Ascesso cerebrale

Un ascesso cerebrale è un accumulo di pus nel cervello. Si verifica solitamente quando batteri o funghi penetrano nel tessuto cerebrale a seguito di un'infezione o di un grave trauma cranico.

Sebbene il rischio di sviluppare un ascesso cerebrale sia estremamente basso in Inghilterra, si tratta di una condizione potenzialmente letale che deve essere diagnosticata e trattata il più rapidamente possibile.

Sintomi di un ascesso cerebrale

I sintomi di un ascesso cerebrale possono svilupparsi rapidamente o lentamente, ma possono includere:

• mal di testa – spesso intenso, localizzato in una singola zona della testa e non alleviato dagli antidolorifici
• cambiamenti dello stato mentale – come confusione o irritabilità
• problemi del funzionamento nervoso – come debolezza muscolare, difficoltà di linguaggio o paralisi da un lato del corpo
• febbre alta
• crisi epilettiche (convulsioni)
• sensazione di nausea
• vomito
• rigidità del collo
• cambiamenti della vista – come visione offuscata, oscuramento del campo visivo o visione doppia (a causa della pressione esercitata dall'ascesso sul nervo ottico)

Quando rivolgersi al medico

Qualsiasi sintomo che indichi un problema al cervello o al sistema nervoso deve essere considerato un'emergenza medica. Tra questi:

• difficoltà di linguaggio
• debolezza muscolare o paralisi
• crisi epilettiche in una persona senza precedenti episodi simili

Se tu o qualcuno che conosci manifestate uno di questi sintomi, chiama immediatamente il 112 e richiedi un'ambulanza.

Qualsiasi sintomo che indichi un'infezione in peggioramento, come febbre alta o vomito, deve essere segnalato immediatamente al medico curante.

Cause dell'ascesso cerebrale

Un ascesso cerebrale può svilupparsi in tre modi principali:

• un'infezione in un'altra parte del cranio – come un'infezione all'orecchio, la sinusite o un ascesso dentale, che può diffondersi direttamente al cervello
• un'infezione in un'altra parte del corpo – ad esempio, l'infezione che causa la polmonite che si diffonde al cervello attraverso il sangue
• un trauma, come un trauma cranico – che frattura il cranio, permettendo a batteri o funghi di entrare nel cervello

Tuttavia, in alcuni casi, la fonte dell'infezione rimane sconosciuta.

Ulteriori informazioni sulle cause dell'ascesso cerebrale.

Diagnosi dell'ascesso cerebrale

Se si sospetta un ascesso cerebrale, viene effettuata una valutazione iniziale basata sui sintomi, sulla storia medica e sulla presenza di infezioni recenti o di un sistema immunitario indebolito.

Possono essere eseguiti anche esami del sangue per verificare la presenza di un'infezione.

Se vieni indirizzato in ospedale per ulteriori accertamenti, potresti dover fare:

• una TAC – una serie di raggi X utilizzati per produrre un'immagine dettagliata dell'interno del corpo
• una risonanza magnetica (RM) – che utilizza campi magnetici intensi e onde radio per produrre un'immagine dettagliata dell'interno del corpo.

Se viene individuato un ascesso, può essere utilizzata una procedura chiamata aspirazione guidata da TAC per prelevare un campione di pus da analizzare. Questa procedura utilizza la TAC per guidare un ago fino al sito dell'ascesso.

Trattamento dell'ascesso cerebrale

L'ascesso cerebrale è considerato un'emergenza medica. Il gonfiore causato dall'ascesso può interrompere l'afflusso di sangue e ossigeno al cervello. Esiste inoltre il rischio che l'ascesso si rompa (si rompa).

Se non trattato, un ascesso cerebrale può causare danni cerebrali permanenti ed essere fatale.

Un ascesso cerebrale viene solitamente trattato con una combinazione di:

• farmaci – antibiotici o antimicotici
• intervento chirurgico – drenaggio del pus attraverso un foro nel cranio (aspirazione semplice) oppure apertura del cranio e rimozione completa dell'ascesso (craniotomia)

Il trattamento con antibiotici spesso inizia prima della conferma della diagnosi, per ridurre il rischio di complicazioni.

Ulteriori informazioni sul trattamento dell'ascesso cerebrale.

Complicazioni dell'ascesso cerebrale

Le complicazioni di un ascesso cerebrale possono includere:

• ascesso ricorrente – rivolgersi immediatamente al medico se si pensa che ci sia anche solo una piccola possibilità che l'ascesso si sia ripresentato; è più comune in persone con sistema immunitario indebolito o con cardiopatia cianotica
• danni cerebrali – danni lievi o moderati spesso migliorano col tempo, ma danni gravi sono probabilmente permanenti; il rischio aumenta se la diagnosi e il trattamento sono ritardati
• epilessia – condizione in cui una persona ha crisi epilettiche ripetute (convulsioni)
• meningite – un'infezione potenzialmente letale delle membrane protettive attorno al cervello, che richiede un trattamento urgente; è più comune nei bambini

 Cause Ascesso cerebrale 

Un ascesso cerebrale è solitamente causato da un'infezione batterica o fungina.

Se il sistema immunitario non riesce ad eliminare un'infezione, cerca di limitarne la diffusione formando un ascesso con tessuto sano, per impedire che il pus infetti altri tessuti.

Le infezioni cerebrali sono rare perché l'organismo ha sviluppato diverse difese per proteggere questo organo vitale. Una di queste è la barriera emato-encefalica, una membrana spessa che filtra le impurità dal sangue prima che entri nel cervello.

Tuttavia, in alcuni casi, i germi possono superare queste difese e infettare il cervello.

Sebbene non sia sempre possibile identificare con precisione la sede dell'infezione originaria, le fonti più comuni sono infezioni nel cranio, nel sangue o conseguenti a un trauma cranico.

Infezione nel cranio

Un ascesso cerebrale può verificarsi come complicanza di un'infezione vicina nel cranio, come:

• una persistente infezione dell'orecchio medio (otite media)
• sinusite – un'infezione dei seni paranasali, le cavità piene d'aria situate nei mascellari e nella fronte
• mastoidite – infezione dell'osso situato dietro l'orecchio

In passato questa era una causa importante di ascessi cerebrali, ma grazie ai trattamenti migliorati per le infezioni, oggi un ascesso cerebrale è una complicanza rara di questi tipi di infezione.

Infezione attraverso il sangue

Le infezioni che si diffondono attraverso il sangue possono causare ascessi cerebrali.

Le persone con un sistema immunitario indebolito hanno un rischio maggiore di sviluppare un ascesso cerebrale a causa di un'infezione ematica, poiché il loro sistema immunitario potrebbe non essere in grado di combattere l'infezione iniziale.

Il tuo sistema immunitario potrebbe essere indebolito se:

• hai una condizione medica che lo indebolisce – come HIV o AIDS
• segui trattamenti medici noti per indebolirlo – come la chemioterapia
• hai subito un trapianto d'organo e assumi farmaci immunosoppressori per impedire al tuo corpo di rigettare il nuovo organo

Infezioni e condizione mediche che possono causare un ascesso cerebrale includono:

• cardiopatia cianogena – un tipo di malformazione cardiaca congenita (un difetto cardiaco presente alla nascita) in cui il cuore non riesce a trasportare abbastanza ossigeno in tutto il corpo; questa mancanza di un regolare apporto di ossigeno rende l'organismo più vulnerabile alle infezioni
• fistola artero-venosa polmonare – una condizione rara in cui si sviluppano connessioni anomale tra i vasi sanguigni nei polmoni; ciò può permettere ai batteri di entrare nel sangue e, infine, nel cervello
• un ascesso dentale o trattamenti per la caries dentale
• infezioni polmonari – come polmonite o bronchiectasie
• infezioni del cuore – come endocardite
• infezioni della pelle
• infezioni dell'addome – come peritonite (un'infezione della parete intestinale)
• infezioni pelviche – come infezione della vescica (cistite)

Infezione dopo un trauma cranico

Un trauma diretto al cranio può portare anche a un ascesso cerebrale.

Le cause più frequentemente riportate includono:

• una frattura cranica causata da un trauma cranico penetrante
• una ferita da arma da fuoco o da scheggia

In rari casi, un ascesso cerebrale può svilupparsi come complicanza di un intervento neurochirurgico.

 Trattamento Ascesso cerebrale 

Il trattamento per un ascesso cerebrale di solito prevede una combinazione di farmaci e intervento chirurgico, a seconda delle dimensioni e del numero di ascessi cerebrali.

Un ascesso cerebrale è un'emergenza medica, pertanto è necessario un trattamento in ospedale finché la condizione non sarà stabile.

Il trattamento con farmaci spesso inizia prima che venga confermata la diagnosi, al fine di ridurre il rischio di complicazioni.

Farmaci

In alcuni casi, è possibile trattare un ascesso soltanto con farmaci, oppure l'intervento chirurgico potrebbe essere troppo rischioso.

I farmaci sono preferiti rispetto alla chirurgia se si hanno:

• diversi ascessi
• un ascesso di piccole dimensioni (meno di 2,5 cm)
• un ascesso situato in profondità nel cervello
• meningite (un'infezione delle membrane protettive che circondano il cervello) oltre all'ascesso
• idrocefalo (un accumulo di liquido nel cervello)

Normalmente, si somministrano antibiotici o farmaci antifungini attraverso una flebo, direttamente in una vena. I medici mirano a trattare sia l'ascesso sia l'infezione originaria che lo ha causato.

Chirurgia

Se l'ascesso è più grande di 2,5 cm, di solito è necessario drenare il pus dall'interno dell'ascesso. Tuttavia, dopo l'intervento chirurgico sarà comunque necessario un ciclo di antibiotici.

Esistono due tecniche chirurgiche per trattare un ascesso cerebrale:

• aspirazione semplice
• craniotomia

L'aspirazione semplice consiste nell'utilizzare una TAC per localizzare l'ascesso e quindi praticare un piccolo foro nel cranio, noto come "foro a tappo". Il pus viene drenato e il foro sigillato.

L'aspirazione semplice richiede circa un'ora per essere completata.

L'aspirazione aperta e le escissioni vengono solitamente eseguite mediante un intervento chirurgico chiamato craniotomia.

Craniotomia

La craniotomia può essere raccomandata se l'ascesso non risponde all'aspirazione o se ricompare in un momento successivo.

Durante una craniotomia, il chirurgo raschia una piccola sezione di capelli e rimuove un piccolo pezzo dell'osso del cranio (una "valvola ossea") per accedere al cervello.

L'ascesso viene quindi drenato del pus o rimosso completamente. Durante l'operazione può essere utilizzata la guida della TAC, per consentire al chirurgo di localizzare con maggiore precisione l'esatta posizione dell'ascesso.

Dopo il trattamento dell'ascesso, l'osso viene rimesso a posto. L'intervento dura solitamente circa 3 ore, compresa la ripresa dall'anestesia generale, durante la quale si è addormentati.

Complicazioni della craniotomia

Come per tutti gli interventi chirurgici, la craniotomia comporta dei rischi, ma complicazioni gravi sono poco comuni.

Le possibili complicazioni di una craniotomia possono includere:

• gonfiore e lividi intorno al viso – comuni dopo una craniotomia e destinati a ridursi dopo l'intervento
• mal di testa – comuni dopo una craniotomia e possono durare diversi mesi, ma alla fine tendono a scomparire
• coagulo di sangue nel cervello – potrebbe essere necessario un ulteriore intervento chirurgico per rimuoverlo
• mascella rigida – il chirurgo potrebbe dover praticare un piccolo taglio a un muscolo che aiuta a masticare, che guarirà ma potrebbe irrigidirsi per alcuni mesi; esercitare il muscolo masticando regolarmente gomma senza zucchero può aiutare a ridurre la rigidità
• movimento della valvola ossea – la valvola ossea nel cranio potrebbe sembrare mobile e si potrebbe avvertire una sensazione di scatto; può sembrare strano, ma non è pericoloso e scomparirà man mano che il cranio guarisce

Il sito dell'incisione nel cranio può infettarsi, anche se ciò è poco comune. Di solito vengono somministrati antibiotici intorno al momento dell'intervento per prevenire infezioni.

Ripresa dopo l'intervento chirurgico

Dopo che l'ascesso cerebrale è stato trattato, probabilmente rimarrete in ospedale per diverse settimane, in modo che il vostro corpo possa essere sostenuto durante il recupero.

Sarete anche sottoposti a diverse TAC, per assicurarsi che l'ascesso cerebrale sia stato completamente rimosso.

La maggior parte delle persone ha bisogno di un ulteriore periodo di riposo a casa di 6-12 settimane prima di essere abbastanza in forma da tornare al lavoro o agli studi a tempo pieno.

Dopo il trattamento per un ascesso cerebrale, evitate qualsiasi sport di contatto in cui vi sia il rischio di trauma cranico, come boxe, rugby o calcio.

Consigli per chi guida

È probabile che la DVLA sospenda la vostra patente a causa del maggior rischio di avere una crisi epilettica. La patente vi sarà restituita solo quando il vostro medico curante o chirurgo confermerà che è sicuro per voi guidare.

Per la maggior parte delle persone, ciò avverrà probabilmente dopo 12 mesi dall'intervento, a condizione che non abbiano avuto crisi epilettiche durante questo periodo.