Dolore alla spalla

La spalla è l'articolazione più mobile del corpo, e il prezzo di quella mobilità è la stabilità: non la tengono insieme le ossa ma muscoli, tendini e legamenti, facilissimi da sovraccaricare. Per questo la maggior parte dei dolori alla spalla nasce nella spalla stessa e riguarda i tendini della cuffia dei rotatori. Ma non tutti. Nella spalla si irradiano anche il collo, il cuore, la colecisti e il diaframma, quindi la prima cosa da fare davanti a un dolore nuovo è capire se a far male sia davvero la spalla.

Quando il dolore alla spalla non riguarda la spalla

Il dolore riferito si riconosce perché non dipende dal movimento: ruoti il braccio, lo alzi, ti premi la spalla — e il dolore resta identico. È il segno principale che l'origine è altrove.

• Infarto del miocardio. Dolore alla spalla e al braccio sinistri, spesso insieme a pressione o bruciore dietro lo sterno, fiato corto, sudore freddo, nausea e sensazione di svenimento. Può irradiarsi alla mascella, al collo e alla schiena e può durare minuti senza cedere a riposo. Chiama immediatamente un'ambulanza: il numero unico europeo 112 o il numero locale delle emergenze.
• Malattie della colecisti. Dolore alla spalla destra e sotto la scapola destra, insieme a dolore nella parte alta destra dell'addome, nausea e vomito, spesso un'ora o due dopo un pasto grasso. Con febbre alta, brividi o colorito giallo della pelle e del bianco degli occhi, in ospedale lo stesso giorno.
• Lesione del polmone o della milza dopo un trauma. Un dolore alla spalla comparso dopo una caduta o un colpo al petto o all'addome, soprattutto insieme al fiato corto, richiede l'ambulanza. Il dolore alla spalla sinistra dopo un colpo all'addome può essere l'unico segno visibile di una rottura della milza, e il fiato corto che aumenta insieme al dolore alla spalla un segno di lesione polmonare.
• Altre cause nel torace e nell'addome. Dissecazione aortica, pleurite, perforazione di un'ulcera e gravidanza extrauterina possono irradiarsi alla spalla, e in tutti i casi c'è un secondo disturbo più grave: dolore al petto o all'addome, svenimento, debolezza improvvisa.

Quello che non si può rimandare a lunedì

Cerca assistenza lo stesso giorno se compare qualcosa di questo:

• La spalla ha un aspetto diverso: l'articolazione è deformata, il braccio pende in una posizione forzata e ogni movimento provoca dolore intenso. Così si presentano una lussazione o una frattura. Non provare a rimettere a posto la spalla da solo e non farlo fare a persone non competenti: si possono danneggiare nervi e vasi.
• Il braccio non si alza più dopo una caduta, uno strappo o il sollevamento di un peso. Soprattutto se al momento del trauma c'è stato uno schiocco e poi sono comparsi un ematoma e debolezza. Così si manifesta la rottura di un tendine, e qui il tempo che passa prima dell'intervento conta.
• L'articolazione è calda, gonfia e rossa, con febbre e brividi. Un'infezione dell'articolazione distrugge la cartilagine in pochi giorni. Preoccupa in modo particolare nelle persone con diabete, con difese immunitarie ridotte o dopo un'iniezione nell'articolazione.
• Formicolio, debolezza o freddo in tutto il braccio, mano pallida o bluastra.
• Dolore dopo un trauma che non lascia dormire e non si attenua con gli antidolorifici abituali.
• Dolore alla spalla con perdita di peso inspiegata, sudorazioni notturne o un tumore in anamnesi.

Cuffia dei rotatori e impingement

È la causa più frequente. La cuffia dei rotatori è formata da quattro muscoli con i loro tendini, che tengono la testa dell'omero al suo posto e ruotano il braccio. Quando un tendine è irritato, infiammato o parzialmente lacerato, compare un quadro riconoscibile: fa male alzare il braccio di lato più o meno dall'altezza della spalla in su, è doloroso portare la mano dietro la schiena e raggiungere la cintura di sicurezza, diventa difficile pettinarsi, stendere il bucato, arrivare al ripiano alto. Di notte va peggio, soprattutto sdraiati su quel lato, ed è spesso il dolore notturno a spingere dal medico.

L'impingement è l'intrappolamento del tendine e della borsa nello spazio stretto sotto l'acromion, e dalle sensazioni non si distingue da una tendinite della cuffia. La borsite è parente vicina: l'infiammazione della borsa spesso accompagna il quadro. Tutto questo si sviluppa dal lavoro ripetuto con le braccia sopra la testa — imbianchini, edilizia, sport — oppure semplicemente con l'età, perché i tendini ricevono meno sangue e si riparano peggio. La lesione della cuffia può anche essere graduale, senza alcun trauma; allora il disturbo principale non è il dolore ma la debolezza: il braccio non si tiene sollevato.

Spalla congelata

Questa condizione ha un altro nome più preciso, capsulite adesiva: la capsula dell'articolazione si infiamma, si inspessisce e si retrae, e l'articolazione diventa letteralmente stretta per la propria testa ossea. Una caratteristica la separa da tutte le altre cause: si limita non solo il movimento attivo, ma anche quello passivo. Se nemmeno la mano di un'altra persona riesce ad allontanare la tua spalla di lato o a ruotarla verso l'esterno, si tratta di capsulite e non di un tendine.

Procede per fasi lunghe: prima il dolore cresce per mesi, poi il dolore si ritira ma la rigidità resta e dura ancora molto più a lungo, infine l'ampiezza del movimento torna lentamente. Nel complesso è un processo prolungato, che si misura in ben più di qualche settimana, e conviene saperlo in anticipo per non giudicare fallito il trattamento.

La spalla congelata compare molto più spesso nelle persone con diabete, e anche nelle malattie della tiroide e dopo un periodo di immobilità forzata del braccio, dopo una frattura, un intervento o un ictus. Se la diagnosi arriva in una persona senza diabete noto, è ragionevole controllare la glicemia: a volte la capsulite è la prima occasione per scoprirlo.

Artrosi e malattie infiammatorie delle articolazioni

L'artrosi della spalla è meno frequente di quella del ginocchio o dell'anca, ma si somiglia: dolore profondo nell'articolazione, rigidità dopo il sonno e dopo essere stati fermi, scricchiolii e scatti nella rotazione, e una progressiva riduzione di quello che il braccio riesce a fare. Si sviluppa più spesso dove l'articolazione è stata danneggiata in passato: dopo una lussazione, una frattura o anni di lavoro pesante. A parte sta l'artrosi della piccola articolazione tra clavicola e scapola, proprio sulla sommità della spalla: là il dolore è puntiforme, esattamente in quel punto, e aumenta quando porti il braccio davanti al petto.

Deve invece far riflettere un'altra combinazione: rigidità mattutina prolungata, articolazioni gonfie, dolore simmetrico da entrambi i lati, mani o piedi coinvolti, stanchezza e febbricola. Questo non somiglia più a un'usura ma a una malattia infiammatoria: artrite reumatoide, polimialgia reumatica nelle persone anziane, artrite psoriasica. Di queste si occupa il reumatologo, e la cura dà risultati migliori quanto prima si comincia.

Quando fa male la spalla ma la causa è nel collo

Le alterazioni del tratto cervicale della colonna sono una fonte molto frequente di dolore che la persona chiama con sicurezza «dolore alla spalla». Gli indizi sono questi: il dolore corre come una fascia dal collo sopra la spalla fino alla scapola e poi giù lungo il braccio; cambia girando o inclinando la testa, non muovendo la spalla; ci sono formicolio, intorpidimento o debolezza in dita precise; fa male dopo tanto tempo alla scrivania o al volante. L'articolazione, invece, si muove completamente e non è dolente al tatto.

Distinguere le due cose conta, perché esami e trattamento sono diversi: gli esercizi per la spalla non aiutano se è compressa una radice nervosa nel collo. E se insieme al dolore compaiono una debolezza del braccio che aumenta, un'andatura incerta o difficoltà a urinare, bisogna rivolgersi con urgenza.

Che cosa aiuta e che cosa è meglio evitare

Regola generale: la spalla non tollera né il sovraccarico né il riposo. L'immobilità completa porta direttamente alla rigidità, quindi il braccio si continua a usare nella misura in cui non provoca dolore acuto.

• Continua a muovere la spalla con delicatezza entro i limiti in cui non fa male; il tutore a fascia si usa solo su indicazione del medico e per poco tempo.
• Metti da parte per ora quello che chiaramente scatena il dolore: il lavoro con le braccia in alto, le borse pesanti da quel lato, le flessioni e le distensioni con i pesi.
• Il freddo aiuta nei primi giorni dopo un trauma o una riacutizzazione, il caldo quando prevale la rigidità. Applicali sempre attraverso un tessuto, mai sulla pelle nuda.
• Per il dolore di solito basta il paracetamolo, e nel dolore infiammatorio un antinfiammatorio non steroideo per bocca o in gel sulla pelle. Concorda dose e durata con il medico, in particolare se hai problemi di stomaco, reni o cuore o se assumi farmaci che fluidificano il sangue.
• Sistema il sonno: un cuscino sotto l'avambraccio e un piccolo rotolo sotto il gomito attenuano il dolore notturno meglio di una compressa.
• Non assegnarti esercizi intensi e non allenarti nonostante il dolore. Il programma lo scelgono il medico o il fisioterapista in base alla causa precisa: nella capsulite e nella lesione della cuffia è diverso, e quello sbagliato non fa che allungare il recupero.

Se il dolore non diminuisce, o se impedisce di dormire e di lavorare, serve una visita. Il medico controllerà l'ampiezza dei movimenti, eseguirà i test per la cuffia e per l'instabilità e, se opportuno, richiederà una radiografia, un'ecografia o una risonanza magnetica. A seconda della causa si parlerà di fisioterapia, di un'iniezione nell'articolazione o nella borsa e, più raramente, di intervento chirurgico.

Consulto online

Nel consulto online il medico chiederà in dettaglio con quali movimenti e in quale punto fa male, ti chiederà di mostrare quanto si alza il braccio e ripercorrerà le circostanze del trauma e il tuo lavoro. Di solito basta a distinguere un problema della cuffia da una capsulite e dal collo, a decidere se servono immagini, a spiegare i referti che hai già e a regolare gli antidolorifici tenendo conto delle tue altre malattie.

Il formato online non va bene nelle situazioni acute: con l'articolazione deformata, con un braccio che non si alza dopo un trauma, con un'articolazione calda e gonfia con la febbre e soprattutto con un dolore alla spalla accompagnato da fiato corto, sudorazione o nausea bisogna chiamare l'ambulanza o andare in ospedale.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.