Brucellosi

La brucellosi è un'infezione batterica che passa all'uomo dagli animali da allevamento: capre, pecore, bovini, suini e, più di rado, cani. Gli animali spesso appaiono del tutto sani, così il contagio avviene senza che nessuno lo sospetti, quasi sempre attraverso il latte non pastorizzato e i formaggi che se ne ricavano. La malattia è insidiosa non per la violenza ma per la vaghezza: dà febbre prolungata, sudorazioni notturne e dolori che si scambiano facilmente per influenza, stanchezza accumulata o un problema alla schiena. Dove il latte viene pastorizzato e le mandrie sono controllate la brucellosi è rara; nel bacino del Mediterraneo, in Medio Oriente, in Asia centrale e in America Latina compare ancora con regolarità.

Come avviene il contagio

La via principale è il cibo. Il batterio vive nel latte dell'animale infetto e resta in tutto ciò che da quel latte si ricava senza calore: formaggi freschi artigianali, cagliate, latti fermentati fatti in casa. La pastorizzazione lo distrugge, e i formaggi a lunga stagionatura sono molto più sicuri di quelli freschi.

Le altre vie sono meno frequenti:

• carne cruda o poco cotta, soprattutto fegato e altre frattaglie;
• sangue, liquido amniotico o placenta dell'animale che arrivano su una ferita della pelle o sulla mucosa degli occhi: così ci si contagia durante i parti del bestiame;
• inalazione di polvere e goccioline finissime nelle stalle, nei macelli e nei laboratori;
• contatto con un cane arrivato da un paese in cui la malattia è diffusa.

Da persona a persona non si trasmette praticamente mai. Sono descritti casi isolati attraverso il latte materno, per via sessuale e con trasfusioni o trapianti, ma chi sta accanto a un malato non ha nulla da temere.

Dal contagio ai primi segni passano di solito da una a quattro settimane, a volte diversi mesi. Con questo scarto la persona non collega più la malattia al viaggio di allora né al formaggio comprato al mercato.

Chi rischia più degli altri

• chi lavora con il bestiame: allevatori, veterinari, pastori, addetti ai macelli e alla lavorazione delle carni;
• il personale dei laboratori di microbiologia: questo batterio è una delle cause più frequenti di infezione contratta sul lavoro;
• i viaggiatori che comprano formaggio e latte da piccoli produttori privati;
• i cacciatori che sezionano la preda senza guanti;
• chi ha portato un cane dall'estero o convive con animali.

Come si manifesta

L'esordio può essere brusco, in un giorno o due, oppure lento, distribuito su alcune settimane. Il quadro somiglia a un'influenza, ma non si risolve in una settimana:

• febbre che sale a ondate: alcuni giorni di rialzo, poi una tregua, poi una nuova risalita;
• sudorazioni notturne abbondanti, che costringono a cambiare le lenzuola;
• debolezza marcata e una stanchezza che il sonno non ripara;
• mal di testa, perdita di appetito e calo di peso;
• dolore sordo alla parte bassa della schiena, alle grandi articolazioni e ai muscoli;
• linfonodi ingrossati e senso di peso sotto le costole, da un lato o dall'altro.

Spesso si aggiungono un abbattimento e un'irritabilità sproporzionati al resto del quadro: le persone lo descrivono come non avere forze per nulla. Senza terapia la malattia può durare mesi, spegnendosi e ripresentandosi.

Complicanze per cui non conviene aspettare

Il pericolo della brucellosi non è la febbre in sé, ma il fatto che il batterio si insedi in organi e tessuti. Per questo «passarsela in piedi» è una pessima idea.

• Colonna e sacro. È la complicanza più frequente. Un dolore lombare persistente, che peggiora nell'arco di settimane e non risponde alle cure abituali per la schiena, può corrispondere a un'infiammazione delle vertebre o dell'articolazione sacroiliaca.
• Cuore. L'infiammazione del rivestimento interno del cuore e delle valvole è rara, ma è quella che provoca la maggior parte dei decessi in questa malattia. Devono mettere in allarme un fiato sempre più corto, i gonfiori e una febbre che non cede.
• Sistema nervoso. Sono possibili infiammazione delle meningi, danno all'udito e alla vista, mal di testa ostinati e debolezza agli arti.
• Apparato genitale maschile. Un gonfiore doloroso del testicolo e dell'epididimo è a volte il motivo per cui ci si rivolge al medico la prima volta.
• Gravidanza. In gravidanza l'infezione aumenta il rischio di aborto e di parto prematuro, perciò un sospetto di brucellosi viene approfondito senza rinvii.

Quando rivolgersi al medico e che cosa raccontargli

Vale la pena farsi visitare se febbre e debolezza durano da più di una settimana e inoltre si è verificato qualcosa di questo elenco:

• avete bevuto latte non pastorizzato o mangiato formaggio artigianale, soprattutto in viaggio;
• avete mangiato carne cruda o poco cotta;
• lavorate con il bestiame o avete sezionato una carcassa;
• avete un cane arrivato dall'estero.

Dite senza fallo al medico dove siete stati negli ultimi mesi e che cosa avete mangiato. Senza quella frase la diagnosi quasi mai viene in mente per tempo, e si finisce per girare settimane fra accertamenti per una «febbre di origine sconosciuta».

Non rimandate se alla febbre si aggiungono dolore forte alla schiena, fiato corto, gonfiori, confusione, un mal di testa improvviso con vomito o un gonfiore del testicolo. Questi segni dicono che l'infezione è andata oltre un malessere generale.

Come si conferma la diagnosi

Le basi sono l'emocoltura e la ricerca degli anticorpi; in alcuni casi si ricorre alla ricerca diretta del materiale genetico del batterio. A volte il campione si preleva dal midollo osseo, dove il microrganismo si trova più spesso che nel sangue.

C'è un dettaglio che pesa molto. Il medico avverte sempre il laboratorio del sospetto di brucellosi, perché il batterio contagia facilmente il personale per via aerea e richiede condizioni di manipolazione particolari. Inoltre la coltura cresce lentamente, da alcuni giorni ad alcune settimane, e un esito negativo comunicato troppo presto non esclude nulla. Anche la ricerca degli anticorpi può risultare negativa nei primi giorni di malattia, per cui spesso si ripete dopo due o tre settimane.

Perché la cura è lunga e con più farmaci

La brucella vive dentro le cellule umane, dove gli antibiotici penetrano male. Da qui le due caratteristiche del trattamento.

La prima: il ciclo è lungo, almeno sei settimane, e più a lungo ancora se sono coinvolti la colonna, il cuore o il sistema nervoso, a volte diversi mesi. La seconda: non si usa un solo farmaco ma una combinazione di due o più, di regola tetracicline insieme a rifamicine o aminoglicosidi. Questa infezione non si tratta con un antibiotico da solo, perché così la probabilità che ritorni cresce nettamente.

Ci si sente meglio già nelle prime settimane, ed è il momento più pericoloso: un ciclo interrotto si traduce in una ricaduta. La ricaduta riguarda una minoranza di pazienti, quasi sempre entro il primo anno, e non dipende da una resistenza del batterio ma dal fatto che ha atteso la fine della terapia dentro le cellule. Se le valvole cardiache sono danneggiate, ai farmaci si aggiunge la chirurgia.

La maggior parte delle persone guarisce completamente. Alcune riferiscono stanchezza e dolori articolari per un certo tempo dopo la fine del ciclo: va seguito nel tempo, ma non significa sempre che l'infezione sia tornata.

Come non contagiarsi

Non esiste un vaccino umano contro la brucellosi. Tutto si riduce a non far entrare il batterio.

• bevete solo latte pastorizzato o bollito; in viaggio questo vale anche per i gelati e per gli yogurt fatti in casa;
• rinunciate al formaggio fresco di mercato se non sapete con quale latte è stato prodotto;
• cuocete la carne fino in fondo, soprattutto le frattaglie;
• lavorando con gli animali indossate guanti, occhiali e indumenti protettivi, in particolare durante i parti e il sezionamento;
• coprite tagli e abrasioni prima di toccare il bestiame;
• se acquistate un cane proveniente dall'estero, chiedete se è stato sottoposto ad accertamenti.

La protezione vera funziona a livello degli allevamenti: vaccinazione del bestiame, controllo delle mandrie e allontanamento degli animali malati. È per questo che la malattia è quasi scomparsa dove quelle misure vengono rispettate. In molti paesi la brucellosi è soggetta a notifica obbligatoria e la segnalazione la invia il medico stesso, senza che al paziente sia richiesto nulla. I sospetti negli animali si comunicano ai servizi veterinari.

Consulto online

Nel consulto online il medico ripercorre come è salita la febbre e quanto è durata, chiede dei viaggi, del contatto con gli animali e di che cosa avete mangiato, e valuta se il quadro è compatibile con una brucellosi o indica altro. Spiega quali esami abbia senso fare e in che ordine, di che cosa vada avvisato il laboratorio e a che punto sia necessario passare a una visita di persona.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.