Fiato corto

Il fiato corto è la sensazione che l'aria non basti: il respiro diventa rapido e superficiale, ti trovi a cercarlo con la bocca, a fermarti a metà di una frase o a metà di una rampa di scale. Una persona sana resta senza fiato dopo una corsa e dopo un minuto respira di nuovo normalmente: quello non è un sintomo. Diventa un sintomo quando compare con uno sforzo che prima sostenevi tranquillamente, oppure quando compare a riposo. E la prima cosa da capire è questa: conta meno quanto ti manca l'aria e conta molto di più la rapidità con cui è iniziato.

Il fiato corto improvviso è un'emergenza

Se all'improvviso respirare è diventato difficile — nell'arco di minuti o di un'ora o due — e non ti era mai successo, chiama un'ambulanza: il numero unico europeo 112 o il numero locale delle emergenze. Qui contano i minuti. Non aspettare il mattino, non stare a verificare se «passa da sé» e non metterti tu alla guida.

Chiama subito se insieme al fiato corto compare almeno uno di questi segni:

• dolore, pressione, bruciore o peso al petto, soprattutto se si irradia al braccio, alla schiena, al collo, alla mascella o sotto la scapola;
• dolore al petto che aumenta quando inspiri, insieme a battito cardiaco accelerato;
• labbra, viso o punta delle dita che diventano bluastre o grigiastre: sulla pelle scura e nera si vede meglio sui palmi, sotto le unghie e nella mucosa della bocca;
• non riesci a finire una frase e devi prendere fiato ogni due o tre parole;
• confusione, sonnolenza insolita, sensazione che stia per accadere qualcosa di grave;
• gonfiore di labbra, lingua o gola, eruzione cutanea o respiro sibilante dopo un farmaco, una puntura o un cibo;
• il fiato corto è iniziato subito dopo che la persona è andata di traverso;
• respiro gorgogliante o espettorato rosato e schiumoso.

Mentre arriva l'ambulanza, mettiti seduto, apri la finestra e allenta gli indumenti stretti. Se hai un inalatore al bisogno prescritto, usalo. Prepara l'elenco dei farmaci che assumi: al medico servirà nel primo minuto.

Che cosa si nasconde dietro un fiato corto improvviso

Tutte queste condizioni rispondono molto meglio quanto prima si inizia a curarle, e quasi tutte avanzano più rapidamente di quanto una persona metta a decidersi a telefonare.

• Infarto del miocardio. Il fiato corto può esserne l'unica manifestazione, senza alcun dolore al petto. Questa forma è più frequente nelle donne, negli anziani e nelle persone con diabete, quindi «il cuore non mi fa male» non è un motivo per stare tranquilli.
• Embolia polmonare. Fiato corto improvviso, dolore al petto che si acuisce inspirando, polso rapido, a volte sangue nell'espettorato o uno svenimento. Il rischio è più alto dopo un intervento, una frattura, un gesso, un volo o un viaggio lungo, durante un periodo prolungato a letto, in gravidanza e dopo il parto, in presenza di un tumore, assumendo estrogeni e se hai già avuto una trombosi. Un polpaccio gonfio e dolente da un solo lato è un indizio importante.
• Pneumotorace. Dolore improvviso in un solo lato del torace con fiato corto, spesso in pieno benessere in giovani alti e magri, e anche in chi ha già una malattia polmonare.
• Crisi grave di asma, in cui l'inalatore non aiuta o dà sollievo solo per pochi minuti.
• Edema polmonare per scompenso cardiaco: soffocamento, impossibilità di stare distesi, gorgoglio nel petto.
• Anafilassi: gonfiore rapidissimo, eruzione cutanea e calo della pressione dopo un farmaco, un alimento o una puntura.
• Corpo estraneo nelle vie respiratorie, soprattutto nei bambini piccoli e negli anziani.
• Polmonite grave con febbre alta, brividi e respiro accelerato.

Il fiato corto che cresce nell'arco di settimane

Il fiato corto lento sembra meno pericoloso solo perché c'è tempo di abituarsi: si smette di portare le borse, si cammina più lentamente e si dà la colpa all'età. Dietro, invece, ci sono malattie che si curano, e prima si comincia meglio è.

• Insufficienza cardiaca. Gonfiore di caviglie e gambe che aumenta verso sera; impossibilità di dormire senza due o tre cuscini; risvegli notturni con mancanza d'aria un'ora o due dopo essersi addormentati; aumento rapido di peso in pochi giorni.
• Broncopneumopatia cronica ostruttiva. Molti anni di fumo, tosse mattutina con catarro, fiato corto prima in salita e poi anche in piano. Il fiato corto in un fumatore oltre i quarant'anni è un'indicazione diretta alla spirometria.
• Anemia. Pallore, debolezza, palpitazioni, ronzio alle orecchie. Nelle donne una causa frequente sono le mestruazioni abbondanti; negli uomini e nelle persone più anziane va cercata una perdita di sangue occulta dallo stomaco o dall'intestino.
• Piccole embolie ripetute. Il fiato corto cresce in modo subdolo e può non esserci alcun singolo episodio drammatico.
• Tumore del polmone. Tosse da più di tre settimane, sangue nell'espettorato, perdita di peso, voce rauca, dolore al torace.
• Malattie del tessuto polmonare, come la fibrosi e le altre malattie interstiziali: tosse secca e fiato corto che peggiorano nel corso di mesi.
• Liquido nella pleura, malattie della tiroide, obesità e debolezza dei muscoli respiratori nelle malattie neurologiche.

Il fiato corto nel bambino

I bambini resistono a lungo e poi cedono molto in fretta, quindi qui conta come il bambino respira e non quello che racconta di come si sente. Chiama un'ambulanza se il bambino:

• respira molto rapidamente, con un gemito o un lamento nell'espirazione;
• inspirando rientra con gli spazi tra le costole, con la fossetta sopra lo sterno o con la pancia sotto le costole, e allarga le narici;
• ha labbra, viso o palmi che diventano bluastri o grigiastri;
• è spento, molle, non reagisce come al solito, la testa ciondola e lo sguardo non si fissa;
• non riesce a parlare, mangiare o bere a causa del fiato corto;
• è confuso, insolitamente agitato o piange senza fermarsi;
• è un lattante e ha pause nel respiro.

Il fiato corto con sibilo e tosse abbaiante di notte, il fiato corto dopo che il bambino ha giocato con oggetti piccoli e il fiato corto con febbre alta sono tre situazioni che richiedono una valutazione lo stesso giorno, anche se tra un episodio e l'altro il bambino ha un buon aspetto.

Quando si tratta davvero di ansia o di peso in eccesso

Gli attacchi di panico danno realmente la sensazione che l'aria non basti, ed è una sensazione molto convincente. Ma ha un disegno tutto suo: l'attacco si sviluppa in pochi minuti, porta con sé formicolio attorno alla bocca e nelle dita, vertigini, tremore e paura, dura qualche minuto e passa senza lasciare nulla, e negli intervalli la persona sostiene lo sforzo come sempre. Anche il peso in eccesso e la scarsa forma fisica sono una causa reale, solo che crescono nell'arco di mesi e di anni, non di una settimana.

Il problema è che entrambe le spiegazioni sono troppo comode. Vengono date spesso prima di qualsiasi accertamento, e così un infarto o un'embolia in una persona con un disturbo d'ansia o con un peso elevato ricevono la stessa etichetta. L'ordine corretto è l'opposto: prima si escludono cuore e polmoni, e solo dopo si parla di ansia. Se il fiato corto è cambiato — arriva prima di quanto arrivava, o ti ha svegliato di notte per la prima volta — chiede una spiegazione a prescindere dalla diagnosi che ti era stata data in passato.

Nell'asma e nella BPCO il peggioramento si misura sull'inalatore

L'errore più comune in queste malattie è giudicarsi in base alle sensazioni. Le sensazioni ingannano: alla mancanza d'aria costante ci si abitua e si finisce per considerarla la propria normalità. È molto più affidabile contare quanto farmaco serve.

Rivolgiti al medico senza attendere il controllo programmato se:

• usi l'inalatore al bisogno più spesso di quanto è abituale per te;
• fa meno effetto o il sollievo dura poco;
• hai iniziato a svegliarti di notte per tosse, sibilo o mancanza d'aria;
• devi rinunciare alle attività normali: il lavoro, una passeggiata, le scale;
• il catarro è aumentato, ha cambiato colore o è comparsa la febbre.

Se l'inalatore ha smesso del tutto di funzionare, questa è una chiamata all'ambulanza e non una prenotazione. Chi ha un piano d'azione scritto per le riacutizzazioni è bene che lo tenga dove possano trovarlo anche i familiari.

Che cosa è importante raccontare al medico

L'analisi del fiato corto parte dalle circostanze in cui è comparso, quindi prepara le risposte: quanto rapidamente è iniziato, con quale sforzo preciso compare adesso e con quale compariva sei mesi fa, se dipende dalla posizione del corpo, che cosa lo accompagna — tosse, gonfiore, dolore, febbre, palpitazioni. Ricorda a parte interventi, traumi, gessi, voli e viaggi lunghi delle ultime settimane, il fumo e da quanti anni, le sostanze a cui sei esposto al lavoro, tutti i farmaci che assumi e le malattie note di cuore, polmoni, reni e tiroide.

Da lì il medico segue quello che trova. Di solito significa visita con auscultazione di polmoni e cuore, misurazione della saturazione di ossigeno, elettrocardiogramma, radiografia o tomografia del torace, esame emocromocitometrico, spirometria, ecocardiogramma e, se si sospetta un'embolia, esami specifici dei vasi polmonari. Aiuta molto portare un diario: quanti gradini o metri percorri prima di dover fermarti. È il modo più semplice di mostrare l'andamento in numeri.

Consulto online

Il consulto online è utile quando il fiato corto cresce gradualmente e serve capire dove andare: quali esami fare, quale specialista consultare, che cosa significano gli esami e le immagini che hai già, come gestire gli inalatori e i farmaci prescritti. Il medico ripercorrerà la tua storia, aiuterà a distinguere una causa cardiaca da una polmonare e imposterà un piano chiaro di passi successivi.

Se invece il fiato corto è comparso all'improvviso e si accompagna a dolore al petto, labbra bluastre o confusione, nessun consulto online sostituisce l'ambulanza. Chiamala subito e parla con il medico dopo.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.