Bocca secca

La saliva sembra una sciocchezza esattamente fino al giorno in cui smette di bastare. Ogni giorno se ne producono circa un litro e mezzo, e non serve solo a tenere umida la bocca: porta via i residui di cibo, spegne l'acidità, tiene a bada batteri e miceti e rende possibile masticare, deglutire e sentire i sapori. Quando la saliva scarseggia, si guastano più cose insieme. La bocca secca è raramente segno di qualcosa di temibile, ma quasi mai è senza motivo, e molto spesso il motivo sta nella confezione di un farmaco che la persona prende ogni mattina.

Da dove cominciare: rivedere l'armadietto dei medicinali

È la causa più frequente di bocca secca e insieme la più facile da correggere. L'elenco dei farmaci con questo effetto collaterale è enorme; i più ricorrenti sono:

• gli antistaminici per l'allergia e i medicinali contro il mal d'auto;
• gli antidepressivi, soprattutto quelli dei gruppi più vecchi, gli antipsicotici e i farmaci per l'ansia e per il sonno;
• i diuretici e una parte dei farmaci per la pressione;
• i medicinali per la vescica iperattiva e per gli spasmi addominali;
• gli antidolorifici forti del gruppo degli oppioidi;
• gli inalatori per l'asma e per la malattia polmonare cronica, in particolare se dopo l'inalazione non si sciacqua la bocca;
• i decongestionanti per il naso chiuso;
• i farmaci per la malattia di Parkinson, i miorilassanti e alcune terapie antitumorali.

Un discorso a parte meritano le persone anziane. Di solito non conta l'età in sé, ma il numero di medicinali: cinque o sette farmaci, ciascuno dei quali asciuga un poco, insieme danno una secchezza marcata. Non sospendere di propria iniziativa ciò che è stato prescritto. Raccogli tutto quello che assumi, compresi i prodotti da banco e gli integratori, e mostralo al medico per intero: spesso si riesce a cambiare farmaco all'interno dello stesso gruppo, a spostare l'orario della dose o a togliere qualcosa che da tempo non serve più.

Secchezza con una sete che non si placa

C'è una combinazione da sapere a memoria: bocca secca, sete continua, alzarsi di notte per urinare, peso che cala senza sforzo e stanchezza crescente. È così che il diabete si presenta la prima volta, ed è la malattia interna più frequente fra le cause della bocca secca.

Il meccanismo è semplice: lo zucchero in eccesso viene eliminato con le urine e trascina con sé acqua, l'organismo perde liquidi e la saliva diminuisce. La persona beve di più, urina più spesso, e il cerchio si chiude. Si verifica con un solo esame del sangue poco costoso per la glicemia, e conviene farlo prima che si aggiungano prurito, ferite che tardano a chiudersi e vista annebbiata.

La comune disidratazione funziona allo stesso modo, solo che si corregge nel giro di ore: caldo, sforzo fisico, vomito e diarrea, febbre alta, scarsa assunzione di liquidi negli anziani. In loro la sensazione di sete si attenua, e una lingua asciutta è spesso il primo segno esterno che i liquidi non bastano.

Si asciuga di notte: la respirazione con la bocca

Se la bocca è secca proprio al risveglio e a metà mattina tutto torna normale, la causa va cercata nel naso. Respirare con la bocca durante la notte asciuga la mucosa con la corrente d'aria, mentre le ghiandole salivari funzionano perfettamente.

Ostacolano la respirazione nasale la deviazione del setto, la rinite cronica e l'allergia, i polipi e, nei bambini, le adenoidi ingrossate. Capitolo a sé sono il russamento e le pause respiratorie nel sonno: se oltre alla bocca secca ci sono russamento forte, pause notate da chi dorme accanto, risveglio non ristoratore e mal di testa mattutino, è motivo sufficiente per farsi valutare per le apnee nel sonno. Asciugano anche il riscaldamento invernale e gli apparecchi a pressione positiva quando l'umidificatore non è regolato bene.

Finché la causa non è risolta, aiutano un umidificatore in camera, un lavaggio nasale con soluzione fisiologica la sera e un bicchiere d'acqua sul comodino. Ma la strada giusta è occuparsi del naso.

Bocca secca e occhi secchi insieme

Questi due disturbi di solito vivono separati: con l'uno si va dal dentista, con l'altro dall'oculista, e nessuno li somma. Sommati significano una cosa ben precisa: la sindrome di Sjögren, una malattia in cui il sistema immunitario distrugge le ghiandole che producono saliva e lacrime.

Vale la pena sospettarla quando coincidono più elementi:

• la bocca secca dura da mesi, il pane asciutto non va giù senza acqua, ci si sveglia di notte per bere;
• nello stesso tempo bruciore e sensazione di sabbia negli occhi e, per quanto possa sembrare strano, a volte lacrimazione;
• dolore e rigidità mattutina alle articolazioni, stanchezza persistente;
• le ghiandole salivari davanti alle orecchie o sotto la mandibola si gonfiano di tanto in tanto;
• i denti hanno cominciato a sgretolarsi e a cariarsi con una rapidità insolita.

Se ne occupa il reumatologo: servono esami del sangue per determinati anticorpi e una valutazione del funzionamento delle ghiandole. Riferisci al medico entrambe le secchezze nello stesso momento: è l'accoppiata, e non ciascun disturbo preso da solo, che porta alla diagnosi. Della metà oculare di questa coppia si parla in dettaglio nella pagina vicina, «Occhi secchi».

Quando sono le ghiandole a essere danneggiate

Le ghiandole salivari possono essere lese direttamente, e allora la secchezza diventa duratura.

• Radioterapia su testa e collo. Le ghiandole rientrano nel campo irradiato, e la secchezza compare in quasi tutte le persone trattate per tumori di quella zona. Una parte della funzione torna nell'arco di mesi, una parte non torna. Se ne parla con il medico prima di iniziare il trattamento: le tecniche attuali permettono di risparmiare le ghiandole, e la messa a punto dal dentista si fa in anticipo.
• Chemioterapia. La secchezza è più spesso temporanea, ma su di essa si innesta facilmente l'infiammazione della mucosa.
• Un calcolo nel dotto della ghiandola. Si riconosce da un quadro caratteristico: la ghiandola sotto la mandibola o davanti all'orecchio si gonfia e fa male proprio durante i pasti, soprattutto alla vista di qualcosa di aspro, e si sgonfia dopo un'ora o due.
• Infezioni. La parotite epidemica gonfia le ghiandole in modo doloroso e con febbre. L'infiammazione batterica di una ghiandola — rossore, tumefazione dura e dolente, pus dal dotto, febbre — richiede una visita in giornata.
• La reazione che può seguire un trapianto di midollo osseo e alcune malattie che colpiscono il tessuto ghiandolare.

Perché qui il dentista non è una questione estetica

È la parte che sfugge più spesso. La saliva è la principale difesa naturale del dente: porta via la placca, neutralizza l'acidità dopo i pasti e riporta minerali sullo smalto. Senza di essa la carie avanza parecchie volte più in fretta del solito, e non dove ci si aspetterebbe, bensì ai colletti dei denti a ridosso della gengiva e sulle radici. Chi ha avuto denti sani per decenni può vedersi rovinare mezza bocca in un anno e mezzo di secchezza. Allo stesso modo si comporta la candidosi: placche bianche, bruciore della lingua, ragadi e arrossamento agli angoli della bocca.

Per questo, quando la secchezza persiste, la cura dei denti smette di essere facoltativa:

• lavarsi i denti due volte al giorno con dentifricio al fluoro, e usare filo o scovolini tutti i giorni;
• prodotti aggiuntivi al fluoro — gel, vernice o collutorio — secondo l'indicazione del dentista;
• collutorio senza alcol: quello alcolico asciuga ancora di più;
• controlli più frequenti del solito, e va detto chiaramente: «ho la bocca secca»;
• abbandonare l'abitudine di sorseggiare tè zuccherato, succhi o bibite per tutto il giorno: con la bocca secca è la via più rapida per perdere i denti;
• togliere le protesi mobili la notte, pulirle e conservarle come si deve.

Che cosa aiuta giorno per giorno

• Acqua a piccoli sorsi durante la giornata e un bicchiere accanto al letto; a tavola, accompagnare ogni boccone con del liquido.
• Gomma da masticare senza zucchero e caramelle senza zucchero: la masticazione e il tocco acidulo mettono in moto la saliva propria, e questo vale più di qualsiasi sostituto. Se hai ancora i tuoi denti, scegli prodotti privi di acidi.
• Cubetti di ghiaccio e frutta congelata, da succhiare lentamente.
• Sostituti della saliva in farmacia: gel, spray, pastiglie. Il gel va meglio la notte, lo spray di giorno. Si scelgono provando.
• Cibi morbidi e umidi, con sughi; per un periodo togliere il secco, il salato, il piccante e il molto dolce.
• Meno alcol, caffè e tè forte, e smettere di fumare; niente collutori a base alcolica.
• Balsamo per le labbra se si screpolano, e umidificatore in camera.
• Se la secchezza dipende dal naso chiuso, occuparsi del naso invece di succhiare caramelle all'infinito.

Che cosa non va attribuito alla secchezza

Bisogna farsi visitare senza rimandare se, oltre alla secchezza, compare qualcosa di questo elenco:

• un'ulcera, una ferita o una ragade in bocca che non guarisce da più di tre settimane;
• una macchia bianca o rossa sulla mucosa, sulla lingua o sotto di essa, che non si toglie sfregando;
• un nodulo, una tumefazione o un gonfiore in bocca, nel collo o in corrispondenza di una ghiandola salivare, tanto più se duro e indolore;
• dolore o difficoltà a deglutire, sensazione di nodo, cambiamento della voce, denti che si allentano senza motivo evidente;
• intorpidimento del labbro, della lingua o del mento.

Questi segni contano soprattutto in chi fuma e beve molto: il rischio di tumori del cavo orale è più alto, e la secchezza spiega e maschera con facilità un disturbo iniziale. Bisogna farsi vedere in giornata se una ghiandola diventa calda, rossa e molto dolente, esce pus dal dotto e compare febbre, e anche se la bocca si è seccata nel corso di vomito e diarrea e ci sono capogiri, confusione o urine molto scure.

Senza urgenza, ma senza rinviare, si va dal medico quando la secchezza ostacola il mangiare e il parlare, dura settimane, altera il gusto, porta placche bianche, ragadi agli angoli della bocca o dolore sotto la protesi, oppure quando si sospetta un farmaco preciso.

Consulto online

Qui la visita a distanza è sorprendentemente produttiva. Il medico percorrerà con te l'elenco completo dei tuoi farmaci e individuerà quelli capaci di asciugare la bocca: è l'azione più redditizia dell'intero argomento. Chiederà della sete, delle alzate notturne e del peso, per non lasciarsi sfuggire un diabete, e ti dirà quale esame fare. Stabilirà se la bocca è secca tutto il giorno o solo verso il mattino, e se occorre occuparsi del naso. Verificherà il legame con gli occhi secchi e con le articolazioni. Spiegherà quali sostituti della saliva vale la pena provare e come impostare la cura dei denti per non perderli nel giro di un anno. E passerà a parte i segni che impongono una visita di persona.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.