Paralisi

La paralisi è la perdita del movimento: un muscolo o un intero gruppo di muscoli smette di obbedire, anche se la persona è sveglia e vuole muoversi. Accanto a essa c'è la parola paresi, che indica la stessa cosa ma a metà: la forza è rimasta, solo che è poca. Per le decisioni pratiche questa differenza conta poco. Conta molto di più in quanto tempo è successo tutto. Una debolezza comparsa in pochi minuti e una debolezza cresciuta nel corso di mesi sono due discorsi completamente diversi, e il primo non si fa con il medico in ambulatorio ma con la centrale operativa delle emergenze. Questa pagina serve soprattutto a distinguere l'una dall'altra.

La debolezza improvvisa si conta in minuti

Chiama subito un'ambulanza se a una persona si sono indeboliti all'improvviso il viso, un braccio o una gamba — soprattutto da un solo lato — oppure se il modo di parlare è diventato impastato. È il quadro dell'ictus, e si verifica con tre prove semplici. Chiedi di sorridere: un angolo della bocca resta indietro. Chiedi di alzare entrambe le braccia e di tenerle su: una scende o non arriva nemmeno a sollevarsi. Chiedi di ripetere una frase qualsiasi: le parole si impastano, si invertono, oppure la persona non ti capisce. Basta uno dei tre segni. Rientrano qui anche la perdita improvvisa della vista da un occhio o di metà del campo visivo, la visione doppia comparsa di colpo, la perdita improvvisa dell'equilibrio che fa sbandare da un lato e il peggior mal di testa della vita, arrivato come una martellata.

La quarta cosa che serve da te è l'ora. Ricorda quando la persona è stata vista bene l'ultima volta e comunica quell'ora ai soccorritori: da lì dipende se il trombo si può ancora sciogliere o rimuovere. La finestra di questi trattamenti è stretta e si conta dall'esordio, non dalla telefonata.

«Aspettiamo domani mattina» è l'errore più frequente e più costoso davanti a una debolezza improvvisa. Il cervello senza flusso di sangue perde cellule ogni minuto, e una notte di attesa è la differenza fra chi dopo un mese cammina e chi dopo un mese non riesce a mettersi seduto. Non si aspetta nemmeno quando tutto è passato da solo in dieci minuti: quell'episodio è un attacco ischemico transitorio e non significa «è andata bene», significa «un ictus vero è possibile nei prossimi giorni».

Non portare la persona con mezzi propri: per strada può cedere il respiro o iniziare il vomito, mentre l'equipaggio comincia a curare dal primo minuto. Il numero unico europeo per le emergenze è il 112, valido in Italia, Spagna, Portogallo, Polonia e Ucraina.

Le due gambe, il perineo e la vescica

Esiste una seconda situazione che si conta in ore ed è molto meno conosciuta dell'ictus: la compressione del midollo spinale e la sindrome della cauda equina, cioè del fascio di radici nervose alla base della colonna.

Deve mettere in allarme questa combinazione: debolezza in entrambe le gambe insieme, intorpidimento del perineo e della faccia interna delle cosce, disturbi della minzione e della defecazione. L'intorpidimento viene di solito descritto come una zona addormentata: la persona non sente la carta igienica, non capisce se la vescica è piena, non riesce a iniziare a urinare oppure, al contrario, perde urina senza accorgersene. Spesso si aggiungono problemi di erezione comparsi di colpo e un forte mal di schiena che scende lungo entrambe le gambe.

La causa può essere una grossa ernia del disco, la frattura di una vertebra, un ascesso vicino al midollo o una metastasi. Un caso a parte: se la persona è in cura o è stata in cura per un tumore e compare mal di schiena con debolezza alle gambe, si tratta di compressione midollare metastatica fino a prova contraria, e va valutata oggi stesso.

Qui non conta l'intensità del dolore, conta l'orologio: il tessuto nervoso compresso per un giorno intero recupera male e in modo incompleto, mentre quello liberato nelle prime ore spesso recupera del tutto. Per questo, con quell'insieme di segni si va in ospedale subito e non si prenota una risonanza per la settimana successiva.

La debolezza che sale dal basso

Un altro scenario pericoloso all'inizio non ha nulla di drammatico. Nel giro di qualche giorno compaiono formicolio e intorpidimento ai piedi, poi le gambe cedono sulle scale, poi la debolezza arriva alle cosce e più tardi alle braccia. È la sindrome di Guillain-Barré, un'infiammazione dei nervi periferici che compare spesso una o tre settimane dopo un'infezione intestinale o respiratoria.

Il pericolo principale qui non è il cammino, sono il respiro e la deglutizione. Si indeboliscono gli stessi muscoli che respirano e deglutiscono, e lo fanno in silenzio. Segnali di allarme: fiato corto da sdraiati, impossibilità di finire una frase con un solo respiro, voce spenta, tosse debole, colpi di tosse bevendo acqua, saliva che ristagna in bocca. Ognuno di essi giustifica l'ambulanza e non l'osservazione a casa. Una parte dei pazienti ha bisogno del ventilatore, ed è una cosa temporanea: con una terapia iniziata in tempo la maggior parte guarisce.

In modo simile si sviluppano altre due condizioni che vale la pena conoscere. Il botulismo procede al contrario, dall'alto verso il basso: prima visione doppia e palpebre cadenti, bocca secca, voce nasale e difficoltà a deglutire, poi debolezza delle braccia e del respiro. Il legame è di solito con conserve fatte in casa, insaccati o pesce essiccato; nei lattanti, con il miele. Non si può aspettare: l'antitossina funziona tanto meglio quanto prima viene somministrata. La paralisi da zecca compare in un bambino qualche giorno dopo che una zecca si è attaccata alla pelle e scompare appena la zecca viene trovata e rimossa, perciò davanti a una debolezza ascendente conviene ispezionare tutta la pelle e il cuoio capelluto.

Se c'è stato un trauma alla testa, al collo o alla schiena

Chi è caduto, si è tuffato, ha avuto un incidente o ha preso un colpo alla testa non va spostato. Non metterlo seduto, non tirarlo in piedi per vedere se cammina, non togliergli il casco, non estrarlo dall'auto tirandolo per le braccia. Le uniche eccezioni sono incendio, acqua e altri pericoli immediati per la vita; in quel caso si trascina per i vestiti lungo l'asse del corpo, cercando di non piegare il collo.

Fino all'arrivo dei soccorsi tieni la testa con le mani allineata al tronco, senza permetterle di ruotare o di rovesciarsi all'indietro, e continua a parlare con la persona perché non si giri da sola. Se vomita ed è incosciente, si ruota tutto il corpo insieme, mai la sola testa.

Qualsiasi disturbo riferito dopo il trauma — intorpidimento, formicolii, scosse elettriche o debolezza alle braccia e alle gambe — impone di considerare la colonna lesionata, anche se la persona si è alzata e cammina. La debolezza può comparire anche alcune ore dopo, quando aumenta il gonfiore o si sposta un frammento osseo: il ritardo non attenua nulla e l'ambulanza serve comunque. Negli anziani con osteoporosi per fratturare il collo basta una caduta dalla propria altezza, e a volte è sufficiente un brusco movimento all'indietro della testa senza alcuna caduta.

Metà viso: ictus o paralisi di Bell

Una metà del viso che cade spaventa chiunque, ma dietro ci sono due cose molto diverse, e a separarle è la fronte.

Nella paralisi di Bell si spegne l'intera metà del viso: il sopracciglio non si solleva, la fronte da quel lato non si corruga, l'occhio non si chiude del tutto e bevendo l'acqua esce dall'angolo della bocca. Spesso uno o due giorni prima fa male dietro l'orecchio, i suoni da quel lato sembrano fastidiosamente forti e cambia il gusto. È un danno del nervo facciale, non del cervello, e nella maggior parte dei casi si risolve.

Nell'ictus la fronte funziona: il sopracciglio si alza, l'occhio si chiude e a essere storta è solo la metà inferiore del viso. E quasi sempre c'è qualcos'altro: debolezza del braccio dallo stesso lato, parola impastata, instabilità.

La prova della fronte è utile, ma da sola non basta per decidere: la prima volta che un viso si storta all'improvviso si chiama l'ambulanza e si lascia la diagnosi al medico. Se poi si tratta davvero di paralisi di Bell, due cose contano. Un ciclo breve di cortisone iniziato nei primi giorni migliora nettamente l'esito, quindi si va dal medico subito e non «quando si vede che da sola non passa». E l'occhio che non si chiude va protetto: lacrime artificiali di giorno, pomata e benda di notte, perché una cornea che si secca finisce per ulcerarsi. Motivi a parte per farsi vedere in giornata: vescicole dentro l'orecchio insieme al viso storto, oppure un viso storto dopo la puntura di una zecca o una macchia cutanea ad anello — nei bambini è spesso la malattia di Lyme, talvolta su entrambi i lati.

Che cos'altro provoca una paralisi

Quando la debolezza cresce nell'arco di settimane e mesi il ventaglio delle cause cambia. La sclerosi multipla dà episodi di debolezza e intorpidimento che compaiono in punti diversi, durano settimane e poi regrediscono, e che con il caldo si notano di più. Un tumore cerebrale o midollare dà debolezza progressiva da un lato, mal di testa nelle prime ore del mattino, nausea e crisi epilettiche che prima non c'erano. La sclerosi laterale amiotrofica inizia con una debolezza indolore in una mano o in un piede, guizzi sotto la pelle e assottigliamento del muscolo; più tardi si aggiungono la parola poco chiara e i colpi di tosse mangiando. La miastenia si riconosce perché la debolezza aumenta verso sera e con lo sforzo: a fine giornata cade una palpebra, la vista si sdoppia ed è faticoso finire di masticare.

Non ogni immobilità è grave

Un solo nervo compresso per un po' dà un quadro vistoso ma del tutto locale: il piede cadente dopo essere rimasti a lungo con le gambe accavallate o dopo un gesso, la mano cadente dopo una notte con il braccio sullo schienale di una sedia. Sembra una paralisi e di solito si risolve nel giro di settimane.

Le distrofie muscolari e le altre malattie del muscolo si manifestano dall'infanzia o dalla giovinezza con la difficoltà ad alzarsi dalla sedia, a salire le scale, a portare le braccia ai capelli. Debolezza e intorpidimento alle gambe li danno anche il diabete, la carenza di vitamina B12 e le malattie della tiroide. Gli attacchi di debolezza intensa dopo un pasto molto ricco di carboidrati, o durante il riposo che segue l'esercizio fisico, si verificano nella paralisi periodica legata al calo del potassio.

Un discorso a sé è la paralisi del sonno: addormentandosi o svegliandosi la persona resta per qualche secondo o un paio di minuti senza riuscire a muoversi né a emettere suoni, capendo tutto e talvolta con immagini spaventose. Non è un ictus né una malattia del cervello, non provoca danni ed è di solito legata alla mancanza di sonno e agli orari sregolati. Esiste anche la paralisi funzionale, in cui nervi e cervello sono strutturalmente integri e il movimento comunque non riesce; i sintomi sono reali, non inventati, e la condizione si cura — ma la diagnosi la pone il neurologo dopo aver escluso tutto il resto.

Esami e recupero

Il medico comincia dal precisare dove esattamente la forza è venuta meno, se è coinvolto il viso, se c'è perdita di sensibilità e a quale livello si interrompe, come si comportano i riflessi. Già questo restringe molto il campo. Poi arrivano le immagini del cervello o della colonna, lo studio della conduzione lungo nervi e muscoli, gli esami del sangue e, se si sospetta un'infiammazione dei nervi, l'esame del liquido cefalorachidiano.

Il trattamento dipende dalla causa e non esiste una ricetta comune: nell'ictus ripristinare il flusso e prevenire il successivo, nella compressione l'intervento chirurgico o la radioterapia, nella Guillain-Barré le immunoglobuline endovena o la plasmaferesi, nella paralisi di Bell un ciclo breve di cortisone. Antidolorifici e farmaci contro la spasticità alleviano i problemi che accompagnano il quadro, ma non toccano la causa.

La riabilitazione si comincia presto, già in ospedale: la fisioterapia mantiene la forza e l'escursione delle articolazioni, la terapia occupazionale rinsegna le attività quotidiane, il logopedista lavora su parola e deglutizione. A casa, in una persona costretta a letto, il pericolo maggiore non è la paralisi in sé ma ciò che le sta intorno: le lesioni da pressione su sacro e talloni (cambiare posizione ogni due ore e controllare la pelle), la trombosi venosa profonda (un polpaccio gonfio e dolente richiede il medico in giornata), i colpi di tosse durante i pasti, la stitichezza e la ritenzione urinaria, l'irrigidimento delle articolazioni e l'umore a terra, di cui quasi nessuno parla per primo. La parte più rapida del recupero cade nelle prime settimane, ma il processo dura mesi e lavorarci anche dopo continua ad avere senso.

Consulto online

Diciamolo chiaramente: una debolezza a insorgenza acuta non è materia da visita a distanza. Se il viso si è storto, il braccio non si alza, la parola si è impastata o hanno ceduto entrambe le gambe, chiudi questa pagina e chiama l'ambulanza. Parlare con un medico qui consuma proprio i minuti che decidono l'esito.

Tutto il resto intorno alla paralisi invece si può e si deve discutere online. Il medico di Oladoctor chiederà dove esattamente si perde la forza, come è cambiata settimana dopo settimana, che cosa succede alla sensibilità, alla vista, alla parola e alla minzione, e indicherà quali esami servono davvero e a quale specialista ci si rivolge. Dopo la dimissione dall'ospedale spiegherà le relazioni cliniche, aiuterà a organizzare l'assistenza a casa senza lesioni da pressione e senza episodi di soffocamento, rivedrà i farmaci prescritti e segnalerà per tempo i segni che impongono di tornare in ospedale.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.