Informazioni sulla demenza

Scopri cos'è la demenza, incluse le cause, se può essere prevenuta e come viene trattata. 

Cos'è la demenza 

È normale che la memoria risenta di stress, stanchezza, alcune malattie e farmaci. Tuttavia, se si diventa sempre più dimentichi, specialmente se si ha più di 65 anni, è consigliabile parlare con un medico dei primi segni di demenza.

La perdita di memoria (amnesia) può essere fastidiosa se si verifica occasionalmente, ma se sta influenzando la vostra vita quotidiana, o se vi preoccupa – o preoccupa qualcuno che conoscete – dovreste rivolgervi al medico.

La demenza non riguarda soltanto la perdita di memoria. Può anche influire sul modo in cui parlate, pensate, provate emozioni e vi comportate.

È inoltre importante ricordare che la demenza non è una parte naturale dell'invecchiamento.

La demenza è un insieme di sintomi correlati a un progressivo deterioramento delle funzioni cerebrali. Esistono molte cause diverse di demenza e diversi tipi.

Spesso le persone confondono la differenza tra malattia di Alzheimer e demenza. La malattia di Alzheimer è un tipo di demenza e, insieme alla demena vascolare, rappresenta la maggior parte dei casi.

Sintomi della demenza

I sintomi della demenza possono includere problemi con:

• perdita di memoria
• velocità di pensiero
• lucidità e prontezza mentale
• linguaggio, ad esempio uso scorretto delle parole o difficoltà nel parlare
• comprensione
• giudizio
• umore
• movimento
• difficoltà nell'eseguire attività quotidiane

Le persone con demenza possono perdere interesse per le loro attività abituali e possono avere difficoltà a gestire il proprio comportamento o le proprie emozioni.

Potrebbero anche trovare difficili le situazioni sociali e perdere interesse per le relazioni e per la vita sociale.

Alcuni aspetti della loro personalità possono cambiare e potrebbero perdere empatia (comprensione e compassione).

Una persona con demenza potrebbe vedere o sentire cose che gli altri non percepiscono (allucinazioni e voci udite).

Perché le persone con demenza possono perdere la capacità di ricordare eventi, o non comprendere appieno il proprio ambiente o determinate situazioni, potrebbe sembrare che non stiano dicendo la verità o che stiano deliberatamente ignorando i problemi.

Essendo la demenza in grado di influire sulle capacità mentali, potrebbe risultare difficile pianificare e organizzarsi. Mantenere l'indipendenza potrebbe diventare un problema.

Una persona con demenza avrà solitamente bisogno di aiuto da parte di amici o familiari, compreso l'aiuto nel prendere decisioni.

I sintomi della demenza di solito peggiorano nel tempo. Nella fase avanzata, le persone non saranno più in grado di prendersi cura di sé e potrebbero perdere la capacità di comunicare.

Perché è importante ottenere una diagnosi

Sebbene al momento non esista una cura per la demenza, una diagnosi precoce può rallentare il decorso della malattia in alcuni casi, consentendo alla persona di mantenere più a lungo le proprie capacità mentali.

Una diagnosi aiuta le persone con demenza a ricevere il trattamento e il supporto appropriati. Può anche aiutare loro e le persone a loro vicine a prepararsi per il futuro.

Con il trattamento e il supporto adeguati, molte persone riescono a condurre una vita attiva e soddisfacente nonostante la demenza.

Approfondisci come viene diagnosticata la demenza.

Quanto è diffusa la demenza?

In Italia si stima che circa 1,2 milioni di persone convivano con una forma di demenza, e oltre la metà dei casi è legata alla malattia di Alzheimer.

Accanto alla demenza, quasi 900.000 persone vivono con un disturbo neurocognitivo lieve (MCI), una condizione che in alcuni casi può precedere la demenza.

Il numero di persone con demenza è destinato ad aumentare perché la popolazione in Italia sta invecchiando, e le stime indicano una crescita marcata nei prossimi decenni.

Preoccupato che qualcuno abbia la demenza? 

Se una persona che conosci è sempre più dimenticosa, incoraggiala a consultare un medico di famiglia per parlare dei primi segni di demenza.

Esistono altre ragioni per cui qualcuno potrebbe soffrire di perdita di memoria. Tuttavia, se la demenza viene diagnosticata precocemente, in alcuni casi il suo decorso può essere rallentato, consentendo alla persona di mantenere più a lungo le proprie capacità cognitive.

Conosci i segni della demenza

Sebbene la demenza non riguardi soltanto la perdita di memoria, questo è uno dei principali sintomi.

Altri segni della demenza includono:

• difficoltà crescente nelle attività che richiedono concentrazione e pianificazione
• cambiamenti nel carattere e nell'umore
• episodi di confusione mentale
• difficoltà a trovare le parole giuste o a comprendere facilmente le conversazioni

Potresti suggerire di accompagnare l’amico o il familiare dal medico di famiglia, in modo da sostenerlo. Inoltre, potrai aiutarlo a ricordare ciò che è stato detto durante la visita.

Il medico chiederà come i sintomi si sono evoluti nel tempo. Potrebbe effettuare anche un test della memoria e un esame fisico. Potrebbero essere richiesti esami del sangue per verificare se i sintomi sono causati da un’altra condizione.

Se si escludono altre cause, il medico potrebbe indirizzare l’amico o il familiare a una clinica della memoria o a un altro servizio specializzato, dove potranno effettuare ulteriori valutazioni per confermare la presenza di demenza.

Come parlare con qualcuno che potrebbe avere segni di demenza

Parlare di perdita di memoria e della possibile presenza di demenza può essere difficile. Una persona che presenta questi sintomi potrebbe essere confusa, non rendersi conto dei propri problemi, preoccupata o in difficoltà nell’accettare la propria condizione.

Prima di iniziare una conversazione con qualcuno che ti preoccupa, la società Alzheimer suggerisce di chiederti:

• cosa potrebbe impedirgli di consultare un medico per i suoi problemi di memoria?
• ha già parlato dei suoi problemi di memoria?
• pensa che i suoi problemi siano semplicemente una parte naturale dell’invecchiamento?
• ha paura di ciò che i suoi sintomi potrebbero significare per il suo futuro?
• pensa che non serva a nulla cercare aiuto?
• sei tu la persona più adatta per parlargli dei problemi di memoria?
• gli farebbe sentire più tranquillo se gli offrissi di accompagnarlo dal medico?

Quando parli con lui, scegli un luogo familiare e non minaccioso. Inoltre, dedica abbastanza tempo in modo che la conversazione non sia affrettata.

Se la persona non vuole vedere un medico, molte associazioni britanniche per la demenza offrono sostegno e consulenza da parte di infermieri o consulenti specializzati, come ad esempio:

Se la diagnosi è demenza

Una diagnosi di demenza può essere uno choc, ma rappresenta il primo passo per ottenere le informazioni, l’aiuto e il sostegno necessari per gestire i sintomi.

Una diagnosi di demenza può anche aiutare le persone con questi sintomi, e le loro famiglie e amici, a fare progetti per essere preparati al futuro.

Cause della demenza 

La demenza è un termine utilizzato per descrivere i sintomi che si verificano quando si verifica un declino della funzione cerebrale.

La demenza non è una singola malattia. Esistono diverse malattie che possono causare demenza. Molte di queste malattie sono associate all'accumulo anomalo di proteine nel cervello.

Questo accumulo provoca un malfunzionamento delle cellule nervose che alla fine muoiono. Con la morte delle cellule nervose, diverse aree del cervello si riducono.

Cause della malattia di Alzheimer

La malattia di Alzheimer è il tipo più comune di demenza.

Si ritiene che la malattia di Alzheimer sia causata dall'accumulo anomalo di due proteine chiamate amiloide e tau.

Depositi di amiloide, chiamati placche, si accumulano intorno alle cellule cerebrali. Depositi di tau formano "grovigli" all'interno delle cellule cerebrali.

I ricercatori non comprendono ancora del tutto come amiloide e tau siano coinvolti nella perdita delle cellule cerebrali, ma la ricerca in questo campo prosegue.

Quando le cellule cerebrali sono colpite nell'Alzheimer, si verifica anche una diminuzione dei messaggeri chimici (chiamati neurotrasmettitori) coinvolti nell'invio di messaggi o segnali tra le cellule cerebrali.

I livelli di un neurotrasmettitore, l'acetilcolina, sono particolarmente bassi nel cervello delle persone affette da malattia di Alzheimer.

Farmaci come il donepezil aumentano i livelli di acetilcolina e migliorano la funzione cerebrale e i sintomi.

Questi trattamenti non sono una cura per la malattia di Alzheimer, ma aiutano a migliorare i sintomi.

I sintomi che le persone sviluppano dipendono dalle aree del cervello che sono state danneggiate dalla malattia.

L'ippocampo è spesso colpito precocemente nella malattia di Alzheimer. Questa area del cervello è responsabile della formazione di nuovi ricordi. È per questo motivo che i problemi di memoria sono uno dei primi sintomi dell'Alzheimer.

Forme insolite di malattia di Alzheimer possono iniziare con problemi di vista o di linguaggio.

Approfondisci sulla malattia di Alzheimer.

Cause della demenza vascolare

La demenza vascolare è causata da un ridotto flusso sanguigno al cervello, che danneggia e alla fine uccide le cellule cerebrali.

Questo può accadere a causa di:

• restringimento e ostruzione dei piccoli vasi sanguigni all'interno del cervello
• un singolo ictus, in cui l'apporto di sangue a una parte del cervello viene improvvisamente interrotto
• molti "mini ictus" che causano danni piccoli ma diffusi al cervello

Non tutte le persone che hanno un ictus svilupperanno una demenza vascolare.

Approfondisci sulla demenza vascolare.

Cause della demenza con corpi di Lewy

I corpi di Lewy sono piccoli grumi di una proteina chiamata alfa-sinucleina che possono svilupparsi all'interno delle cellule cerebrali.

Questi grumi danneggiano il modo in cui le cellule funzionano e comunicano tra loro, e alla fine le cellule cerebrali muoiono.

La demenza con corpi di Lewy è strettamente correlata al morbo di Parkinson e spesso presenta alcuni sintomi simili, tra cui difficoltà nei movimenti e un rischio maggiore di cadute.

Cause della demenza frontotemporale

Questa è una causa importante di demenza nelle persone più giovani. Viene diagnosticata più spesso tra i 45 e i 65 anni.

È causata dall'accumulo anomalo di proteine, tra cui la tau, nei lobi frontali e temporali, situati nella parte anteriore e laterale del cervello.

L'accumulo di queste proteine danneggia le cellule nervose nei lobi frontali e temporali, causando la morte delle cellule cerebrali. Ciò porta al restringimento di queste aree del cervello.

La demenza frontotemporale ha maggiori probabilità di manifestarsi in famiglia rispetto ad altre cause più comuni di demenza.

Approfondisci sulla demenza frontotemporale.

Cause della demenza mista

La demenza mista è una combinazione di più di un tipo di demenza.

La combinazione più comune è tra demenza vascolare e malattia di Alzheimer, ma sono possibili anche altre combinazioni.

Può essere difficile stabilire quanto ogni causa contribuisca ai problemi di una persona.

Cause rare della demenza

Esistono molte malattie e condizione rare che possono portare alla demenza o a sintomi simili alla demenza.

Tra queste:

• malattia di Huntington
• degenerazione corticobasale
• paralisi sopranucleare progressiva
• idrocefalo a pressione normale

Deterioramento cognitivo lieve

Il deterioramento cognitivo lieve (MCI) non è una causa di demenza.

È un termine usato per descrivere lievi problemi di memoria e pensiero, come:

• perdita di memoria (amnesia)
• difficoltà di concentrazione
• problemi di pianificazione e ragionamento

Questi sintomi non sono abbastanza gravi da causare problemi nella vita quotidiana.

L'MCI può essere causato da una malattia sottostante, come depressione, ansia o problemi alla tiroide.

Se la malattia sottostante viene trattata o gestita, i sintomi dell'MCI spesso scompaiono e non causano ulteriori problemi.

Tuttavia, in alcuni casi, le persone con MCI hanno un rischio maggiore di sviluppare in seguito una demenza, generalmente causata dalla malattia di Alzheimer.

È possibile prevenire la demenza? 

Non esiste un modo certo per prevenire tutti i tipi di demenza, poiché i ricercatori stanno ancora studiando come si sviluppa questa condizione.

Tuttavia, ci sono solide evidenze che uno stile di vita sano può aiutare a ridurre il rischio di sviluppare la demenza in età avanzata.

Uno stile di vita sano aiuta inoltre a prevenire malattie cardiovascolari, come ictus e infarti, che sono a loro volta fattori di rischio per l'Alzheimer e la demenza vascolare (i due tipi più comuni di demenza).

Fattori di rischio per la demenza

Un fattore di rischio è qualcosa che aumenta la probabilità di sviluppare una determinata condizione.

Alcuni fattori di rischio per la demenza sono difficili o impossibili da modificare. Tra questi:

• età: più si è anziani, maggiore è la probabilità di sviluppare la demenza. Tuttavia, la demenza non è una conseguenza naturale dell'invecchiamento
• geni: in generale, si ritiene che i geni da soli non causino la demenza. Tuttavia, alcuni fattori genetici sono coinvolti in alcuni tipi meno comuni di demenza. Di solito, la demenza si sviluppa a causa di una combinazione di fattori genetici e "ambientali", come fumare e non fare regolare attività fisica
• inquinamento atmosferico: alcune ricerche suggeriscono che l'inquinamento dell'aria possa influire sul cervello e aumentare il rischio di demenza

Altre ricerche indicano che potrebbero essere importanti anche altri fattori di rischio, tra cui:

• perdita dell'udito
• depressione non trattata
• solitudine o isolamento sociale
• passare la maggior parte della giornata seduti

Secondo gli studi, modificando i fattori di rischio che possiamo controllare, si potrebbe prevenire circa 1 caso di demenza su 4.

Gli esperti concordano sul fatto che ciò che è salutare per il cuore lo è anche per il cervello. Ciò significa che puoi ridurre il tuo rischio di demenza:

• mangiando una dieta equilibrata
• mantenendo un peso sano
• facendo regolare attività fisica
• limitando il consumo di alcol entro i limiti raccomandati
• smettendo di fumare
• mantenendo la pressione sanguigna a un livello sano

Alimentazione e demenza

Il rischio: una dieta ricca di grassi saturi, sale e zuccheri e povera di fibre può aumentare il rischio di pressione alta, colesterolo alto, sovrappeso o obesità e diabete di tipo 2.

Cosa puoi fare: segui una dieta sana ed equilibrata seguendo le indicazioni della guida Eatwell.

Peso e demenza

Il rischio: essere in sovrappeso o vivere con obesità può aumentare la pressione sanguigna e il rischio di diabete di tipo 2, entrambi associati a un maggiore rischio di Alzheimer e demenza vascolare.

Cosa puoi fare: verifica se il tuo peso rientra nella fascia normale utilizzando un calcolatore del peso ideale. Se sei in sovrappeso o affetto da obesità, anche la perdita del 5%-10% del peso in eccesso può aiutare a ridurre il rischio di demenza.

Attività fisica e demenza

Il rischio: la mancanza di regolare attività fisica può aumentare il rischio di malattie cardiovascolari, sovrappeso o obesità e diabete di tipo 2, tutti fattori collegati a un rischio maggiore di demenza.

Gli anziani che non fanno esercizio fisico sono anche più propensi ad avere problemi di memoria o di pensiero (noti come capacità cognitive).

Cosa puoi fare: segui le raccomandazioni di svolgere almeno 150 minuti settimanali di attività aerobica di intensità moderata, come camminare a passo sostenuto, andare in bicicletta o ballare. Dovresti inoltre fare esercizi di potenziamento muscolare almeno due volte alla settimana, come giardinaggio o yoga.

È inoltre importante ridurre il tempo trascorso seduti, quindi cerca di alzarti e muoverti spesso. Ad esempio, sali le scale, sali le scale mobili a piedi e fai telefonate in piedi.

Alcol e demenza

Il rischio: bere grandi quantità di alcol aumenta il rischio di ictus, malattie cardiache e alcuni tipi di cancro, oltre a danneggiare il sistema nervoso, incluso il cervello.

Cosa puoi fare: rispetta il limite raccomandato di non più di 14 unità di alcol a settimana, sia per uomini che per donne. Se bevi regolarmente fino a 14 unità a settimana, dovresti distribuire il consumo su almeno 3 giorni e avere diversi giorni senza alcol ogni settimana.

Fumo e demenza

Il rischio: il fumo provoca un restringimento delle arterie, il che può aumentare la pressione sanguigna. Aumenta inoltre il rischio di malattie cardiovascolari e di diversi tipi di cancro.

Depressione e demenza

Il rischio: la relazione tra demenza e depressione è complessa. Sembra che la depressione non trattata aumenti il rischio di sviluppare la demenza. Tuttavia, la depressione può anche manifestarsi come parte dei sintomi complessivi della demenza stessa.

In ogni caso, il malumore, l'ansia o la depressione possono influire sulla capacità di essere socialmente attivi e di partecipare ad attività mentalmente stimolanti.

Cosa puoi fare: se pensi che tu, un familiare o un amico possiate soffrire di depressione, parlane con il medico di famiglia. Potrebbe indirizzarti verso una terapia cognitivo-comportamentale (CBT) o una terapia del dialogo.

Prova questi suggerimenti per affrontare la depressione.

Quali sono i trattamenti per la demenza? 

Al momento non esiste una cura per la demenza. Tuttavia, esistono farmaci e altri trattamenti che possono aiutare a gestire i sintomi della demenza.

Farmaci per il trattamento della demenza

La maggior parte dei farmaci disponibili è utilizzata per trattare la malattia di Alzheimer, poiché questa è la forma più comune di demenza. Possono aiutare a ridurre temporaneamente i sintomi.

I principali farmaci sono:

Inibitori dell'acetilcolinesterasi

Questi farmaci impediscono a un enzima di degradare una sostanza chiamata acetilcolina nel cervello, che aiuta le cellule nervose a comunicare tra loro.

Donepezil (noto anche come Aricept), rivastigmina (Exelon) e galantamina (Reminyl) vengono utilizzati per trattare i sintomi della malattia di Alzheimer da lieve a moderata. Il donepezil viene utilizzato anche per trattare forme più gravi di Alzheimer.

Esistono prove che questi farmaci possono aiutare anche nel trattamento della demenza con corpi di Lewy e della demenza associata al morbo di Parkinson, nonché nelle persone con diagnosi di demenza mista, dovuta a malattia di Alzheimer e demenza vascolare.

Le differenze nell'efficacia di questi farmaci sono minime. Tuttavia, la rivastigmina potrebbe essere preferita se le allucinazioni sono uno dei sintomi principali.

Gli effetti collaterali possono includere nausea e perdita di appetito. Di solito questi effetti migliorano dopo circa 2 settimane dall'inizio della terapia.

Memantina

Questo farmaco (noto anche come Ebixa, Marixino o Valios) viene somministrato a persone con malattia di Alzheimer moderata o grave, demenza con corpi di Lewy e a chi presenta una combinazione di malattia di Alzheimer e demenza vascolare.

Memantina è adatto a chi non può assumere o non tollera gli inibitori dell'acetilcolinesterasi. Agisce bloccando gli effetti di una quantità eccessiva di una sostanza chimica nel cervello chiamata glutammato.

Gli effetti collaterali possono includere mal di testa, vertigini e costipazione, ma di solito sono temporanei.

Farmaci per il trattamento di condizione associate

Esistono alcune condizione, come problemi cardiaci, che possono influenzare i sintomi della demenza, in particolare la demenza vascolare. È importante che queste condizione vengano diagnosticate e trattate.

Tra queste condizione ci sono:

• ictus
• problemi cardiaci
• diabete
• pressione alta (ipertensione)
• colesterolo alto
• malattia renale cronica
• depressione

Farmaci per il trattamento dei comportamenti difficili

Nelle fasi avanzate della demenza, un numero significativo di persone sviluppa ciò che viene definito "sintomi comportamentali e psicologici della demenza (BPSD)". I sintomi del BPSD possono includere:

• aumento dell'agitazione
• ansia
• erranza
• aggressività
• dellucioni
• allucinazioni

Questi cambiamenti comportamentali possono essere molto stressanti sia per la persona con demenza che per chi se ne prende cura. Tuttavia, esistono strategie di gestione che possono aiutare.

Se tali strategie non funzionano, possono essere prescritti farmaci antipsicotici come risperidone o aloperidolo per chi manifesta aggressività persistente o sofferenza estrema.

Questi sono gli unici farmaci autorizzati per persone con malattia di Alzheimer da moderata a grave (risperidone e alopéridolo) e per la demenza vascolare (solo alopéridolo), quando vi è un rischio di danni a sé stessi o agli altri.

Il risperidone deve essere utilizzato alla dose più bassa possibile e per il tempo più breve possibile, con controlli regolari almeno ogni 6 settimane. Come tutti i farmaci, il risperidone può causare effetti collaterali, anche se non tutti li manifestano.

L'aloperidolo può essere utilizzato solo se altri trattamenti non hanno avuto successo.

La decisione di prescrivere un farmaco deve essere presa da uno psichiatra specialista.

A volte possono essere somministrati antidepressivi se si sospetta che l'ansia sia causata da una depressione sottostante.

Remedii alternativi

Alcune persone con demenza e i loro caregiver utilizzano rimedi complementari, come il ginkgo biloba, la curcumina o l'olio di cocco. Tuttavia, non ci sono prove sufficienti per affermare se questi rimedi siano efficaci.

È meglio essere cauti riguardo a qualsiasi prodotto che affermi di apportare benefici alle persone con demenza. Se si pensa di assumere un prodotto o un integratore, è fondamentale consultare prima un medico.

Alcuni rimedi possono interagire con farmaci prescritti e non devono mai essere usati come sostituti.

Trattamenti che non prevedono l'uso di farmaci

I farmaci per i sintomi della demenza sono importanti, ma rappresentano solo una parte dell'assistenza per una persona con demenza. Altri trattamenti, attività e supporto – anche per il caregiver – sono altrettanto importanti per aiutare le persone a vivere bene con la demenza.

Terapia di stimolazione cognitiva

La terapia di stimolazione cognitiva (CST) prevede la partecipazione ad attività di gruppo ed esercizi progettati per migliorare:

• memoria
• capacità di risoluzione dei problemi
• abilità linguistica

Le evidenze indicano che la CST è benefica per le persone con demenza lieve o moderata.

Riabilitazione cognitiva

Questa tecnica prevede di lavorare con un professionista qualificato, come un terapista occupazionale, insieme a un familiare o un amico per raggiungere un obiettivo personale, ad esempio imparare a usare un telefono cellulare o altre attività quotidiane.

La riabilitazione cognitiva funziona stimolando le parti del cervello che funzionano per aiutare quelle che non funzionano correttamente. Nelle fasi iniziali della demenza, può aiutare a gestire meglio la malattia.

Terapia del ricordo e racconto della propria storia

Il lavoro di reminiscenza consiste nel parlare di eventi e cose del passato. Di solito si utilizzano oggetti di supporto come foto, oggetti preferiti o musica.

Il racconto della propria storia prevede la raccolta di foto, appunti e ricordi dall'infanzia fino ai giorni nostri. Può essere un libro fisico o una versione digitale.

Questi approcci a volte vengono combinati. Le evidenze dimostrano che possono migliorare l'umore e il benessere. Aiutano inoltre te e le persone intorno a te a concentrarvi sulle vostre capacità e sui vostri successi, piuttosto che sulla demenza.

Esiste una cura per la demenza? 

Attualmente non esiste una cura per la demenza. Anzi, poiché la demenza è causata da diverse malattie, è improbabile che esista una singola cura universale per la demenza.

La ricerca è orientata a trovare cure per le malattie che causano la demenza, come la malattia di Alzheimer, la demencia frontotemporale e la demenza con corpi di Lewy.

Approfondisci sulle cause della demenza

Sono stati compiuti notevoli progressi nella comprensione di come diverse malattie danneggino il cervello e causino la demenza. Inoltre, grazie a un aumento dei finanziamenti negli ultimi anni, oggi si stanno svolgendo molte più ricerche e studi clinici.

Sebbene una cura potrebbe richiedere ancora alcuni anni, ci sono già importanti avanzamenti molto promettenti.

Di seguito alcune delle aree su cui i ricercatori stanno lavorando e i risultati ottenuti finora.

Cellule staminali e demenza

Le cellule staminali sono cellule fondamentali che possono svilupparsi in diversi tipi cellulari, inclusi quelli cerebrali o nervosi.

I ricercatori hanno prelevato cellule della pelle da persone affette da determinati tipi di demenza, come la malattia di Alzheimer, riprogrammandole in laboratorio in cellule staminali. Successivamente, queste cellule staminali sono state indotte a trasformarsi in cellule cerebrali.

Studiando queste cellule, gli scienziati hanno ottenuto informazioni preziose su come inizia il danno cerebrale e su come potrebbe essere arrestato.

Queste cellule cerebrali possono anche essere utilizzate per testare potenziali trattamenti in una fase molto precoce.

Immunoterapia

L'immunoterapia prevede il potenziamento del sistema immunitario del corpo per combattere le malattie ed è risultata efficace nel trattamento di alcune malattie croniche, come il cancro.

Negli ultimi anni sono stati sperimentati, o sono attualmente in studio, diversi tipi di immunoterapia per la demenza. Ad esempio, alcuni studi hanno provato a utilizzare un vaccino contro le proteine anomale che si accumulano nel cervello nella malattia di Alzheimer. Altri studi hanno impiegato anticorpi monoclonali (versioni artificiali degli anticorpi del sistema immunitario) per colpire queste proteine anomale e rallentare l'evoluzione della malattia.

I risultati di questi studi sono stati finora contrastanti, con alcuni che non hanno avuto successo. Tuttavia, alcuni farmaci a base di anticorpi monoclonali hanno mostrato risultati promettenti e ora vengono considerati come possibili trattamenti per l'Alzheimer.

Un'altra area di ricerca riguarda particolari cellule immunitarie del cervello chiamate microglia, coinvolte nella rimozione dei detriti cerebrali.

Nella malattia di Alzheimer, queste cellule sembrano diventare iperattive, il che potrebbe causare ulteriori danni al cervello. Gli attuali studi mirano a capire come prevenire questo fenomeno.

Terapie basate sui geni

È crescente l'interesse verso terapie genetiche mirate ai geni che possono causare demenza, come nella malattia di Alzheimer o nella demenza frontotemporale.

Queste terapie genetiche vengono inoltre utilizzate per ridurre la produzione di proteine coinvolte in malattie che causano demenza, come la proteina tau nell'Alzheimer.

Riutilizzo di farmaci esistenti

Sviluppare nuovi farmaci per trattare la demenza richiede molti anni e milioni di euro.

Riutilizzare farmaci già approvati per altre patologie rappresenta un'alternativa spesso più rapida per trovare trattamenti efficaci contro la demenza.

Alcuni farmaci attualmente sotto studio come possibili trattamenti per l'Alzheimer e la demenza vascolare includono quelli utilizzati per:

• diabete di tipo 2
• pressione alta
• disfunzione erettile

Identificare chi è a rischio di demenza

Gli esperti sanno che i danni cerebrali causati dalla malattia di Alzheimer possono iniziare molti anni prima dell'insorgenza dei sintomi. Se fosse possibile identificare precocemente le persone a rischio, si potrebbero offrire trattamenti in grado di rallentare, o addirittura arrestare, l'evoluzione della malattia.

Sono state sviluppate scansioni cerebrali specializzate, chiamate PET, per studiare due proteine (amiloide e tau) nel cervello delle persone affette da Alzheimer. L'obiettivo è approfondire la conoscenza del processo della malattia e identificare chi potrebbe trarre maggiore beneficio dai nuovi farmaci.

Sebbene le PET siano talvolta utilizzate per aiutare nella diagnosi della demenza, queste scansioni altamente specializzate sono generalmente disponibili solo nell'ambito di studi clinici.

Attualmente sono in corso diversi studi su persone sane ma a rischio aumentato di sviluppare Alzheimer.

La prevenzione è fondamentale

Anche se trovassimo una cura efficace per la demenza, sarebbe comunque meglio cercare di prevenirla fin dall'inizio.

La ricerca ha dimostrato che i fattori di rischio per le malattie cardiache e l'ictus — come pressione alta, diabete, obesità e fumo — sono anche fattori di rischio per la demenza. Modificando o eliminando questi fattori a metà della vita, il rischio di demenza potrebbe essere ridotto fino al 30%.