Confusione improvvisa (delirium)

Una persona che ieri era ancora sé stessa all'improvviso non sa più dove si trova né che giorno è, perde il filo del discorso, comincia a vedere cose che non ci sono oppure, al contrario, tace e sonnecchia tutto il giorno. Questo si chiama delirium, e la cosa essenziale da sapere è che quasi mai compare da solo. Il delirium è il modo in cui il cervello reagisce a un guasto nel resto dell'organismo, perciò nelle prime ore non si cerca un calmante: si cerca la causa. Quasi sempre la si trova, e in fretta — un'infezione delle vie urinarie, disidratazione, un farmaco nuovo, il dolore, la ritenzione di urina. Per questo la confusione improvvisa non è qualcosa da osservare fino a domani, ma un motivo per farsi visitare oggi stesso.

Come appare a chi sta vicino

Il delirium non si riconosce da un singolo segno, ma dalla velocità: il cambiamento si installa in poche ore o in un giorno o due, e i familiari di solito sanno indicare il giorno in cui «non è più stato lui».

• L'attenzione si sgretola. La persona non regge una conversazione, si distrae a metà frase, chiede di ripetere, non riesce a eseguire una richiesta in due passaggi.
• Non sa dove si trova né che ora del giorno è: si prepara per andare al lavoro di notte, non riconosce casa propria, scambia la stanza d'ospedale per la sua camera.
• Parola e pensiero diventano spezzati. La frase si interrompe, le parole non vengono, le risposte non c'entrano con la domanda.
• Compaiono allucinazioni e convinzioni false. Soprattutto visive: persone nella stanza, animali, insetti. A volte la certezza di essere stata derubata o di essere in pericolo.
• Lo stato oscilla. Al mattino la persona è quasi normale, verso sera e di notte peggiora nettamente. Questa altalena nell'arco della stessa giornata è tanto tipica da indicare da sola il delirium.
• Il sonno si capovolge: veglia e inquietudine di notte, sonnolenza di giorno.

Si verifica con domande semplici: come si chiama, quanti anni ha, che giorno è oggi, dove siamo. Se le risposte mancano o sono incerte, e prima arrivavano senza fatica, si tratta di una situazione medica, non di un capriccio né di semplice stanchezza.

Il delirium silenzioso che viene scambiato per debolezza

Al delirium si pensa quando qualcuno è agitato, vuole andarsene e parla con un interlocutore invisibile. Ma in molti, e negli anziani in particolare, accade l'opposto: la persona resta a letto, si muove appena, risponde a monosillabi e in ritardo, rifiuta il cibo, non si lamenta di nulla. È la forma silenziosa, o ipoattiva: non è più rara di quella rumorosa e sfugge molto più spesso, perché da fuori sembra soltanto che la persona «si sia spenta», stia «riprendendosi dormendo» o sia depressa.

Il pericolo è che la causa sia esattamente la stessa e altrettanto urgente. Una polmonite, una disidratazione, una sepsi, un eccesso di sonniferi si presentano proprio così: non con l'agitazione, ma con lo spegnimento. Se una persona anziana in un giorno o due è diventata visibilmente rallentata e ha smesso di alzarsi e di parlare, la cosa va approfondita oggi e non rimandata a quando «avrà riposato».

Non è demenza e non è l'età

La confusione in una persona anziana viene quasi sempre attribuita all'età, ed è l'errore più frequente e più costoso. L'età da sola non disorienta nessuno nel giro di una sera.

Distinguere il delirium dalla demenza è più facile di quanto sembri: la differenza sta nella velocità e nella costanza.

• Esordio. Il delirium compare in ore o giorni e i familiari sanno dare una data. La demenza cresce in mesi e anni e nessuno sa quando è cominciata.
• Oscillazione. Nel delirium lo stato cambia nell'arco della stessa giornata, ora meglio ora peggio. Nella demenza è uniforme giorno dopo giorno.
• Attenzione. Nel delirium si rompe per prima la capacità di concentrarsi. Nella demenza viene prima la memoria, mentre l'attenzione regge a lungo.
• Stato di coscienza. Nel delirium cambia la lucidità stessa: la persona è presente e poi si allontana. Nella demenza è sveglia e situata nel momento, pur dimenticando.
• Reversibilità. Il delirium si risolve quando si toglie la causa. La demenza no.

Una cosa non esclude l'altra: in chi ha una demenza il delirium arriva con particolare facilità, e un peggioramento brusco in quella persona è quasi sempre una nuova causa acuta, non «la malattia che è andata avanti». La frase «ha la demenza, cosa si aspettava» non spiega un peggioramento improvviso.

Che cosa va cercato lo stesso giorno

Le cause sono molte, ma il gruppo di quelle frequenti è ristretto e quasi tutte si possono correggere: tolta la causa, la persona di solito torna com'era. A parte va considerato l'ambiente — un trasloco, il ricovero, l'anestesia, una notte insonne, il buio, restare senza occhiali e senza apparecchio acustico: non provoca il delirium, ma gli spiana la strada.

• Un'infezione. Negli anziani la confusione può esserne l'unica manifestazione, senza febbre e senza disturbi riferiti. Di solito si tratta di un'infezione urinaria o di una polmonite.
• Disidratazione e alterazioni dei sali del sangue: caldo, vomito, diarrea, diuretici o semplicemente bere poco. Il sodio basso dà confusione in modo molto caratteristico.
• I farmaci sono la causa più sottovalutata. Sonniferi e tranquillanti, antidolorifici forti, antistaminici e rimedi per il mal d'auto, farmaci per l'incontinenza e per gli spasmi, alcuni per il parkinsonismo e per la depressione. Sono rischiosi l'inizio della terapia, l'aumento della dose e il numero stesso dei farmaci: cinque o sei insieme fanno ciò che nessuno fa da solo.
• Una sospensione brusca. Smettere l'alcol in chi beveva ogni giorno, o interrompere sonniferi e tranquillanti, è causa classica di delirium grave uno-tre giorni dopo l'ultima dose. Va detto al medico con chiarezza, anche se mette a disagio.
• Alcol e altre sostanze: ubriachezza, intossicazione, uso di droghe.
• Zucchero basso nel sangue. In chi ha il diabete è la prima cosa che si controlla e la prima che si corregge, in un minuto.
• Ritenzione di urina e stitichezza severa. Una vescica piena basta a scatenare il delirium in una persona anziana, e si risolve con un catetere in mezz'ora.
• Il dolore che la persona non riesce a comunicare: dopo una frattura, per una lesione da decubito.
• Carenza di ossigeno: riacutizzazione di una malattia polmonare, crisi d'asma, scompenso cardiaco, anemia grave.
• Ictus e attacco ischemico transitorio.
• Trauma cranico, compreso un colpo lieve di una settimana prima in una persona anziana o in chi assume anticoagulanti.
• Intossicazione da monossido di carbonio — da sospettare se più persone della stessa casa stanno male e migliorano uscendo.
• Una crisi epilettica e lo stato che la segue.

Quando chiamare l'ambulanza

La confusione improvvisa è già di per sé motivo sufficiente per chiedere aiuto urgente. Non cercate di risolverla in casa e non fate diagnosi su internet. Chiamate l'ambulanza — il numero unico europeo 112 funziona in Spagna, Italia, Portogallo, Polonia e Ucraina — se la confusione è comparsa di colpo, e a maggior ragione in presenza di uno di questi segni:

• il viso è storto da un lato, l'angolo della bocca cade, un braccio o una gamba non si solleva, la parola è impastata, è sparita la vista da un lato: così si presenta l'ictus, e qui contano i minuti;
• la persona non reagisce, non si riesce a svegliarla, c'è stato uno svenimento o una convulsione;
• mal di testa forte e improvviso, vomito, fastidio alla luce, rigidità del collo, macchie sulla pelle che non impallidiscono premendo un bicchiere;
• febbre con brividi, respiro rapido, pelle fredda e sudata, poca urina: segni di infezione grave;
• difficoltà a respirare, labbra bluastre, dolore al petto;
• confusione in chi ha il diabete: date una bevanda zuccherata o una compressa di glucosio se è cosciente e deglutisce bene, e chiamate comunque aiuto;
• c'è stato un trauma alla testa, anche di qualche giorno prima;
• beveva ogni giorno e ha smesso di colpo, con tremore, sudorazione e paura;
• sospetto di intossicazione da farmaci, droghe o monossido di carbonio.

Non guidate voi stessi se la persona è agitata o rischia di perdere conoscenza. Portate tutti i suoi farmaci — scatole, blister o almeno l'elenco: è la cosa più utile che possiate consegnare al medico.

Che cosa fare mentre arrivano i soccorsi

In quelle ore da chi accompagna dipende parecchio, e quasi tutto si riduce a calma e semplicità.

• Non lasciate sola la persona. Dite il vostro nome, dove si trova e che giorno è, e ripetetelo tutte le volte che serve.
• Parlate con frasi brevi, una domanda per volta, con voce normale. Non discutete con le allucinazioni: dite che voi non le vedete, ma che capite la sua paura.
• Mettetele gli occhiali e l'apparecchio acustico se li usa: metà dei fraintendimenti se ne va con questo.
• Lasciate una luce tenue, togliete il rumore di fondo, chiedete alle visite di uscire, offrite dell'acqua.
• Non trattenetela con la forza e non legatela. Se cammina per la stanza ed è al sicuro, lasciatela fare: togliete cavi e tappeti dal pavimento e chiudete porta e finestre.
• Annotate quando è iniziato il cambiamento, quali farmaci sono stati iniziati o sospesi in questi giorni, quanto alcol ha bevuto, quando ha urinato e mangiato l'ultima volta.

Come ci arriva il medico

Gli accertamenti non servono a confermare il delirium, che si vede da sé, ma a trovarne la causa, e di solito sono rapidi: chiedere all'accompagnatore com'era la persona una settimana fa, la visita, pressione, polso, temperatura, ossigeno nel sangue e glicemia, esami del sangue e delle urine, elettrocardiogramma. Poi, secondo il quadro, radiografia del torace, urinocoltura e tomografia del capo in caso di trauma, di segni neurologici localizzati o di un peggioramento che resta inspiegato.

Una parte a sé, e molto importante, è la revisione di tutti i farmaci: il medico cerca ciò che è stato iniziato, sospeso o raddoppiato negli ultimi giorni. La cura ha due metà: togliere la causa individuata e sostenere la persona mentre si riprende. I sedativi si usano malvolentieri, alla dose minima e solo quando l'agitazione mette a rischio la sicurezza, perché da soli non curano il delirium e possono prolungarlo.

Quanto dura e come evitare che si ripeta

Rimossa la causa la lucidità torna, ma non subito: nei giovani in un giorno o due, negli anziani spesso in una o due settimane, mentre debolezza, distrazione e sonno disturbato durano di più. Una parte di ciò che è successo non verrà ricordata affatto, un'altra resterà come un sogno angosciante. Vale la pena parlarne con calma: molti poi si vergognano del proprio comportamento e tacciono.

Aver avuto un delirium indica che il cervello è vulnerabile e che può ripetersi alla prossima malattia o al prossimo intervento. Riducono il rischio cose semplici: bere a sufficienza, mangiare con regolarità, tenere a portata occhiali e apparecchio acustico, luce di giorno e buio di notte, camminare presto dopo un intervento, trattare dolore e stitichezza, rivedere ogni anno l'elenco dei farmaci. Se sono in programma un ricovero o un'anestesia, segnalate in anticipo che un delirium c'è già stato: cambia l'assistenza.

Consulto online

Se la confusione sta accadendo proprio adesso non scriveteci: chiamate l'ambulanza, perché questa situazione si affronta di persona e con urgenza. Il consulto online è utile attorno a quell'episodio. Prima, il medico aiuta a distinguere un cambiamento acuto da un declino lento di anni e indica che cosa misurare, che cosa annotare e che cosa portare con sé. Dopo la dimissione, esamina la lettera e le prescrizioni, spiega perché il delirium sia capitato proprio a quella persona, aiuta a rivedere un elenco lungo di farmaci e a preparare un piano in caso di recidiva. E risponde alla domanda più frequente: se aver avuto un delirium significhi che è iniziata una demenza.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.