Perdita o alterazione dell'olfatto

Dell'olfatto ci si accorge soltanto quando sparisce. Se ne va il sapore del cibo, perché quasi tutto quello che chiamiamo sapore in realtà è odore; smettono di essere riconoscibili la casa, un profumo, l'odore del proprio figlio; il cibo sa di cartone e con esso se ne va una parte del piacere quotidiano. Dietro c'è quasi sempre una banale infezione virale o un naso chiuso, e l'olfatto ritorna. Ma a volte la perdita degli odori è l'unico segno di qualcosa che va trovato per tempo, e ci sono alcune combinazioni davanti alle quali dal medico non si aspetta.

Come lo chiama il medico

I disturbi dell'olfatto non sono tutti uguali, e vale la pena conoscere le parole per spiegare con precisione che cosa sta succedendo.

• Anosmia: l'olfatto non c'è affatto. Non si percepiscono né il caffè, né la benzina, né l'ammoniaca.
• Iposmia: l'olfatto è indebolito. Gli odori arrivano, ma deboli e solo da vicino.
• Parosmia: gli odori ci sono, ma sono altri. Il caffè sa di gomma bruciata, la carne di marcio, il profumo di sempre dà la nausea.
• Fantosmia: un odore che intorno non esiste. Di solito è fumo, bruciato, prodotti chimici o qualcosa di putrido, e dura da qualche secondo a diverse ore.

C'è una distinzione che conta più delle altre: il naso è chiuso e gli odori non arrivano alla zona sensibile, oppure il naso respira bene e gli odori mancano lo stesso. Nel primo caso la causa è quasi sempre nel naso stesso, nel secondo è più spesso il nervo o le sue connessioni con il cervello. È la prima cosa che il medico vuole stabilire.

Dopo un virus: perché la cosa dura mesi

La causa più frequente di una perdita improvvisa dell'olfatto è un'infezione virale: raffreddore, influenza, COVID-19 e decine di altri virus. In un raffreddore comune gli odori spariscono per il gonfiore e il muco e tornano insieme alla respirazione nasale nel giro di pochi giorni. Ma può andare diversamente: il raffreddore passa, il naso respira libero e gli odori non ci sono. Vuol dire che il virus non ha danneggiato il passaggio dell'aria, ma le cellule olfattive stesse.

Qui bisogna capire i tempi, altrimenti l'attesa diventa un supplizio. Le cellule olfattive sono fra le poche dell'organismo capaci di rigenerarsi, ma lo fanno lentamente: il recupero si misura in settimane e mesi, non in giorni. La maggior parte delle persone nota i primi cambiamenti entro i primi due o tre mesi, in una parte il processo si allunga a un anno e oltre, e il miglioramento può proseguire anche dopo. Procede inoltre a scatti: due giorni buoni, poi un passo indietro, poi un altro guadagno. È l'andamento normale, non un peggioramento.

Ciò che non aiuta e anzi danneggia sono le gocce e gli spray decongestionanti usati per più di qualche giorno. Non restituiscono l'olfatto e, con l'uso prolungato, lasciano il naso chiuso in permanenza. Se dopo alcune settimane dall'infezione nulla si è mosso, è il momento di farsi visitare e non di continuare ad aspettare da soli.

Quando gli odori diventano ripugnanti

La parosmia spaventa più della perdita totale, e quasi nessuno è preparato ad affrontarla. Una persona a cui l'olfatto stava tornando scopre all'improvviso che il caffè, la cipolla, la carne, il dentifricio e il proprio odore corporeo sono diventati insopportabili. Mangiare diventa impossibile, chi le sta attorno non capisce, e lei conclude di essere peggiorata.

In realtà l'alterazione degli odori significa quasi sempre il contrario: il nervo si sta riprendendo. Le fibre olfattive ricrescono e all'inizio si collegano dove prima non erano, così un odore familiare arriva lungo il «filo sbagliato». Man mano che le connessioni si riordinano, l'alterazione si attenua. Dura di solito dei mesi, a volte più di un anno, e quasi sempre se ne va gradualmente.

Finché dura, aiutano cose semplici: togliere per un periodo i cibi più aggressivi, che spesso sono la carne alla griglia, la cipolla, l'aglio, il caffè e il cioccolato; mangiare piatti freddi o tiepidi e poco conditi, che liberano meno sostanze volatili; e restare su ciò che si tollera, anche se la dieta per un po' diventa monotona. Tenga d'occhio il peso: un calo di peso evidente perché mangiare fa ribrezzo è di per sé un motivo per farsi vedere.

Anche la fantosmia, quell'odore di bruciato o di prodotto chimico che non esiste, può essere una fase del recupero. Ma se arriva in episodi brevi e sempre identici, accompagnati da un distacco da ciò che accade intorno, da una strana sensazione di già vissuto, da scosse muscolari o da perdita di coscienza, allora non è più questione di naso e ciò che va indagato è la testa.

Naso chiuso: polipi e sinusite cronica

È la causa curabile più frequente, ed è la prima che si cerca quando l'olfatto non è sparito di colpo ma è calato lentamente nell'arco di mesi.

I polipi nasali sono escrescenze molli e indolori della mucosa che crescono nella parte alta del naso, proprio dove si trova la zona olfattiva, e chiudono all'aria la strada per raggiungerla. Fanno sospettare la loro presenza l'ostruzione costante da entrambi i lati, la sensazione che il naso non respiri mai fino in fondo, la voce nasale, il muco che scende dietro la gola e il fatto che i decongestionanti non servano quasi a nulla. I polipi si accompagnano spesso all'asma e all'intolleranza agli antidolorifici del gruppo degli antinfiammatori non steroidei.

La rinosinusite cronica è un'infiammazione prolungata della mucosa del naso e dei seni paranasali che si trascina per mesi: ostruzione, secrezioni, senso di peso al viso, olfatto ridotto. Anche l'allergia da sola smorza gli odori, di solito però in modo temporaneo e stagionale.

La buona notizia è che questo gruppo di cause risponde alle terapie. Gli spray nasali a base di corticosteroidi, nei polipi a volte corticosteroidi in gocce o un breve ciclo per bocca, i lavaggi con soluzione salina preparata con acqua bollita e raffreddata, la cura dell'allergia e, se serve, la chirurgia possono restituire l'olfatto del tutto o in parte. Tutto questo lo prescrive il medico dopo aver guardato il naso dall'interno: i polipi a occhio nudo non si vedono.

Che altro toglie l'olfatto

• Trauma cranico. Le sottili fibre olfattive attraversano una lamina ossea sopra il naso e si strappano con un colpo, a volte anche moderato, senza frattura e senza perdita di coscienza. L'olfatto in questi casi sparisce subito e completamente; il recupero è possibile, ma lento e non sempre totale.
• Fumo. Il fumo di tabacco smorza l'olfatto poco a poco e senza che il fumatore se ne accorga. Smettendo migliora, ma non in una settimana: anche qui il conto si fa in mesi.
• Farmaci. Alterano l'olfatto alcuni antibiotici, alcuni farmaci per la pressione, le terapie per la tiroide, la chemioterapia e, capitolo a parte, l'abuso di gocce decongestionanti. Se collega la perdita all'inizio di un farmaco, lo dica al medico, ma non interrompa di sua iniziativa ciò che le è stato prescritto.
• Età. Dopo i sessant'anni l'olfatto si indebolisce in molte persone e fa parte dell'invecchiamento normale. Il pericolo sta nel fatto che si smette di percepire il bruciato e il cibo andato a male senza rendersene conto.
• Malattie del sistema nervoso. Nella malattia di Parkinson e nella malattia di Alzheimer l'olfatto spesso cala anni prima di ogni altro segno. Da solo questo non dimostra nulla: un olfatto ridotto ha cause molto più banali. Conta la combinazione con altri sintomi: tremore, rigidità, cambiamenti nel modo di camminare e nella scrittura, dimenticanze che aumentano.
• Esposizioni professionali: solventi, polveri metalliche, vapori acidi, e anche la radioterapia su testa e collo.

Segni sui quali non si aspetta

Nella maggior parte dei casi la perdita dell'olfatto non è pericolosa. Ma ci sono combinazioni che richiedono un medico, e presto.

Si rivolga al medico senza indugio se:

• l'olfatto è sparito da un solo lato, quella stessa metà del naso è chiusa in permanenza e da lì escono secrezioni con sangue o si ripetono le epistassi: così può manifestarsi un tumore delle cavità nasali e dei seni paranasali, e qui arrivare presto decide tutto;
• la perdita degli odori si accompagna a mal di testa, alterazioni della vista o visione doppia, debolezza o intorpidimento di un braccio o di una gamba, difficoltà a parlare, convulsioni, cambiamenti del carattere o dimenticanze crescenti;
• l'olfatto è scomparso subito dopo un colpo alla testa;
• ostruzione e secrezioni da un solo lato durano settimane, con intorpidimento della guancia, dolore o mobilità dei denti superiori, gonfiore del viso o un occhio che sporge;
• ha il diabete o difese immunitarie ridotte e compaiono forte dolore al viso, gonfiore, croste scure dentro il naso e febbre: quel tipo di infezione dei seni avanza in fretta e richiede cure immediate.

Vale la pena prendere un appuntamento, senza alcuna urgenza, anche se l'olfatto non ha cominciato a tornare dopo alcune settimane dall'infezione, se cala gradualmente senza una causa chiara o se l'alterazione degli odori le impedisce di mangiare normalmente.

Sicurezza in casa quando il naso tace

È la parte che quasi sempre si dimentica ed è la più concreta di tutto l'argomento. Chi non sente gli odori non percepisce né una fuga di gas, né un incendio che comincia, né che il cibo è andato a male. Finché l'olfatto non torna, quelle cose si sostituiscono con apparecchi e con abitudini.

• Installi rilevatori di fumo e li controlli regolarmente. È il punto principale: il fuoco lo sentirà con le orecchie, non con il naso.
• Installi un rilevatore domestico di gas se in casa ci sono piano cottura o caldaia a gas. Serve a parte un rilevatore di monossido di carbonio: quel gas non ha odore per nessuno, e l'intossicazione comincia con mal di testa e sonnolenza.
• Si regoli sulle date e non sul naso. Scriva sulle confezioni il giorno di apertura, rispetti le scadenze, non assaggi il dubbio «per sentire che odore ha» e butti tutto ciò di cui ha dubbi. Vale soprattutto per carne, pesce, latticini e cibo già cucinato tenuto in frigorifero.
• Non mescoli i prodotti per la pulizia, in particolare candeggina e prodotti acidi, e li usi con la finestra aperta: i vapori irritanti non li avvertirà.
• Controlli i fornelli con un timer e non con l'olfatto, e non lasci nulla a cuocere senza sorveglianza.
• Si accordi con chi vive con lei perché le dica se lei o la casa hanno un odore. Chi non sente gli odori spesso teme il proprio odore corporeo ed esagera con il profumo.
• Curi l'alimentazione. Senza odori il cibo smette di dare piacere ed è facile finire per mangiare troppo poco oppure per salare e zuccherare tutto. Aiutano le consistenze contrastanti e i sapori acidi, piccanti e amari, che la lingua percepisce anche senza il naso.

Che cosa può fare il medico

Il medico chiederà come è cominciato tutto, di colpo o poco a poco, se prima c'è stata un'infezione o un colpo alla testa, se il naso respira, se c'è allergia, quali farmaci prende e se fuma. Poi guarderà il naso dall'interno, se serve con un endoscopio sottile: solo così si vedono i polipi e l'infiammazione in profondità. L'olfatto si può misurare, esistono semplici kit di cartoncini e flaconi odorosi, e il risultato viene annotato per confrontarlo in seguito. Se la perdita è da un solo lato, se si sospetta un tumore o se ci sono sintomi neurologici, si richiede un esame per immagini.

Poi si cura la causa: spray nasale a base di corticosteroidi nei polipi e nell'infiammazione cronica, terapia dell'allergia, lavaggi con soluzione salina e, se necessario, chirurgia dei seni paranasali. Quando il problema è un danno del nervo dopo un virus o un trauma, i farmaci aggiungono ben poco, ma esiste l'allenamento olfattivo. È un metodo semplice: due volte al giorno, per un paio di minuti, si annusano uno dopo l'altro quattro odori marcati — di solito rosa, limone, chiodi di garofano ed eucalipto — cercando di ricordare come ciascuno di essi profuma. Richiede pazienza: il ciclo dura mesi e la serie di odori si cambia ogni poche settimane. Non fa miracoli, ma in molte persone accelera e migliora il recupero, e non comporta rischi.

Consulto online

La perdita dell'olfatto è proprio uno di quegli argomenti in cui molto si risolve parlando. Il medico di Oladoctor esaminerà con lei che cosa è successo esattamente: se gli odori sono spariti o cambiati, di colpo o gradualmente, se il naso respira, che cosa c'è stato prima e da quanto tempo dura. Le spiegherà se i suoi tempi di recupero rientrano nella norma, la aiuterà a distinguere la parosmia della guarigione dai segni che richiedono accertamenti, esaminerà l'elenco dei suoi farmaci, le mostrerà come usare correttamente lo spray nasale e come impostare l'allenamento olfattivo, e le indicherà come regolarsi con il cibo e con il peso finché gli odori non tornano. Se nel suo racconto emergeranno un'ostruzione da un solo lato con secrezioni sanguinolente o sintomi neurologici, la indirizzeranno subito a una visita di persona e agli accertamenti necessari.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.