Coliche del lattante

Le coliche non sono una malattia né una diagnosi: sono una descrizione. Un bambino sano dei primi mesi piange a lungo e consolarlo è quasi impossibile. Passano da sole, di solito entro il terzo o quarto mese, e non lasciano nulla dietro di sé. A soffrirne davvero non è il bambino, ma i genitori, per il senso di impotenza e per il pensiero di stare sbagliando qualcosa. Per questo il testo ha due parti centrali: come distinguere un pianto ordinario da un pianto dietro al quale c'è qualcosa di serio, e come attraversare quelle settimane senza fare del male al bambino né a sé stessi.

Come si riconoscono

Si parla di coliche quando il bambino piange per più di tre ore al giorno, in più di tre giorni alla settimana, e va avanti così da almeno una settimana, mentre per tutto il resto sta bene, mangia volentieri e cresce di peso. Di solito comincia nelle prime settimane di vita, tocca il massimo intorno alla sesta e si attenua nettamente dopo il terzo mese.

La crisi è riconoscibile:

• il pianto parte all'improvviso, spesso alla stessa ora, più spesso verso sera;
• è forte, teso, su una nota acuta, e i rimedi di sempre — il seno, il dondolio, il ciuccio — non funzionano;
• il bambino stringe i pugni, diventa rosso in viso, tira le gambe verso la pancia oppure, al contrario, inarca la schiena;
• l'addome al tatto è teso, si sentono brontolii e spesso viene emessa aria;
• dura da pochi minuti a qualche ora e finisce di colpo, come era cominciata.

Fra una crisi e l'altra è un lattante come gli altri, tranquillo e soddisfatto. È un dettaglio che conta: un bambino spento e sofferente anche negli intervalli non rientra nella definizione di coliche.

Da che cosa dipendono

La risposta onesta è che non si sa con certezza. Si discute di un intestino ancora immaturo e di movimenti intestinali irregolari, di aria che si accumula, della sensibilità a tutti gli stimoli della giornata che si sommano verso sera, delle differenze nella flora intestinale, del modo di succhiare e dell'aria che viene ingoiata. Con ogni probabilità dietro lo stesso pianto ci sono cause diverse in bambini diversi.

Quello che invece si sa con certezza è che cosa le coliche non significano. Non significano che il latte della mamma sia «povero» o «scarso», che non siate capaci di gestire vostro figlio, che lo abbiate viziato tenendolo troppo in braccio o che abbia fame. Piangono i bambini allattati al seno e quelli allattati con il biberon, i primogeniti e i quarti figli. E in quasi tutti la cosa finisce da sola, negli stessi tempi.

Prima escludete le cose semplici

Prima di dare al pianto il nome di coliche, conviene passare in rassegna le cose che si risolvono in un minuto:

• la fame, soprattutto nei giorni degli scatti di crescita, quando il bambino chiede da mangiare molto più spesso;
• un pannolino bagnato o sporco, un elastico che stringe, una piega dei vestiti, un'etichetta che graffia;
• troppo caldo o troppo freddo: regolatevi sulla nuca e sul collo, non sulle mani e sui piedi, che sono normalmente freschi;
• la stanchezza eccessiva: a volte il bambino piange proprio perché era ora di dormire già da un pezzo;
• il bisogno di stare in braccio, che non ha altra spiegazione ed è del tutto normale;
• un capello o un filo avvolto stretto attorno a un dito del piede o della mano: causa rara ma reale di un pianto inconsolabile, che si trova solo spogliando del tutto il bambino e controllando dito per dito;
• un ciglio o un granello nell'occhio che ha graffiato la cornea: l'occhio lacrima e il bambino lo tiene socchiuso davanti alla luce.

Assomiglia alle coliche anche ciò che coliche non è: i rigurgiti dolorosi con inarcamento del reflusso, la stitichezza e la reazione alle proteine del latte vaccino. A quest'ultima conviene pensare se al pianto si aggiungono muco o striature di sangue nelle feci, un'eruzione che non passa, vomito o una crescita di peso insufficiente. Togliere i latticini dalla propria alimentazione o cambiare latte a caso non serve: è una decisione che si prende insieme al medico.

Che cosa aiuta e che cosa no

Un farmaco contro le coliche non esiste, ma la crisi si può ammorbidire e a volte accorciare:

• prendete in braccio il bambino e portatelo con voi: un lattante di pochi mesi non si può «abituare male» alle braccia, mentre con il contatto lo si calma;
• allattate in una posizione più verticale e tenetelo dritto dopo la poppata, così l'aria può uscire;
• cullatelo sulla spalla, portatelo a spasso con la carrozzina, uscite di casa: il movimento e l'aria fresca funzionano meglio di qualsiasi goccia;
• un bagnetto tiepido, una mano calda sulla pancia, un massaggio leggero in senso orario;
• un rumore di fondo costante e la luce abbassata: verso sera al bambino di solito servono meno stimoli, non di più;
• continuate ad allattare come sempre; una mamma che allatta non ha bisogno di diete restrittive se non è il medico a indicarle.

Veniamo a ciò su cui non vale la pena spendere energie e denaro. Gocce contro le coliche, acqua di finocchio e tisane si trovano ovunque, ma prove convincenti della loro utilità non ce ne sono, e alcuni preparati vegetali nel lattante non sono nemmeno sicuri. I probiotici sono stati studiati più degli altri rimedi, e il beneficio, dove c'è, è piccolo e riguarda soprattutto i bambini allattati al seno: parlatene con il medico prima di comprare qualcosa.

Una cosa in particolare è meglio non provarla affatto: le manipolazioni sulla colonna vertebrale e sul cranio del lattante non hanno alcun beneficio dimostrato e possono fare male al bambino.

Quando non sono più coliche

Ci sono segnali per cui il pianto non si valuta più a casa. Andate subito al pronto soccorso o chiamate i soccorsi (in Europa il 112) se:

• il pianto è debole e lamentoso oppure, al contrario, stridulo e per nulla simile a quello di sempre;
• c'è febbre in un bambino di meno di tre mesi: da sola è già un motivo di visita urgente;
• compare vomito verde, vomito a getto o vomito ripetuto con rifiuto del cibo;
• c'è sangue nelle feci, le feci somigliano a gelatina di ribes e le crisi di pianto si alternano a pallore e spossatezza negli intervalli: così può manifestarsi un tratto di intestino che si è attorcigliato o infilato su sé stesso, e serve aiuto nel giro di poche ore;
• l'addome è gonfio e duro, oppure nell'inguine o nello scroto è comparso un rigonfiamento sodo e dolente che non rientra;
• il bambino è spento, non si sveglia come si deve, la pelle appare pallida, grigia o marezzata;
• compare un'eruzione che non impallidisce premendoci sopra il fondo di un bicchiere;
• il respiro è rapido, c'è un gemito nell'espirazione, la pelle rientra fra le costole, le labbra diventano bluastre;
• il pianto è iniziato dopo una caduta, un urto, o se il bambino è stato scosso.

Non nello stesso minuto, ma fate comunque vedere il bambino al medico se mangia peggio, se bagna meno pannolini, se ha smesso di crescere di peso, se un pianto così è comparso per la prima volta dopo il terzo o quarto mese o continua oltre il quinto, e anche semplicemente se sentite che qualcosa non va. La sensazione di un genitore è un cattivo motivo per farsi prendere dal panico, ma un ottimo motivo per una visita.

Come reggere il colpo

Ore di pianto sfiancano, ed è normale arrabbiarsi, piangere e avere voglia di andarsene. Pericoloso è un'altra cosa: provare a farcela da soli fino all'ultimo.

Se sentite di essere al limite, mettete il bambino a pancia in su nella culla, dove è al sicuro, chiudete la porta e uscite dalla stanza per qualche minuto. Un bambino che piange nella culla è al sicuro; un bambino in braccio a una persona che non si controlla più non lo è. Non scuotete mai un lattante. Pochi secondi di scuotimento possono danneggiare il cervello in modo irreversibile, e succede quasi sempre non a persone cattive, ma a persone stremate.

Datevi il cambio con l'altro genitore, chiedete ai familiari di sostituirvi almeno per un'ora di sonno, dite ad alta voce quanto è dura. Se l'ansia e l'umore basso non passano nemmeno quando il bambino si è calmato, parlatene con il medico: la depressione dopo il parto si cura, e chiedere aiuto qui fa parte del prendersi cura del bambino. E tenete a mente la cosa più importante: le coliche finiscono, ed entro un termine prevedibile.

Consulto online

A distanza si fa comodamente ciò per cui è faticoso mettersi in viaggio con un neonato: ripercorrere con calma se quel pianto somiglia alle coliche o se c'è dentro qualcosa che preoccupa. Il medico chiederà del ritmo della giornata, delle poppate, delle feci e della crescita di peso, guarderà il bambino e il modo in cui si comporta in un'ora tranquilla, suggerirà che cosa provare questa sera e spiegherà quali segnali sorvegliare. È anche la sede giusta per affrontare il sospetto di un reflusso o di una reazione alle proteine del latte vaccino e per decidere se serva una visita di persona. I segnali dell'elenco urgente non si valutano a distanza: con quelli si va subito al pronto soccorso.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.