Esoftalmo (occhi sporgenti)

L'esoftalmo è la sporgenza in avanti del bulbo oculare dovuta all'aumento di volume dei tessuti contenuti nell'orbita. L'orbita è una scatola ossea chiusa: se qualcosa al suo interno occupa più spazio, all'occhio resta una sola via d'uscita, in avanti. La causa più frequente è una malattia della tiroide. Non si tratta di un problema estetico: dietro un esoftalmo c'è sempre un processo preciso e in certi casi è in gioco la vista.

Come si manifesta

• gli occhi appaiono più grandi e lo sguardo sembra fisso o "stupito";
• si vede una striscia di sclera sopra l'iride, fra questa e la palpebra superiore;
• le palpebre non si chiudono del tutto, soprattutto durante il sonno;
• sensazione di sabbia negli occhi, secchezza, bruciore, lacrimazione, fastidio alla luce;
• arrossamento e gonfiore di palpebre e congiuntiva;
• senso di pressione dietro l'occhio;
• visione doppia, in particolare guardando in alto o di lato;
• movimenti oculari limitati;
• calo della vista e alterazione della percezione dei colori: sono segnali d'allarme;
• la sporgenza può interessare entrambi gli occhi o uno solo.

Vale la pena confrontare le proprie fotografie di uno o due anni fa: i cambiamenti graduali dell'aspetto si colgono molto meglio così, e anche al medico servono parecchio.

Quando serve assistenza urgente

• la vista peggiora rapidamente oppure è scomparsa la percezione dei colori;
• è comparso un dolore oculare intenso;
• la sporgenza è aumentata nel giro di pochi giorni;
• ci sono febbre, palpebre rosse e gonfie e i movimenti dell'occhio fanno molto male: possibile cellulite orbitaria, quadro grave;
• compare visione doppia insieme a mal di testa intenso;
• la sporgenza è comparsa dopo un trauma;
• a un bambino inizia a sporgere un occhio: sempre motivo di valutazione rapida.

Cause

• orbitopatia tiroidea nella malattia di Graves-Basedow: è la causa principale. L'infiammazione immunitaria ispessisce i muscoli oculari e fa aumentare il tessuto adiposo dell'orbita. Può presentarsi anche con funzione tiroidea normale o perfino ridotta;
• processi infiammatori: cellulite orbitaria, infiammazione orbitaria idiopatica;
• tumori dell'orbita: benigni e maligni, metastasi comprese;
• cause vascolari: malformazioni vascolari, trombosi del seno cavernoso;
• trauma: emorragia orbitaria, enfisema sottocutaneo dopo una frattura;
• malattie sistemiche: sarcoidosi, granulomatosi con poliangioite, malattia correlata a IgG4;
• miopia elevata: l'occhio è anatomicamente più lungo e sembra sporgente, pur senza un vero esoftalmo;
• cisti e malattie dei seni paranasali.

Come si indaga

La domanda centrale della visita non è "quanto sporge l'occhio", ma "che cosa sta occupando spazio nell'orbita". Per questo l'accertamento va in due direzioni: l'orbita e la tiroide.

• misura della sporgenza con l'esoftalmometro: dà un numero oggettivo da confrontare nel tempo;
• valutazione di acuità visiva, percezione dei colori, campo visivo e movimenti oculari;
• esame del fondo oculare e misurazione della pressione interna dell'occhio;
• ormoni tiroidei e anticorpi contro il recettore del TSH: sono gli anticorpi a confermare meglio di tutto l'origine tiroidea;
• TC o risonanza delle orbite: mostra muscoli ispessiti, tumore o infiammazione;
• ecografia orbitaria;
• esami mirati se si sospetta una malattia sistemica;
• biopsia se si sospetta un tumore.

Trattamento

Si cura la causa e nel frattempo si protegge l'occhio.

• riportare alla norma la funzione tiroidea: indispensabile, anche se da sola non riduce la sporgenza;
• smettere di fumare: qui non è un consiglio generico, è parte della cura. Il fumo peggiora in modo sostanziale l'orbitopatia tiroidea e riduce l'efficacia dei trattamenti. Nessun altro fattore pesa altrettanto;
• selenio nelle forme lievi, in cicli;
• corticosteroidi per via endovenosa nella fase infiammatoria attiva;
• terapia biologica: farmaci recenti diretti al meccanismo della malattia;
• radioterapia orbitaria in indicazioni selezionate;
• decompressione chirurgica dell'orbita quando il nervo ottico è a rischio oppure per correggere l'aspetto a processo spento;
• chirurgia dei muscoli oculari per la visione doppia;
• chirurgia palpebrale perché le palpebre tornino a chiudersi bene;
• antibiotici nella cellulite orbitaria, di regola in ospedale;
• trattamento del tumore in base alla sua natura.

L'ordine conta: prima si spegne l'infiammazione attiva e solo dopo, con il quadro stabilizzato, si eseguono gli interventi correttivi.

Che cosa si può fare da soli

• smettere di fumare: la misura più efficace fra tutte quelle che dipendono dalla persona;
• lacrime artificiali durante il giorno e un gel o una pomata più densi la notte;
• dormire con la testiera del letto sollevata: riduce parecchio il gonfiore del mattino;
• occhiali da sole contro il fastidio alla luce e il vento;
• impacchi freschi sulle palpebre;
• tenere chiuse le palpebre di notte con un cerotto apposito se non si chiudono, così la cornea non si secca;
• coprire temporaneamente un occhio o usare prismi per la visione doppia, sempre concordandolo con l'oculista;
• limitare il sale se il gonfiore è marcato;
• controllare con regolarità gli ormoni tiroidei e non saltare la terapia;
• fotografare i propri occhi una volta al mese nelle stesse condizioni: è il modo più semplice di seguire l'evoluzione.

Domande frequenti

Gli occhi torneranno nella posizione normale? In parte, dopo che l'infiammazione si è spenta. Il ritorno completo senza chirurgia è raro, perciò nelle sporgenze marcate si valuta la decompressione.

Si può curare con i colliri? I colliri proteggono la superficie dell'occhio, ma non agiscono sulla causa.

Perché gli occhi restano sporgenti se la tiroide è già a posto? Sono due processi distinti. L'infiammazione orbitaria segue un proprio calendario e può proseguire dopo che gli ormoni si sono normalizzati.

Quanto dura la fase attiva? Di solito da sei mesi a due anni; poi il quadro si stabilizza.

Il fumo conta davvero così tanto? Sì. È il dato meglio dimostrato di tutto questo argomento.

Consulto online

Nel consulto online il medico confronta le fotografie degli occhi nel tempo, passa in rassegna i sintomi che segnalano un rischio per la vista, verifica ormoni tiroidei e anticorpi, spiega quale esame di immagine delle orbite serve e mette a punto le misure di protezione della cornea in attesa della visita oculistica.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.