Difficoltà a deglutire (disfagia)
Deglutire sembra un gesto banale, ma è un lavoro rapido e coordinato di lingua, palato molle, faringe, laringe ed esofago: in poco più di un secondo il…
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In questa pagina
- La regola da cui si parte
- Che cosa si sente davvero, e con che cosa si confonde
- Andare di traverso: perché è pericoloso
- Quando si chiama l'ambulanza e quando si va dal medico oggi
- Quando si guasta la deglutizione stessa: nervi, muscoli e bocca
- Quando nell'esofago c'è un ostacolo
- Che cosa succede durante la visita
- Come mangiare e bere in attesa della visita
- Consulto online
Deglutire sembra un gesto banale, ma è un lavoro rapido e coordinato di lingua, palato molle, faringe, laringe ed esofago: in poco più di un secondo il boccone deve entrare nell'esofago senza che una sola goccia finisca nelle vie respiratorie. Questo meccanismo può guastarsi in qualunque punto, e per questo «faccio fatica a deglutire» indica cose molto diverse. Il tema ha una regola che conta più di tutto il resto, e da lì conviene partire.
La regola da cui si parte
Se deglutire i cibi solidi è diventato più difficile, se è cominciato di recente e soprattutto se peggiora di settimana in settimana, occorre indagare senza aspettare. È proprio così che si comporta il tumore dell'esofago e il tumore della giunzione fra esofago e stomaco: prima si fermano la carne, il pane, la patata asciutta; poi bisogna masticare più a lungo e aiutarsi con un sorso; più tardi non passa nemmeno il cibo morbido. Il canale si restringe gradualmente, e la persona cambia abitudini allo stesso ritmo: taglia più fine, sceglie la minestra, è l'ultima a finire a tavola. Da fuori non sembra una malattia, e il tempo passa.
La fretta non serve a spaventare. Un tumore dell'esofago individuato presto è curabile; individuato quando non passa più nemmeno l'acqua, il discorso è tutt'altro. Fra questi due momenti stanno di solito mesi, non anni.
A maggior ragione non rimandi se la difficoltà a deglutire si accompagna a qualcosa di questo elenco:
- sta perdendo peso senza volerlo;
- gli esami hanno mostrato anemia, oppure è impallidito e le manca il respiro sulle scale;
- la voce è diventata rauca e non si riprende;
- deglutire non è soltanto difficile ma anche doloroso, o c'è dolore dietro lo sterno;
- ha avuto feci nere e catramose oppure vomito con sangue;
- ha più di cinquant'anni, fuma o ha fumato, e da anni convive con il bruciore di stomaco.
Nessuno di questi elementi significa che il peggio sia già avvenuto. Significano che visita e gastroscopia servono nei prossimi giorni, non «quando ci sarà tempo».
Che cosa si sente davvero, e con che cosa si confonde
Al medico serve distinguere due sensazioni che si raccontano con parole simili ma rimandano a malattie e ad esami diversi.
Il cibo si ferma per davvero. Ha deglutito un boccone e questo si è fermato, in gola o dietro lo sterno. Bisogna attendere, bere, fare qualche deglutizione a vuoto, e a volte il boccone risale. Finché la cosa non si risolve, il boccone successivo non scende. Due dettagli vanno notati: a che altezza si ferma e che cosa si ferma, se solo il solido o anche l'acqua. Le risposte restringono molto il campo delle cause.
Il bolo in gola che non impedisce di deglutire. La sensazione di stretta o di corpo estraneo in gola è presente sempre, ma cibo e bevande passano regolarmente, e si nota di più quando si deglutisce a vuoto. È un quadro a sé, legato al reflusso, alla tensione dei muscoli del collo e all'ansia, e da solo non indica un tumore: qui non è alterata la deglutizione, è alterata la sensazione. Un limite però esiste: se il bolo si sente sempre dallo stesso lato, se arriva insieme a perdita di peso, raucedine o dolore all'orecchio, o se non passa per settimane, va comunque mostrato al medico.
C'è poi un terzo caso: il dolore alla deglutizione senza arresto del cibo. Indica più spesso un'infiammazione, da una comune infezione della gola a un'esofagite.
Andare di traverso: perché è pericoloso
Il secondo gruppo di disturbi non riguarda il restringimento ma la sicurezza. Quando il guasto avviene proprio all'inizio della deglutizione, cibo e liquidi entrano nelle vie respiratorie invece che nell'esofago:
- tosse e senso di soffocamento durante il pasto o bevendo, soprattutto con i liquidi;
- dopo qualche boccone la voce diventa «bagnata», gorgogliante;
- cibo o bevande tornano fuori dal naso;
- la saliva cola dalla bocca, il cibo resta nella guancia;
- accessi di tosse di notte, da coricati.
È così che nasce la polmonite da aspirazione, cioè l'infezione del polmone provocata dal cibo che vi è arrivato. È la conseguenza grave più frequente di una deglutizione compromessa. Conta soprattutto dopo un ictus, quando la deglutizione si altera nei primi giorni in moltissime persone e non in tutte si riprende, e nella malattia di Parkinson, dove peggiora lentamente e senza che la persona se ne accorga. In entrambi i casi esiste l'aspirazione silente: il cibo entra nelle vie respiratorie e la tosse non arriva affatto, perché il riflesso di difesa si è indebolito. Per questo qui non si guarda la tosse ma altri segnali: «raffreddori con febbre» ripetuti, una tosse che non finisce, debolezza, rifiuto del cibo, calo di peso. Se a una persona così viene la febbre e compare la tosse, serve il medico lo stesso giorno, e va detto che c'è un problema di deglutizione.
Quando si chiama l'ambulanza e quando si va dal medico oggi
Chiami l'ambulanza al numero unico europeo 112 se:
- un pezzo di cibo ha ostruito la respirazione: la persona non riesce a parlare, respirare o tossire, si porta le mani alla gola, diventa cianotica. Qui contano i minuti, e nell'attesa si praticano le manovre di disostruzione delle vie aeree;
- la deglutizione è venuta meno di colpo, insieme al viso storto, alla debolezza di un braccio o alla parola impastata: è un ictus;
- lingua, labbra o gola si gonfiano a vista d'occhio, la voce si spegne e respirare diventa difficile: è un edema allergico;
- in una persona con miastenia la debolezza avanza e raggiunge deglutizione e respiro;
- un bambino ha smesso improvvisamente di deglutire e la saliva gli cola: non ingoia nemmeno la propria saliva, rifiuta di bere, sta seduto piegato in avanti, respira rumorosamente. Così si manifestano un corpo estraneo bloccato e il gonfiore della gola; aspettare il mattino non è una scelta possibile. E se esiste la minima possibilità che abbia ingerito una pila a bottone di un telecomando o di un giocattolo, lo dica subito: una pila ferma nell'esofago ne brucia la parete in poche ore.
Si faccia visitare lo stesso giorno se:
- non riesce a deglutire nemmeno acqua e saliva e deve sputare;
- un boccone si è bloccato e non passa da diverse ore, con dolore dietro lo sterno;
- non beve da più di un giorno: lingua asciutta, poca urina, debolezza, capogiri;
- sono comparsi febbre e tosse in chi va di traverso ai pasti.
Quando si guasta la deglutizione stessa: nervi, muscoli e bocca
Qui è rotto il meccanismo del boccone, e per questo compaiono i colpi di tosse e i liquidi risultano più difficili del solido.
- L'ictus è la causa più frequente di disfagia a comparsa improvvisa.
- La malattia di Parkinson e le altre condizioni con rigidità che avanza lentamente.
- La sclerosi laterale amiotrofica (SLA): deglutizione e parola peggiorano insieme, la lingua si indebolisce e si assottiglia, si aggiungono debolezza alle mani e guizzi muscolari.
- La miastenia, con un tratto molto caratteristico: verso sera e verso la fine del pasto deglutire è nettamente più difficile che al mattino e nei primi cucchiai. Di solito accanto compaiono una palpebra che cade e la visione doppia.
- La sclerosi multipla, la demenza avanzata, gli esiti di un trauma cranico, la paralisi cerebrale.
A questo gruppo appartiene anche tutto ciò che impedisce di preparare il boccone. La bocca secca rende difficile deglutire già da sola: per i farmaci, per la disidratazione, dopo radioterapia di testa e collo, nelle malattie delle ghiandole salivari. Una protesi dentaria mal adattata, o mancante, non permette di masticare. E alcuni farmaci interferiscono direttamente con la deglutizione: gli antipsicotici e i medicinali ad azione anticolinergica.
Quando nell'esofago c'è un ostacolo
Qui succede il contrario: i liquidi scendono e il solido si ferma.
- Il tumore dell'esofago o della sua giunzione con lo stomaco: il motivo del primo paragrafo.
- La stenosi dopo il reflusso. Anni di bruciore lasciano un anello di cicatrice nella parte bassa dell'esofago. Attenzione alla trappola: il bruciore in quel momento spesso diminuisce, e la persona crede che le cose stiano migliorando mentre in realtà il canale si è ristretto.
- L'acalasia: lo sfintere inferiore dell'esofago smette di aprirsi al momento giusto. Non somiglia al resto: passano male sia il cibo sia l'acqua, ciò che si è mangiato resta a lungo nell'esofago e torna su non digerito, soprattutto da coricati, da cui la tosse notturna e il cuscino bagnato. Va avanti per anni e porta lentamente a perdere peso.
- L'esofagite: da reflusso, da una forma allergica dell'esofago (nei giovani comincia spesso con un pezzo di carne bloccato) o da un'infezione da funghi quando le difese sono basse.
- Il danno da compressa. Tetracicline, antinfiammatori non steroidei, bifosfonati e integratori di potassio possono ustionare la parete dell'esofago se vengono presi da coricati e quasi senz'acqua.
- La compressione dall'esterno: un gozzo voluminoso, linfonodi ingrossati nel torace, alterazioni della colonna.
Che cosa succede durante la visita
Il medico chiederà quando è iniziato, che cosa si ferma e a che altezza, se è peggiorato, quanto pesava sei mesi prima, se ha avuto bruciore, quali farmaci prende e se fuma; esaminerà bocca e collo, ascolterà i polmoni, valuterà la voce e osserverà come deglutisce qualche cucchiaio d'acqua. Se si fermano i solidi, il primo esame è di solito la gastroscopia: esofago e stomaco vengono guardati attraverso un tubo sottile, nello stesso momento si prende un frammento di tessuto e a volte si allarga il restringimento. Se invece si va di traverso, si studia la deglutizione stessa, con un esame radiologico con contrasto o con un endoscopio mentre la persona mangia. Se si sospetta l'acalasia si misura la pressione dentro l'esofago, e agli esami si aggiunge quello del sangue per l'anemia.
Come mangiare e bere in attesa della visita
Non è una cura: è il modo di non farsi male nei giorni in cui si cerca la causa.
- Mangi sempre seduto, con la schiena dritta, e non si corichi per almeno mezz'ora dopo.
- Riduca tutto in pezzi piccoli: carne e verdura fino a una consistenza morbida o di purea. Lasci fuori l'asciutto, ciò che si sbriciola e il fibroso: fette biscottate, riso sgranato, carne dura, bucce.
- Mangi senza fretta, in bocconi piccoli, masticando a fondo, e non parli con la bocca piena. Spenga la televisione: deglutire richiede attenzione.
- Non mandi giù il cibo solido con grandi sorsate. Spingono il boccone, ma è esattamente così che finisce nelle vie respiratorie. Beva a parte e a piccoli sorsi.
- Se va di traverso con i liquidi, lo dica al medico: a volte si consiglia di addensarli, ma consistenza e modo li stabilisce uno specialista, non si provano a caso.
- Prenda le compresse da seduto, con un bicchiere pieno d'acqua, e non si corichi subito dopo. Prima di frantumare o dividere una compressa, chieda al medico o in farmacia: alcuni medicinali così smettono di funzionare, altri irritano l'esofago.
- Annoti il peso una volta a settimana e segni che cosa si è fermato e quando: alla visita quel foglio dice più della memoria.
- Non provi a spingere giù un boccone bloccato con il pane o con molta acqua, e non si provochi il vomito. Non fumi e non beva alcol durante i pasti.
Consulto online
Qui la parte decisiva non si risolve palpando ma parlando: che cosa si ferma, dove, da quando e che altro è comparso accanto. È proprio questo che un medico di Oladoctor chiarisce online, e in fretta. Le dirà se serve la gastroscopia e con quanta urgenza, quali esami chiedere e in che ordine, esaminerà i referti che ha già e anche i suoi farmaci, perché a volte la causa sta lì, e le spiegherà come mangiare e bere in sicurezza fino alla visita. E se il racconto somiglia a una stenosi che avanza, a un'aspirazione o all'inizio di una malattia neurologica, glielo diranno chiaramente indicandole entro quando farsi vedere.
Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.
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