Alito cattivo

L'alito cattivo, o alitosi, capita alla maggior parte delle persone almeno ogni tanto, e quasi sempre si risolve da soli. L'alito del risveglio o quello dopo aglio e caffè non sono un problema e non richiedono cure. Questa pagina parla di altro: dell'alito che resta per tutta la giornata, non se ne va dopo aver lavato i denti e mette a disagio quando si parla da vicino.

Nella stragrande maggioranza dei casi la causa è in bocca

L'odore lo producono i batteri che vivono sulla lingua, tra i denti e sotto il bordo gengivale. Degradano i residui di cibo e le proteine della saliva e liberano composti volatili dello zolfo: è esattamente quell'odore. Quindi la questione non riguarda lo stomaco, come si tende a credere, ma il punto della bocca in cui si è accumulata la placca.

Le origini principali:

• la patina sul dorso della lingua, la causa più frequente e la più trascurata. Il terzo posteriore della lingua è ruvido, lì la patina aderisce bene e lo spazzolino praticamente non ci arriva mai;
• placca e tartaro, soprattutto lungo il margine gengivale e negli spazi interdentali, dove lo spazzolino non entra;
• le carie, i denti distrutti e le radici, oltre ai bordi debordanti di otturazioni e corone vecchie, che trattengono il cibo;
• l'infiammazione delle gengive: sanguinamento durante lo spazzolamento, margine gengivale rosso e gonfio e, nella parodontite, tasche profonde intorno ai denti dove vivono i batteri anaerobi responsabili dell'odore più intenso;
• la secchezza della bocca: la saliva lava via i batteri di continuo, e quando ce n'è poca l'odore si accentua;
• le protesi mobili che non si tolgono la notte e si puliscono male.

Che cosa fare ogni giorno

La routine è semplice e quasi del tutto meccanica.

• Lavare i denti due volte al giorno per due minuti con un dentifricio al fluoro, passando con delicatezza anche sul margine gengivale.
• Pulire gli spazi tra i denti una volta al giorno con scovolini della misura giusta o con il filo interdentale. È un'operazione a parte che lo spazzolino non sostituisce, ed è proprio lì che di solito si nasconde l'odore.
• Pulire la lingua una volta al giorno con un raschietto o il dorso dello spazzolino, dalla base in avanti, senza premere, un paio di passaggi. Il riflesso del vomito si attenua se non si parte troppo indietro e non lo si fa subito dopo mangiato.
• Bere acqua a sufficienza durante la giornata perché la bocca non si asciughi.
• Spazzolare la protesi ogni giorno e tenerla fuori la notte.
• Andare dal dentista con regolarità e non solo quando qualcosa fa male: il tartaro si toglie soltanto in studio, e nessuno vede da sé le proprie carie o le proprie tasche.

Il risultato si valuta dopo due o tre settimane fatte così. Se l'odore resta, il problema non è l'impegno ma una causa da cercare.

Collutori, chewing gum e caramelle alla menta

Meritano un paragrafo a parte, perché sono ciò su cui si spende di più ottenendo di meno.

Il collutorio non sostituisce la pulizia. Il profumo copre l'odore per mezz'ora mentre la placca resta esattamente dov'era. Le formulazioni antibatteriche aiutano davvero, ma come aggiunta alla pulizia meccanica e di norma per un periodo definito, non per anni. I collutori a base di alcol peggiorano la bocca secca, perché asciugano ulteriormente la mucosa. Se la bocca è già asciutta, scelga un prodotto senza alcol.

Chewing gum e caramelle funzionano perché stimolano la saliva, quindi non sono inutili, ma solo senza zucchero: lo zucchero nutre gli stessi batteri e rovina i denti. Usarli al posto di risolvere il problema è un modo per non accorgersene per anni.

Che cosa si dimentica di solito

• I farmaci che seccano la bocca. L'elenco è lungo: antistaminici, molti farmaci per la pressione e diuretici, antidepressivi, medicinali per l'incontinenza, rimedi contro il mal d'auto. Se odore e secchezza sono comparsi poco dopo una nuova prescrizione, dirlo: spesso si trova un'alternativa.
• La respirazione con la bocca. Naso chiuso, setto deviato, adenoidi in un bambino, russare a bocca aperta: la bocca si asciuga durante la notte e l'alito del mattino diventa forte e persistente.
• Fumo e sigarette elettroniche. Hanno un odore proprio, seccano la mucosa e aumentano nettamente il rischio di malattia gengivale, che è a sua volta causa di un odore ben più intenso.
• Digiuno e diete a basso contenuto di carboidrati. L'organismo passa a bruciare grassi e compare un odore dolciastro, di acetone. Non c'entra con l'igiene: lavarsi i denti non lo toglie, e scompare quando i carboidrati tornano nell'alimentazione.
• L'alcol secca la bocca, e l'odore di bevuta esce dai polmoni, per cui sciacquarsi non ha effetto.
• Età e disidratazione. Con gli anni si produce meno saliva, e la secchezza peggiora dopo una malattia con febbre, con il caldo e in ambienti secchi.

Quando la causa non è in bocca

Se denti e gengive sono a posto e l'igiene è curata ma l'odore resta, bisogna guardare oltre, a cominciare da naso e gola.

• I tonsilloliti: grumi biancastri e friabili nelle cripte delle tonsille, con un odore putrido molto caratteristico. Frequenti e quasi sempre ignorati.
• La tonsillite cronica e, in un bambino, anche un corpo estraneo nel naso di cui non parlerà: allora l'odore si accompagna a secrezione da una sola narice.
• Sinusite e gocciolamento retronasale: il muco scende lungo la parete posteriore della faringe e nutre i batteri.
• Il reflusso gastroesofageo. Il contenuto acido dello stomaco risale nell'esofago e nella faringe; di solito ci sono anche bruciore, sapore acido, voce roca al mattino e tosse. I semplici «problemi di stomaco», al contrario di quanto si crede, non danno alito cattivo: l'esofago in condizioni normali è chiuso.

Raramente l'odore segnala una malattia generale, e allora è piuttosto caratteristico: dolciastro e fruttato o di acetone nel diabete scompensato, ammoniacale nella malattia renale grave, dolciastro e stantio nella malattia epatica grave. In tutti questi casi l'alito non è mai l'unico disturbo: accanto ci sono sete, calo di peso, debolezza, gonfiori o colorito giallastro. A parte, va ricordato un tumore ulcerato della bocca o della gola, segnalato da una piaga che non guarisce, un nodulo, dolore alla deglutizione o raucedine da più di tre settimane.

Il proprio alito non si sente, e capita anche il contrario

Ci si abitua al proprio odore e si smette di percepirlo, per cui verificarlo da soli è quasi impossibile. Il trucco del palmo della mano non funziona. Due cose invece servono: chiedere apertamente a una persona vicina, oppure passare un cucchiaino pulito sul dorso della lingua, lasciarlo asciugare mezzo minuto e annusarlo.

Esiste anche la situazione opposta: la persona è convinta di avere l'alito cattivo, chi le sta intorno non lo conferma, il dentista non trova nulla, e lei continua a coprirsi la bocca, evita di parlare da vicino e mastica gomma di continuo. È l'alitofobia, la paura ossessiva del proprio alito. È penosa e restringe molto la vita, ma risponde bene all'aiuto, e chiederlo qui è ragionevole quanto per qualsiasi altra causa. Sciacqui infiniti e dentifrici nuovi non la sfiorano.

Quando rivolgersi a qualcuno

Andare dal dentista se l'odore persiste per diverse settimane nonostante un'igiene corretta; se le gengive sanguinano, sono gonfie o dolenti; se c'è mal di denti, un dente mobile, scheggiato o distrutto; o se una protesi sfrega oppure odora di suo.

Andare dal medico di famiglia se l'odore si accompagna a mal di gola persistente, tonsilloliti, naso chiuso e secrezione da un solo lato; a bruciore e sapore acido; oppure a sete intensa, calo di peso, debolezza o gonfiori. Non rimandare se in bocca c'è una piaga o un nodulo che non guarisce in tre settimane, se deglutire è diventato difficile o doloroso, o se la voce è cambiata.

Consulto online

Il medico online può aiutare a capire dove andare: dal dentista, dall'otorinolaringoiatra o dal medico di famiglia. Ripercorrerà quando compare esattamente l'odore e a che cosa si accompagna, esaminerà l'elenco dei suoi farmaci alla ricerca di quelli che seccano la bocca e valuterà con lei se qualcosa si può sostituire. Peserà i segni che impongono un approfondimento e indicherà quali esami vale la pena fare. E se il problema è la paura di un odore che non c'è, può aiutare anche con quello.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.