia o per una terapia, il virus si risveglia e dà il fuoco di Sant'Antonio: una fascia dolorosa di vescicole su un solo lato del corpo.

Il vaccino contro la varicella esiste, si somministra in due dosi e contiene virus vivo attenuato. In alcuni Paesi rientra nel calendario nazionale, in altri si fa su richiesta. Protegge bene dalle forme gravi; ammalarsi dopo il vaccino è possibile, ma di solito si tratta di poche macchie senza febbre. Il vaccino vivo non si somministra alle donne in gravidanza né a chi ha un'immunodeficienza marcata, e proprio per questo conta ancora di più che siano vaccinati i familiari conviventi. Alla donna che programma una gravidanza e non ha avuto la varicella conviene parlarne per tempo: durante la gestazione sarà troppo tardi.

Consulto online

Nella visita a distanza il medico stabilisce, dal racconto e dalle fotografie dell'eruzione, se si tratta di varicella, calcola i tempi di contagiosità e dice quando si può tornare all'asilo, a scuola o al lavoro. Vale la pena collegarsi a parte se in casa c'è una donna incinta, un lattante o una persona in chemioterapia: allora si discute delle misure urgenti per loro e della finestra entro cui quelle misure funzionano ancora. Il medico indica come alleviare prurito e febbre, quali farmaci è meglio evitare nella varicella e da quali segni la malattia smette di essere innocua e richiede una visita di persona.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.