Dolore all'anca nei bambini

Il bambino si alza la mattina zoppicando e il giorno prima non aveva nulla. Oppure si lamenta che gli fa male la gamba e indica ora l'inguine, ora il ginocchio. Nella maggior parte dei casi dietro c'è un'infiammazione passeggera dell'articolazione dell'anca, chiamata anca irritabile o sinovite transitoria, che si risolve da sola in pochi giorni. Ma questa diagnosi si fa per ultima, non per prima: prima il medico deve escludere alcune condizioni in cui aspettare costa caro. Per questo il senso principale di questa pagina non è spiegare come gestire una sinovite in casa, ma come non scambiare per sinovite qualcos'altro.

Che cos'è l'anca irritabile

La sinovite transitoria è un rigonfiamento breve della membrana che riveste l'articolazione all'interno. Si raccoglie un po' di liquido, la capsula si distende e ogni movimento dell'anca diventa doloroso. Colpisce soprattutto i bambini fra i tre e i dieci anni circa, più spesso i maschi, e spesso una o due settimane dopo un normale raffreddore o un'infezione intestinale. Di regola non c'è alcun trauma alle spalle: i genitori ricordano che il bambino non aveva fatto niente di particolare.

Il quadro è riconoscibile. Il bambino zoppica o risparmia una gamba, mal sopporta che l'anca venga aperta o ruotata all'interno, e preferisce stare disteso con la gamba un po' piegata e girata in fuori. Resta però se stesso: gioca, parla, si interessa a ciò che accade, non ha febbre o l'ha molto bassa, mangia normalmente. Il dolore risponde a un comune antidolorifico pediatrico. Dall'esterno l'articolazione non appare calda né arrossata.

Una sinovite di questo tipo passa in pochi giorni, di rado si prolunga fino a due settimane, e non lascia strascichi. Ma la diagnosi può porla solo il medico dopo aver visitato il bambino, e quasi sempre dopo qualche esame. A casa non si fa.

Che cosa non si può lasciarsi sfuggire

L'artrite settica è un'infezione con pus dentro l'articolazione. È un'urgenza e il conto si fa in ore: il pus distrugge rapidamente la cartilagine della testa del femore, e le conseguenze restano per tutta la vita. Si cura in ospedale, lavando l'articolazione e somministrando antibiotici in vena, e prima lo si fa, più articolazione si salva.

Cerchi aiuto d'urgenza nella stessa ora, chiami un'ambulanza al numero unico europeo 112 oppure porti il bambino in ospedale se:

• il bambino non si lascia toccare affatto la gamba e urla a ogni tentativo di muoverla;
• non appoggia per niente la gamba e non riesce a fare un solo passo: non zoppica, si rifiuta proprio di caricarci il peso;
• ha febbre, soprattutto alta, o brividi;
• è spento, pallido, sonnolento, rifiuta cibo e bevande: sembra malato, non semplicemente zoppo;
• l'anca o l'inguine sono caldi e gonfi e la pelle sopra è arrossata;
• la gamba resta in una posizione obbligata e il bambino non permette di raddrizzarla;
• compare sulla pelle un'eruzione che non impallidisce se la si preme.

Distinguere a occhio una sinovite da un'artrite settica non è affidabile, e nel dubbio ci si comporta sempre come se fosse un'infezione. Vale la pena ricordare a parte che un bambino a cui è stato dato un antipiretico può sembrare meglio di come sta davvero. Lo valuti quando la febbre è scesa, e lo porti comunque se si è verificato qualcosa dell'elenco.

Si rivolga al medico in giornata, senza rimandare all'indomani, anche in situazioni più tranquille: se il bambino ha meno di tre anni, se il dolore è iniziato di notte o lo sveglia, se la zoppia peggiora di giorno in giorno, se c'è stata da poco una frattura o un intervento, oppure se il bambino sta facendo chemioterapia, assume farmaci che abbassano le difese o ha l'anemia falciforme.

Quando fa male il ginocchio e la colpa è dell'anca

Questa è la trappola più frequente dell'intero argomento, e ci si cade con regolarità. Un bambino con l'anca malata molto spesso si lamenta del ginocchio o della metà della coscia, non dell'anca. Il motivo è anatomico: rami sensitivi degli stessi nervi raggiungono sia l'articolazione sia la pelle sopra il ginocchio, e il cervello del bambino non riesce a localizzare l'origine con maggiore precisione.

Da qui una regola che vale per i genitori quanto per il medico: a un bambino con dolore al ginocchio si esamina sempre anche l'anca, anche se il ginocchio appare normale, non è gonfio e si muove liberamente. Se alla visita il ginocchio è pulito e il bambino continua a zoppicare, si cerca più in alto.

Il caso dell'adolescente merita un avvertimento a sé. L'epifisiolisi della testa femorale, cioè lo scivolamento della testa del femore lungo la cartilagine di accrescimento, comincia proprio così: un dolore sordo al ginocchio o all'inguine e una zoppia, con il ginocchio perfettamente normale. Ragazzi con questo quadro vengono curati per settimane per una «distorsione del ginocchio» mentre la testa femorale continua a scivolare. Se un adolescente ha male al ginocchio o all'anca senza alcun trauma, trascina la gamba e ruota il piede in fuori, servono una visita e una radiografia di entrambe le anche, non riposo e una pomata.

Una zoppia senza spiegazione

Una zoppia senza causa evidente in un bambino è sempre un motivo per farlo vedere, mai per aspettare. I bambini non zoppicano per capriccio e quasi mai fingono il dolore. Se non c'è stata alcuna caduta e il modo di camminare è cambiato, una spiegazione c'è e va trovata. Il «passerà da solo» qui gioca contro: alcune cause sono innocue e si risolvono davvero da sole, ma è proprio fra i bambini che zoppicano che si trovano infezioni dell'osso, tumori e malattie in cui poche settimane perse cambiano l'esito.

Lo stesso vale per il bambino che non parla ancora. Sotto i tre anni il dolore alla gamba si manifesta come rifiuto di stare in piedi, pianto al cambio del pannolino quando si aprono le gambe, fastidio a essere preso sotto le ascelle, oppure un gattonare improvvisamente asimmetrico. Nei più piccoli la causa è banale meno spesso, perciò vengono visitati con particolare attenzione.

Che cos'altro provoca dolore all'anca in un bambino

Oltre alla sinovite e all'artrite settica, a queste età si incontrano:

• la malattia di Perthes, un'alterazione dell'apporto di sangue alla testa del femore per cui parte dell'osso muore e poi si ricostruisce. È più frequente fra i quattro e gli otto anni e nei maschi. Il dolore è sommesso, ma la zoppia dura mesi e non cede con il riposo;
• l'epifisiolisi della testa femorale, lo scivolamento lungo la cartilagine di accrescimento nell'adolescente, di solito nel periodo di crescita rapida e più spesso in presenza di sovrappeso. Può essere anche improvvisa dopo un movimento insignificante, e allora il ragazzo smette del tutto di appoggiare la gamba;
• un trauma: frattura, incrinatura, strappo muscolare o distacco dell'inserzione di un muscolo sul bacino, evenienza non rara negli adolescenti sportivi dopo uno sforzo brusco;
• l'osteomielite, un'infezione dell'osso stesso. Si accompagna a febbre e dolore costante, anche a riposo, e richiede la stessa urgenza dell'artrite settica;
• l'artrite idiopatica giovanile, un'infiammazione articolare che dura settimane. Fanno pensare a lei la rigidità mattutina che migliora muovendosi, il coinvolgimento di altre articolazioni e una durata superiore alle sei settimane;
• i tumori, sia quelli dell'osso sia la leucemia. Impongono di pensarci il dolore a riposo e di notte che sveglia il bambino, il dolore in più ossa contemporaneamente, il calo di peso, la sudorazione notturna, un pallore inspiegato, i lividi e i linfonodi ingrossati. È raro, ed è esattamente per questo che va detto ad alta voce;
• la displasia dell'anca riconosciuta tardi, in un bambino che ha camminato tardi, procede ondeggiando o si inclina in modo evidente da un lato.

Come il medico cerca la causa

La visita comincia dall'osservazione: il medico guarda come il bambino cammina, come si alza dalla sedia, come si sdraia sul lettino. Poi controlla l'escursione di entrambe le anche confrontando sempre i due lati, valuta a parte la rotazione interna, palpa ginocchio, gamba e piede, misura la temperatura e osserva pelle e linfonodi. Chiederà quali malattie il bambino ha avuto nelle ultime due o tre settimane, se ci sono state cadute, se in famiglia c'è qualcosa di simile e se le vaccinazioni sono in regola.

Poi, se il quadro non è del tutto chiaro, si eseguono di solito esami del sangue con indici di infiammazione e un'ecografia dell'anca, che è ciò che mostra meglio il versamento. La radiografia di entrambe le anche si fa quando si sospetta malattia di Perthes, epifisiolisi o un trauma, e sempre in due proiezioni: uno scivolamento iniziale non si vede in tutte. Quando il dubbio è fra sinovite e infezione si punge l'articolazione e si analizza il liquido ottenuto, ed è questo l'esame decisivo. A volte si aggiunge una risonanza magnetica.

Le cure a casa, se il medico le ha autorizzate

Le cure domestiche hanno senso solo dopo che il bambino è stato visitato e le cause pericolose sono state escluse. Da lì in poi tutto si riduce a riposo e antidolorifico.

• Faccia riposare la gamba: qualche giorno senza corsa, salti, allenamenti ed educazione fisica. Non serve metterlo a letto: il bambino si limiterà da solo quanto gli fa male.
• Per il dolore usi le formulazioni pediatriche di paracetamolo o ibuprofene e misuri la dose in base al peso del bambino, seguendo il foglietto illustrativo. Non superi il numero di somministrazioni giornaliere e non associ due prodotti con lo stesso principio attivo.
• Torni alla vita normale gradualmente, seguendo come sta il bambino e non il calendario: prima camminare, poi giocare, poi correre e fare sport.
• Non applichi calore sull'articolazione, non la frizioni con pomate riscaldanti e non la massaggi. Se dietro il dolore c'è un'infezione, il calore peggiora le cose.
• Non spinga il bambino a «camminarci sopra finché passa» e non lo obblighi ad appoggiare la gamba se non ci riesce.
• Si presenti al controllo se il medico lo ha fissato, anche se il bambino sta meglio: nella malattia di Perthes e nell'epifisiolisi il miglioramento temporaneo inganna.

Quando tornare dal medico prima del previsto

Contatti il medico senza aspettare l'appuntamento se compare la febbre, se il dolore aumenta o smette di rispondere all'antidolorifico, se il bambino appoggia peggio la gamba, se il dolore era passato ed è tornato, oppure se dopo due settimane la zoppia è rimasta identica. Una zoppia che si trascina oltre un paio di settimane non è più una sinovite, e la diagnosi va rivista.

Se a soffrire d'anca è un adulto

Nell'adulto la stessa zona fa male per motivi del tutto diversi, e la logica pediatrica non si può trasferire: lì al primo posto ci sono l'artrosi, l'infiammazione della borsa sul lato esterno dell'anca e il dolore riferito dalla zona lombare, mentre fra le urgenze c'è la frattura dell'estremità superiore del femore in una persona anziana dopo una caduta. Su questo il sito ha una pagina a parte dedicata al dolore all'anca negli adulti. E vale anche il contrario: se a zoppicare o a lamentarsi dell'anca è un bambino o un adolescente, la pagina da leggere è questa e non quella degli adulti, perché l'elenco delle cause e il grado di urgenza sono diversi.

Consulto online

L'anca di un bambino non si può valutare del tutto attraverso uno schermo: serve la visita, e spesso un'ecografia. Ma il consulto online risolve un altro problema, non meno importante: aiuta a capire con quanta urgenza quella visita serva. Il medico di Oladoctor esaminerà con lei come esattamente il bambino zoppica, se appoggia la gamba, che cosa è successo nelle settimane precedenti, se c'è febbre e che aspetto ha nel complesso, e le spiegherà quali segni richiedono un'ambulanza subito e con quali si può andare con calma da un medico. La aiuterà a interpretare gli esami e le immagini già eseguiti e le indicherà a quale specialista rivolgersi. Se da quello che descrive il quadro somiglierà a un'infezione dell'articolazione, glielo diranno immediatamente e la manderanno in ospedale.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.