Aspergillosi

L'aspergillosi è provocata da una muffa comunissima, i funghi del genere Aspergillus. Le loro spore si trovano quasi ovunque: nella terra, nelle foglie in decomposizione, nel fieno, nella polvere di casa, sui muri umidi. Le respiriamo ogni giorno senza accorgercene, perché un polmone sano se la cava da solo. La malattia compare dove il polmone è già danneggiato o dove le difese sono indebolite, e assume aspetti molto diversi fra loro: da un'allergia che dura anni fino a un'infezione che mette in pericolo la vita. L'aspergillosi non si trasmette da persona a persona né dagli animali.

Chi rischia davvero

Una persona sana può passare anni a lavorare la terra senza ammalarsi: non conta quante spore respira, conta lo stato dei polmoni e delle difese. Il rischio è più alto in presenza di:

• asma o fibrosi cistica, sulle quali si sviluppa più spesso la forma allergica;
• broncopneumopatia cronica ostruttiva, bronchi dilatati, sarcoidosi;
• una caverna o una cicatrice nel polmone dopo una tubercolosi, il terreno più frequente della forma prolungata;
• difese indebolite: trapianto d'organo, chemioterapia, malattie del sangue, cortisone ad alte dosi per lunghi periodi, HIV in fase avanzata;
• una polmonite grave durante l'influenza o il covid, soprattutto con un periodo di ventilazione meccanica;
• diabete mal controllato;
• lavoro con materiale organico in decomposizione: fieno e granaglie, bestiame, legname, smantellamento di vecchi edifici umidi.

Quattro malattie sotto lo stesso nome

I quadri raccolti sotto questo nome unico sono così diversi che le cure non si assomigliano per nulla. Capire di quale forma si tratta conta molto più del semplice ritrovamento del fungo nell'espettorato.

• Forma allergica. Il fungo non distrugge il tessuto: scatena una violenta reazione allergica nei bronchi. Compare quasi solo in chi ha asma o fibrosi cistica. L'asma smette di reggere con la terapia di sempre, arriva la tosse con tappi densi e brunastri di muco e una febbre bassa ma ostinata. Se la cosa va avanti per anni, i bronchi si dilatano in modo irreversibile.
• Infezione polmonare prolungata. Si costruisce nell'arco di mesi in polmoni con cicatrici e cavità, quasi sempre dopo una tubercolosi. Tosse, sangue nell'espettorato, spossatezza, sudorazione notturna, calo lento del peso. Il quadro somiglia tanto a una tubercolosi che torna che non di rado la persona viene curata per mesi con antitubercolari senza alcun risultato.
• Aspergilloma. Un gomitolo compatto di filamenti fungini, muco e cellule del sangue che riempie una cavità già presente nel polmone. Può restare muto per anni e saltare fuori per caso in un esame di immagine. Il suo pericolo principale è il sanguinamento: la parete della cavità è avvolta da vasi che possono rompersi.
• Forma invasiva. La più grave e la più rara. Il fungo attraversa la parete dei vasi e viaggia con il sangue verso cervello, pelle, occhi, cuore e ossa. Si verifica quasi solo con difese profondamente azzerate e si sviluppa in giorni, non in mesi.

Esistono anche varianti più circoscritte: infiammazione dei seni paranasali, interessamento del condotto uditivo esterno, interessamento dei bronchi senza che il tessuto polmonare venga coinvolto.

Perché i disturbi vengono attribuiti ad altro

L'aspergillosi non ha sintomi propri. Tosse che non passa per settimane, sangue o grumi densi di muco quando si tossisce, fiato corto, respiro sibilante, febbricola che non molla, sudorazione notturna, calo di peso: tutto questo compare in una decina di altre malattie polmonari.

L'indizio di solito non sta nei disturbi ma nel modo in cui cambiano. Se una malattia polmonare c'era già, l'aspergillosi si presenta come un peggioramento inspiegabile di quanto era stabile. Un'asma ferma da anni comincia a sfuggire, la BPCO si riacutizza più spesso, dopo una tubercolosi guarita ricompare il sangue nell'espettorato. È un motivo per riesaminare i polmoni, non per aumentare le dosi abituali.

Segnali con cui non si può aspettare

Chiamate i soccorsi se:

• con la tosse esce sangue in quantità, rosso vivo e schiumoso, non a striature;
• il fiato corto cresce in fretta, manca l'aria anche a riposo, labbra e unghie diventano bluastre;
• compare un forte dolore al torace insieme alla difficoltà a respirare;
• una persona con le difese azzerate ha febbre e in più confusione, debolezza in un braccio o in una gamba, disturbi della vista o della parola.

L'ultimo punto è il più importante. Dopo un trapianto o durante la chemioterapia, qualsiasi febbre accompagnata da nuovi disturbi respiratori o neurologici richiede il ricovero immediato e non l'attesa a casa: la forma invasiva corre molto veloce e i giorni persi all'inizio non si recuperano più.

Rivolgetevi al medico nei giorni successivi se la tosse dura più di tre settimane, se una malattia polmonare cronica ha smesso di rispondere alla terapia abituale o se è comparso sangue nell'espettorato anche una volta sola.

Perché la diagnosi arriva tardi

La muffa vive nelle vie respiratorie anche delle persone sane, perciò trovare Aspergillus nell'espettorato non dimostra nulla da solo: dice soltanto che c'è stato un contatto. Vale anche il contrario: a malattia conclamata la coltura risulta spesso negativa, perché i filamenti stanno in fondo al focolaio. La diagnosi si costruisce con le immagini, i dati di laboratorio e il modo in cui il quadro evolve nel tempo.

Che cosa si fa di solito:

• una tomografia computerizzata del torace: mostra le cavità, la palla dentro la cavità e le alterazioni intorno al focolaio che la radiografia semplice non coglie;
• esame microscopico e coltura dell'espettorato;
• esami del sangue: anticorpi contro Aspergillus, IgE totali ed eosinofili nel sospetto di forma allergica, ricerca degli antigeni del fungo nel sospetto di forma invasiva;
• test allergologici, cutanei o di laboratorio;
• broncoscopia con lavaggio bronchiale quando l'espettorato manca o è troppo scarso.

Le due trappole principali sono la tubercolosi e il tumore del polmone, che danno un'immagine simile. È normale che il medico li escluda prima e solo dopo cerchi il fungo.

Come si cura e perché dura tanto

Non esiste uno schema unico: dipende tutto dalla forma.

• Nella forma allergica la prima cosa è spegnere la reazione stessa con il cortisone. L'antifungino si aggiunge per ridurre la quantità di fungo nei bronchi e poter abbassare la dose di cortisone.
• Nell'infezione prolungata si prescrivono antifungini in compresse per molti mesi, talvolta senza una data di fine. L'obiettivo di solito è tenere la malattia sotto controllo, non eliminare il fungo.
• Un aspergilloma che non disturba di norma si tiene sotto osservazione. Se sanguina si valuta l'intervento chirurgico o la chiusura del vaso che sanguina con un catetere.
• La forma invasiva si cura in ospedale, con il farmaco somministrato in vena. In parallelo si cerca di rimettere in moto le difese: per esempio abbassando la dose dei farmaci che le frenano, dove è possibile.

La cura è lunga per com'è fatto il fungo: cresce in un tessuto mal irrorato, dove il farmaco arriva lentamente. Ci si sente meglio molto prima che il focolaio si ripulisca, e un ciclo interrotto a metà finisce quasi sempre in una ricaduta.

Su due punti conviene interrogare il medico a parte. Il primo: gli antifungini di questo gruppo vanno d'accordo male con altri farmaci, perché modificano nel sangue la concentrazione dei cardiologici, degli anticoagulanti, degli antiepilettici e di quelli che si prendono dopo un trapianto; al medico serve l'elenco completo di ciò che assumete, integratori compresi. Il secondo: Aspergillus sta diventando resistente, perché le stesse sostanze si usano da decenni in agricoltura contro le muffe delle colture. Se la terapia non funziona, vale la pena chiedere se sia stata verificata la sensibilità del fungo.

Come ridurre il contatto con le muffe

Togliere le spore dall'aria non è possibile. Ma con polmoni malati o difese indebolite conviene evitare le fonti più dense.

• non rivoltare compost, foglie marce e fieno vecchio senza una mascherina ben aderente, e meglio ancora lasciarlo fare a qualcun altro;
• trovare ed eliminare l'umidità in casa: una perdita, un angolo freddo, macchie nere sugli sguinci. Ridipingerci sopra non serve a niente;
• arieggiare dopo la doccia e dopo aver cucinato, e non stendere il bucato in camera da letto;
• cambiare ogni giorno l'acqua dell'umidificatore e pulire il condizionatore: l'acqua ferma è terreno pronto per le muffe;
• tenere chiuse le finestre quando lì vicino ci sono cantieri o scavi;
• smettere di fumare, perché il fumo peggiora la malattia polmonare di base;
• con le difese abbassate, parlare prima con il medico di ristrutturazioni, di un trasloco in una casa umida o di una stagione di lavoro in giardino.

Consulto online

Nel consulto online il medico ripercorrerà da quanto dura la tosse e che cosa è cambiato nel vostro stato, valuterà se ci sono motivi per cercare una causa fungina, vi aiuterà a leggere le immagini e gli esami che avete già, spiegherà quali accertamenti servono e in che ordine e vi indicherà a quale specialista rivolgervi di persona.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.