Virus respiratorio sinciziale (VRS)
Il VRS è uno dei virus invernali più comuni, e quasi tutti i bambini lo contraggono entro i due anni.
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Il VRS è uno dei virus invernali più comuni, e quasi tutti i bambini lo contraggono entro i due anni. In un adulto o in un ragazzo delle elementari sembra un raffreddore che si prolunga, e a nessuno viene in mente di dargli un nome. Tutta l'attenzione che riceve si spiega con un solo gruppo: nei bambini del primo anno lo stesso virus scende più in basso e provoca una bronchiolite, e lì i genitori hanno bisogno di sapere con precisione che cosa sorvegliare e davanti a quali segni si va in ospedale invece di aspettare il mattino. Di questo si parla qui, insieme a ciò che nella bronchiolite non funziona pur essendo prescritto spesso.
Un virus, due malattie diverse
Negli adulti, negli adolescenti e nei bambini più grandi il VRS decorre come un raffreddore con tosse: naso chiuso, starnuti, mal di gola, febbre modesta, stanchezza. Dura una settimana o dieci giorni, e la tosse può prolungarsi. A un raffreddore così non si dà un nome a parte e di solito il virus non si cerca, perché non cambia nulla.
L'immunità dopo l'infezione è breve e incompleta, perciò il VRS si prende di nuovo per tutta la vita, ogni volta in forma più lieve. Sono gli adulti a portarlo in casa più spesso, senza sospettare che il loro raffreddore comune non ha nulla di comune per il lattante che vive nello stesso appartamento.
Nei bambini del primo anno le vie aeree sono ancora molto strette. Il virus scende nei bronchi più piccoli, la loro mucosa si gonfia, il lume si riempie di muco e all'aria diventa difficile sia entrare sia uscire. Questa è la bronchiolite. Comincia come lo stesso raffreddore, e al secondo o terzo giorno si aggiungono tosse, respiro sibilante o gorgogliante e respiro accelerato.
Come decorre di solito la bronchiolite
La malattia ha un andamento abbastanza prevedibile, ed è utile conoscerlo per non spaventarsi di ciò che è normale e non lasciarsi sfuggire ciò che non lo è.
I primi due giorni sono un raffreddore qualunque. Poi la tosse e il respiro peggiorano, e i giorni più duri sono il terzo, il quarto e il quinto; in quei giorni si concentra la maggior parte degli accessi in ospedale. Dopo il respiro si riassesta progressivamente, mentre la tosse resta ancora due o tre settimane, a volte di più: è normale e non significa che il bambino non stia guarendo.
La stragrande maggioranza dei bambini supera la bronchiolite a casa. In ospedale finisce una minoranza, e lì i motivi principali sono soltanto due: al bambino manca ossigeno oppure ha smesso di bere abbastanza. E in ospedale si dà soprattutto questo, ossigeno e liquidi, mentre il virus fa il suo corso.
Segni con cui si porta il bambino in ospedale
Bisogna guardare il respiro e le poppate, non la febbre. Preparatevi ad andare se vedete qualcosa di questo:
- la pelle rientra tra le costole, sotto le costole o nella fossetta sopra lo sterno a ogni inspirazione;
- le narici si allargano durante il respiro;
- il bambino geme espirando, con un suono breve a ogni espirazione;
- respira molto in fretta: in un lattante, più di sessanta atti respiratori al minuto da tranquillo;
- compaiono pause nel respiro, con il bambino che resta immobile per alcuni secondi senza respirare;
- la pelle intorno alla bocca, le labbra o la lingua diventano bluastre o grigie;
- il bambino assume meno della metà del solito per più poppate di seguito, o non riesce a succhiare perché gli manca il fiato;
- i pannolini restano asciutti molto più a lungo del solito, ha la bocca asciutta, piange senza lacrime, la fontanella è infossata;
- spossatezza, difficoltà a svegliarlo o incapacità di restare sveglio;
- il bambino ha meno di tre mesi e gli è venuta la febbre;
- vi sembra che il bambino stia peggiorando: qui l'impressione dei genitori merita fiducia.
Le pause nel respiro, il colore bluastro e un bambino che non si riprende impongono di chiamare subito l'ambulanza (in Europa il numero unico è il 112). Il resto dell'elenco significa: visita oggi, non domani. E in quel caso è meglio che a guidare non sia chi tiene il bambino in braccio.
Per chi è più pericolosa
Sta peggio chi ha meno riserva, per età, per polmoni o per cuore.
- I bambini sotto i tre mesi: hanno i bronchi più stretti e sono loro ad avere più spesso pause respiratorie, a volte ancora prima che compaia una tosse forte.
- I prematuri, soprattutto i nati molto in anticipo o quelli che hanno avuto una malattia polmonare del neonato.
- I bambini con una cardiopatia congenita, con una malattia polmonare cronica, con malattie neuromuscolari che rendono difficile tossire, con sindrome di Down.
- I bambini con difese immunitarie ridotte, compresi quelli in terapia che le sopprime.
- I bambini che respirano fumo di tabacco in casa.
Fra gli adulti la forma grave riguarda soprattutto le persone anziane, in particolare con broncopneumopatia cronica, scompenso cardiaco o diabete, e chiunque abbia le difese immunitarie compromesse a qualsiasi età. In loro il VRS può finire in una polmonite o in un peggioramento della malattia di base; confusione e debolezza improvvisa in una persona anziana con un raffreddore impongono di chiedere aiuto lo stesso giorno.
Le cure a casa
Non esiste una terapia che uccida questo virus, e non serve: l'organismo se la cava da solo. Il compito dell'assistenza a casa è che il bambino abbia con che respirare e che cosa bere.
- Offrite poppate più frequenti e più piccole. Un bambino con il naso chiuso e il respiro veloce fatica a succhiare a lungo, mentre le quantità piccole le prende volentieri. Contate i pannolini bagnati: è il modo più semplice di capire se i liquidi bastano.
- Lavate il naso con soluzione fisiologica e aspirate il muco prima delle poppate e prima di dormire. Un lattante respira con il naso, e un naso libero cambia moltissimo.
- Tenetelo più sollevato in braccio quando è sveglio. Ma per dormire valgono le regole di sempre, a pancia in su e in piano; la culla non va inclinata.
- Se la febbre lo fa stare visibilmente male, si dà paracetamolo o ibuprofene per bambini alla dose corrispondente al peso e all'età; leggete il foglietto del prodotto specifico e chiedete al farmacista in caso di dubbio. Ai bambini e agli adolescenti l'aspirina non si dà.
- Non fumate in casa e non fate entrare chi fuma: perfino l'odore sui vestiti peggiora la malattia.
- Non cercate di abbassare la febbre con spugnature di acqua fredda né spogliandolo del tutto.
- Gli sciroppi per la tosse non si danno ai bambini piccoli: non portano benefici e possono dare effetti indesiderati.
- Il miele non si dà in nessuna forma ai bambini sotto l'anno.
Che cosa non funziona nella bronchiolite
Vale la pena saperlo in anticipo, per non andare in cerca della «vera terapia» e non accettare cose superflue.
Gli antibiotici non agiscono sui virus e nella bronchiolite non aiutano. Non accorciano la malattia, non evitano il ricovero e non proteggono dalle complicanze, mentre danno diarrea ed eruzioni cutanee e alimentano le resistenze batteriche. L'antibiotico serve soltanto quando il medico trova segni di un'infezione batterica sopraggiunta, e quella è una decisione a sé, non una garanzia preventiva.
Nemmeno le inalazioni con broncodilatatori aiutano di solito in una bronchiolite tipica del lattante: il meccanismo qui è diverso da quello dell'asma, perché i bronchi sono intasati di muco e non stretti da uno spasmo. Non hanno mostrato benefici neppure i cortisonici per bocca, né la fisioterapia respiratoria di drenaggio, né i sedativi della tosse.
Funzionano le cose semplici: liquidi, naso libero, sorveglianza e, se necessario, ossigeno in ospedale. In questa malattia la sensazione che «non ci hanno prescritto niente» significa che non vi hanno prescritto niente di superfluo.
Come ridurre il rischio
Evitare del tutto il VRS non è possibile: sta ovunque ci siano persone. Ma le settimane più vulnerabili di un bambino si possono attraversare con più attenzione.
- Nella stagione di picco tenete il neonato lontano da chi è raffreddato e dalla folla, soprattutto se è nato prima del termine o ha una malattia di cuore o di polmone.
- Lavatevi le mani prima di prenderlo in braccio e chiedetelo a tutti gli altri. Il virus sopravvive facilmente su mani e oggetti: pulite regolarmente giochi e superfici e usate fazzoletti monouso, buttandoli subito.
- L'allattamento al seno riduce un poco il rischio di forma grave.
- Una casa senza fumo di tabacco è una delle poche misure che cambiano davvero l'esito.
Esiste anche una protezione farmacologica. Ci sono anticorpi monoclonali già pronti che si somministrano al bambino prima della stagione o subito dopo la nascita e che riducono in modo apprezzabile il rischio di bronchiolite grave e di ricovero; non sono un vaccino e proteggono per una sola stagione. Esiste anche la vaccinazione, rivolta alle donne in gravidanza, perché gli anticorpi passino al bambino e lo proteggano nei primi mesi, e alle persone anziane. Quali prodotti siano disponibili, a chi spettino e in quali tempi si somministrino lo stabilisce il calendario vaccinale del vostro paese, e le differenze fra paesi sono rilevanti. È una domanda da rivolgere al vostro medico di famiglia, non a un testo su internet.
Consulto online
A distanza si risolvono bene due domande. La prima: se si tratta di un raffreddore comune o già di una bronchiolite, e a che punto è. Il medico chiederà a che giorno di malattia siete, come respira e come mangia il bambino, quanti pannolini bagnati ci sono stati, chiederà di vedere come si muove il torace nell'inspirazione e spiegherà che cosa sorvegliare nelle ventiquattro ore successive e quali segni significano che è ora di partire. La seconda: che cosa fare con gli adulti e gli anziani della famiglia che hanno malattie croniche, e se convenga parlare di vaccinazione con il medico. È anche un buon posto per rivedere una terapia già prescritta, per esempio a che cosa serve un antibiotico e se ci siano motivi per darlo. I segni dell'elenco qui sopra non si valutano a distanza: difficoltà respiratoria, pause, colore bluastro e rifiuto di bere richiedono una visita, e alcuni di essi l'ambulanza.
Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.
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