Sintomi e diagnosi della demenza

Scopri i principali sintomi della demenza, come ottenere una diagnosi e cosa fare se ti è stata diagnosticata.

Sintomi della demenza

La demenza non è una malattia in sé, ma un insieme di sintomi causati da danni al cervello provocati da diverse malattie, come l'Alzheimer. Questi sintomi variano a seconda della parte del cervello che è danneggiata.

Sintomi iniziali comuni della demenza

I diversi tipi di demenza possono influenzare le persone in modo diverso e ciascuno vivrà i sintomi a modo proprio.

Tuttavia, esistono alcuni sintomi iniziali comuni che possono manifestarsi qualche tempo prima della diagnosi di demenza. Tra questi:

perdita di memoria
difficoltà di concentrazione
difficoltà nel svolgere compiti quotidiani familiari, ad esempio confondersi con il resto corretto durante gli acquisti
difficoltà nel seguire una conversazione o nel trovare la parola giusta
confusione riguardo a tempo e luogo
modifiche dell'umore

Questi sintomi sono spesso lievi e possono peggiorare molto gradualmente. Spesso vengono definiti "deterioramento cognitivo lieve" (MCI), poiché non sono abbastanza gravi da poter essere diagnosticati come demenza.

È possibile che non si notino questi sintomi se li si ha, e che familiari e amici non li notino o non li prendano seriamente in considerazione per un certo periodo. In alcune persone, questi sintomi rimarranno stabili senza peggiorare, ma alcune persone con MCI potranno sviluppare la demenza.

La demenza non fa parte del normale processo di invecchiamento. Per questo motivo è importante parlare con un medico di famiglia il prima possibile se si è preoccupati per problemi di memoria o altri sintomi.

Sintomi specifici della malattia di Alzheimer

La causa più comune di demenza è la malattia di Alzheimer. I sintomi tipici di questa malattia includono:

problemi di memoria, come dimenticare spesso eventi recenti, nomi e volti
porre ripetutamente le stesse domande
difficoltà crescenti nello svolgere compiti e attività che richiedono organizzazione e pianificazione
confusione in ambienti sconosciuti
difficoltà a trovare le parole giuste
difficoltà con i numeri e/o nell'usare denaro nei negozi
tendenza a isolarsi o ad aumentare l'ansia

Sintomi specifici della demenza vascolare

La demenza vascolare è la seconda causa più comune di demenza, dopo l'Alzheimer. Alcune persone presentano sia demenza vascolare che malattia di Alzheimer, una condizione spesso definita "demenza mista".

I sintomi della demenza vascolare sono simili a quelli dell'Alzheimer, anche se la perdita di memoria potrebbe non essere così evidente nei primi stadi.

I sintomi possono talvolta svilupparsi improvvisamente e peggiorare rapidamente, ma possono anche manifestarsi gradualmente nel corso di molti mesi o anni.

I sintomi specifici possono includere:

sintomi simili a quelli di un ictus: tra cui debolezza muscolare o paralisi temporanea da un lato del corpo (questi sintomi richiedono un intervento medico urgente)
problemi di movimento: difficoltà nel camminare o cambiamento nell'andatura
problemi cognitivi: difficoltà di attenzione, pianificazione e ragionamento
modifiche dell'umore: depressione e maggiore emotività

Sintomi specifici della demenza a corpi di Lewy

La demenza a corpi di Lewy presenta molti dei sintomi dell'Alzheimer e le persone affette da questa condizione sperimentano tipicamente anche:

periodi alterni di lucidità e sonnolenza, o livelli di confusione che fluttuano
allucinazioni visive (vedere cose che non esistono)
rallentamento dei movimenti fisici
cadute e svenimenti ripetuti
disturbi del sonno

Sintomi specifici della demenza frontotemporale

Sebbene la malattia di Alzheimer sia ancora il tipo più comune di demenza nelle persone sotto i 65 anni, una percentuale maggiore di individui in questa fascia d'età può sviluppare la demenza frontotemporale rispetto agli anziani. La maggior parte dei casi viene diagnosticata tra i 45 e i 65 anni.

I sintomi iniziali della demenza frontotemporale possono includere:

modifiche della personalità: ridotta sensibilità ai sentimenti altrui, con conseguente atteggiamento freddo e insensibile
mancanza di consapevolezza sociale: fare battute inadeguate o mostrare mancanza di tatto, anche se alcune persone possono diventare molto isolate e apatiche
problemi del linguaggio: difficoltà a trovare le parole giuste o a comprenderle
tendenza all'ossessione: ad esempio sviluppare manie per cibi insoliti, mangiare e bere in eccesso

Sintomi nelle fasi avanzate della demenza

Con il progredire della demenza, la perdita di memoria e le difficoltà di comunicazione possono diventare molto gravi. Nelle fasi successive, la persona tende a trascurare la propria salute e ha bisogno di cure e attenzioni costanti.

I sintomi più comuni della demenza avanzata includono:

problemi di memoria: le persone potrebbero non riconoscere familiari stretti o amici, né ricordare dove vivono o dove si trovano
problemi di comunicazione: alcune persone potrebbero alla fine perdere del tutto la capacità di parlare. L'uso di mezzi di comunicazione non verbali, come espressioni facciali, il contatto fisico e i gesti, può essere d'aiuto
problemi di mobilità: molte persone diventano meno capaci di muoversi autonomamente. Alcune potrebbero alla fine non riuscire più a camminare e aver bisogno di una sedia a rotelle o restare a letto
problemi comportamentali: un numero significativo di persone svilupperà ciò che viene definito "sintomi comportamentali e psicologici della demenza". Tra questi vi possono essere maggiore agitazione, sintomi depressivi, ansia, vagabondaggio, aggressività o talvolta allucinazioni
incontinenza vescicale è comune nelle fasi avanzate della demenza e alcune persone potrebbero sperimentare anche incontinenza intestinale
problemi di appetito e perdita di peso sono entrambi comuni nella demenza avanzata. Molte persone hanno difficoltà a mangiare o a deglutire, il che può portare a soffocamento, infezioni polmonari e altri problemi.

Come ottenere una diagnosi di demenza

Se sei preoccupato per la tua memoria o pensi di poter avere la demenza, è consigliabile consultare un medico di famiglia.

Se sei preoccupato per i problemi di memoria di qualcun altro, incoraggialo a fissare un appuntamento con il medico di famiglia e suggeriscigli magari di accompagnarlo.

Ottenere una diagnosi offre a te e alla tua famiglia le migliori possibilità per prepararsi al futuro.

Con il trattamento e il sostegno di professionisti sanitari, familiari e amici, molte persone riescono a condurre una vita attiva e appagante nonostante la demenza.

Cosa aspettarsi quando si consulta un medico per la demenza

Il medico di famiglia ti chiederà informazioni sui tuoi sintomi e su altri aspetti della tua salute.

Ti chiederà anche se hai difficoltà a svolgere attività quotidiane come:

lavarti e vestirti (cura personale)
cucinare e fare la spesa
pagare le bollette

Se possibile, una persona che ti conosce bene dovrebbe accompagnarti all'appuntamento col medico, in modo da poter descrivere eventuali cambiamenti o problemi notati. Potrebbe inoltre aiutarti a ricordare ciò che è stato detto durante la visita, se per te è difficile farlo.

I problemi di memoria non significano necessariamente che tu abbia la demenza. Questi disturbi possono essere causati anche da altre condizione, come:

depressione e ansia
confusione improvvisa (delirio) causata da una patologia medica, come un'infezione
ipotiroidismo
effetti collaterali di alcuni farmaci

Per escludere altre cause dei problemi di memoria, il medico effettuerà un esame fisico e potrebbe richiedere degli esami, come un esame del sangue o delle urine.

Ti verrà inoltre chiesto di svolgere un test della memoria o cognitivo per verificare eventuali problemi di memoria o di chiarezza mentale.

Approfondisci sui test utilizzati per diagnosticare la demenza.

Invio a uno specialista della demenza

La diagnosi di demenza può essere difficile, soprattutto se i sintomi sono lievi.

Se il medico di famiglia è riuscito ad escludere altre cause dei tuoi sintomi, potrebbe indirizzarti a un professionista sanitario specializzato nella diagnosi della demenza, come:

uno psichiatra con esperienza nel trattamento della demenza (psichiatra per anziani)
un medico specializzato nella cura degli anziani (geriatra)
un medico specializzato nel sistema nervoso e nel cervello (neurologo)

Lo specialista potrebbe lavorare in una clinica della memoria insieme ad altri professionisti esperti nella diagnosi, nella cura e nel supporto alle persone con demenza e alle loro famiglie.

All'appuntamento con lo specialista

È importante sfruttare al meglio il tempo a disposizione con lo specialista. Scrivi le domande che desideri porre, prendi nota dei termini medici usati dal dottore e chiedi se puoi tornare in seguito se ti vengono in mente altre domande. La possibilità di tornare può essere molto utile.

Lo specialista potrebbe organizzare ulteriori esami. Uno di questi potrebbe essere una risonanza cerebrale, come una TAC o una risonanza magnetica (RM).

Potrebbero essere effettuati anche ulteriori test della memoria, più approfonditi.

Se lo specialista non è ancora certo della diagnosi, potresti dover sottoporre a esami ulteriori e più complessi. Tuttavia, la maggior parte dei casi di demenza può essere diagnosticata dopo queste valutazioni.

Se la diagnosi è demenza

La demenza è una delle condizione di salute che più spaventano le persone.

Dopo aver effettuato gli esami necessari (o talvolta prima degli esami), il medico dovrebbe chiederti se desideri conoscere la tua diagnosi.

Dovrebbe spiegarti cosa comporta avere la demenza e darti il tempo di parlare della condizione e porre domande.

Salvo diversa indicazione da parte tua, il medico o un membro del suo team dovrebbe parlare con te, con la tua famiglia o con il tuo caregiver di:

il tipo di demenza che hai, oppure, se non è chiaro, dovrebbe parlare con te della possibilità di essere rivalutato in futuro
i sintomi e come la condizione potrebbe evolvere
i trattamenti che potrebbero essere offerti
il nome di un professionista sanitario o sociale che coordinerà i diversi tipi di supporto di cui hai bisogno
i servizi di cura e supporto disponibili nella tua zona, inclusi gruppi di sostegno e organizzazioni volontarie per persone con demenza, le loro famiglie e i caregiver
i servizi di tutela (advocacy)
come la demenza influirà sulla tua capacità di guidare o sul lavoro, se applicabile
dove puoi ottenere consulenze finanziarie e legali

Dovrebbe inoltre essere fornita documentazione scritta sulla demenza.

Valutazione continua della demenza

Dopo la diagnosi di demenza, il medico di famiglia dovrebbe organizzare visite periodiche per verificare come stai affrontando la situazione.

Il servizio della memoria presso cui sei stato valutato potrebbe continuare a seguirti nelle fasi iniziali.

Il medico di famiglia e lo specialista potrebbero anche prescrivere insieme farmaci che potrebbero aiutare ad alleviare alcuni sintomi della demenza. Tuttavia, non tutti trarranno beneficio da questi farmaci.

Durante un appuntamento di controllo con il medico di famiglia o con un altro professionista sanitario, verrà valutata l'evoluzione della demenza e se hai nuovi bisogni assistenziali.

Questi appuntamenti periodici offrono anche l'opportunità di parlare dei tuoi progetti futuri, come la Procura Durevole per Affari o per Decisioni Sanitarie e di Benessere, per gestire le tue esigenze future di tipo economico o assistenziale, oppure di redigere una dichiarazione anticipata sulle cure desiderate.

Ricerca sulla demenza

Se ti viene diagnosticata la demenza o un lieve deterioramento cognitivo (MCI), potresti aiutare gli scienziati a comprendere meglio la malattia partecipando a ricerche.

Progetti di ricerca sulla demenza sono in corso in tutto il mondo, alcuni dei quali nel Regno Unito. Anche se sei un caregiver di una persona con demenza, potresti essere in grado di partecipare alla ricerca.

Ulteriori informazioni

Trova informazioni e servizi di supporto sulla demenza

Esami per la diagnosi della demenza

Non esiste un singolo test per diagnosticare la demenza. La diagnosi si basa su una combinazione di valutazioni ed esami, che possono essere effettuati da un medico di famiglia o da uno specialista presso una clinica della memoria o un ospedale.

Valutazione della storia clinica

Questo esame viene solitamente effettuato dal medico di famiglia. Se si viene indirizzati a uno specialista, verrà effettuata un'analisi più approfondita della storia clinica.

È utile che sia presente anche una persona che ti conosce bene, poiché potrà aiutare a descrivere eventuali cambiamenti o problemi notati.

Il medico:

chiederà come e quando sono comparsi i sintomi e se stanno influenzando la vita quotidiana
verificherà se eventuali patologie preesistenti, come malattie cardiache, diabete, depressione o ictus, sono adeguatamente controllate
esaminerà tutti i farmaci che si stanno assumendo, inclusi quelli prescritti, quelli acquistati senza ricetta in farmacia e prodotti alternativi, come integratori vitaminici

Test delle capacità cognitive per diagnosticare la demenza

Alle persone con sintomi di demenza vengono somministrati test per verificare le capacità mentali, come memoria e pensiero.

Questi test sono noti come valutazioni cognitive e possono essere eseguiti inizialmente dal medico di famiglia.

Esistono diversi tipi di test. Uno dei più comuni utilizzati dai medici di famiglia è il General Practitioner Assessment of Cognition (GPCOG).

Sebbene questi test non possano diagnosticare la demenza, possono indicare la presenza di difficoltà di memoria che richiedono ulteriori accertamenti.

La maggior parte dei test prevede una serie di prove cartacee e domande, ognuna delle quali attribuisce un punteggio.

Questi test valutano diverse abilità mentali, tra cui:

memoria a breve e a lungo termine
concentrazione e capacità di attenzione
abilità linguistiche e comunicative
consapevolezza del tempo e del luogo (orientamento)

È importante ricordare che i risultati dei test possono essere influenzati dal livello di istruzione della persona.

Ad esempio, una persona con scarsa capacità di lettura e scrittura potrebbe ottenere un punteggio più basso, senza necessariamente avere la demenza.

Allo stesso modo, una persona con un alto livello di istruzione potrebbe ottenere un punteggio più alto, ma avere comunque la demenza.

Esami del sangue per escludere altre patologie

Il medico di famiglia richiederà esami del sangue per escludere altre cause dei sintomi che potrebbero essere confuse con la demenza.

Nella maggior parte dei casi, questi esami verificano:

funzionalità epatica
funzionalità renale
funzionalità tiroidea
HbA1c (per verificare la presenza di diabete)
livelli di vitamina B12 e folati

Se il medico sospetta un'infezione, potrebbe richiedere anche un esame delle urine o altri accertamenti.

Approfondisci sugli esami del sangue.

Scansioni cerebrali per la demenza

Le scansioni cerebrali sono spesso utilizzate per diagnosticare la demenza una volta che esami più semplici hanno escluso altri problemi.

Come i test della memoria, le scansioni cerebrali da sole non possono diagnosticare la demenza, ma fanno parte di una valutazione più ampia.

Non tutti hanno bisogno di una scansione cerebrale, specialmente se test e valutazioni indicano chiaramente una probabile diagnosi di demenza.

Queste scansioni possono anche essere utilizzate per verificare la presenza di altre possibili cause dei sintomi, come un ictus o un tumore cerebrale.

È raccomandata una risonanza magnetica (MRI) per:

aiutare a confermare la diagnosi di demenza e identificare il tipo di malattia responsabile
fornire informazioni dettagliate sui danni ai vasi sanguigni che si verificano nella demena vascolare
evidenziare il restringimento di specifiche aree del cervello – ad esempio, i lobi frontali e temporali sono principalmente interessati dal restringimento nella demena frontotemporale, mentre nei primi stadi della malattia di Alzheimer sono interessati principalmente i lobi temporali

Una TAC può essere utilizzata per verificare la presenza di segni di ictus o tumore cerebrale, ma non fornisce informazioni dettagliate sulla struttura del cervello.

Se una scansione cerebrale non mostra cambiamenti evidenti, ciò non significa che la persona non abbia la demenza.

Altri esami e procedure per diagnosticare la demenza

Altri tipi di scansioni, come la SPECT o la PET, possono essere raccomandati se il risultato della risonanza magnetica o della TAC non è chiaro.

Tuttavia, la maggior parte delle persone non necessita di questi tipi di esami.

Sia la SPECT che la PET analizzano il funzionamento del cervello e possono rilevare anomalie nel flusso sanguigno cerebrale.

Se uno specialista sospetta che i sintomi di demenza possano essere causati da epilessia, potrebbe essere effettuata un'EEG per registrare i segnali elettrici del cervello (attività cerebrale), ma si tratta di un caso raro.

Cosa fare se ti è stata appena diagnosticata una demenza

Se ti è stata appena diagnosticata una demenza, potresti sentirti intorpidito, spaventato e trovare difficile assimilare tutto ciò che sta accadendo.

Datti il tempo di adattarti al significato di questa diagnosi per la tua vita.

Potrebbe esserti utile parlare con un consulente presso un centro della memoria, se nella tua zona è disponibile questo tipo di supporto.

Puoi anche contattare il numero verde di un'associazione per la demenza, ad esempio:

Se possibile, condividi con familiari e amici i tuoi sentimenti riguardo alla diagnosi di demenza.

Quando ti sentirai pronto, crea un piano d'azione per il futuro finché sei ancora in grado di prendere decisioni chiare per te stesso.

Servizi e supporto

Informarti sui servizi disponibili nella tua zona ti permetterà di essere preparato e di poterli utilizzare, se necessario.

I servizi offerti dalle amministrazioni locali variano da area ad area, ma possono includere assistenza a domicilio, attrezzature e adattamenti per la casa.

Fai un testamento

È una buona idea fare un testamento, se non l'hai ancora fatto. In questo modo ti assicuri che, alla tua morte, i tuoi soldi e i tuoi beni vadano alle persone che desideri tu.

Una persona con demenza può comunque fare o modificare un testamento, a patto che dimostri di capire ciò che sta facendo e le conseguenze delle sue scelte. Un avvocato potrà valutare se ciò è possibile.

Leggi di più sulla redazione di un testamento nella nostra pagina dedicata alla gestione degli affari legali per una persona con demenza.

Ordina i tuoi documenti

Assicurati che tutti i tuoi documenti importanti siano facilmente reperibili. Potrebbero includere estratti conto bancari, documenti dell'istituto di risparmio, mutui o contratti d'affitto, polizze assicurative, il tuo testamento, informazioni fiscali e pensionistiche, bollette e garanzie.

Valuta di impostare addebiti diretti o bonifici permanenti per il pagamento delle tue bollette ricorrenti. In questo modo verranno pagate automaticamente ogni mese dal tuo conto in banca.

Scopri di più sulla gestione del denaro quando si ha la demenza.

Richiedi i benefici a cui hai diritto

Assicurati di richiedere tutti i benefici ai quali hai diritto.

In particolare, verifica se:

sei idoneo per l'Indennità di Indipendenza Personale o l'Indennità di Presenza – maggiori informazioni nella nostra pagina sui benefici per chi ha superato l'età della pensione di Stato
il tuo caregiver (se ne hai uno) ha diritto all'Indennità per Chi Accudisce

Altri benefici ai quali potresti avere diritto includono il Supporto al Reddito, il Benefit per l'Alloggio, la Riduzione della Tassa Municipale (Council Tax) e il Credito Pensionistico.

Nomina qualcuno con la procura duratura

Puoi nominare una o più persone come "procuratori" per gestire i tuoi affari, compresi denaro, proprietà e trattamenti medici, qualora dovesse diventare necessario.

Puoi scegliere chiunque tu ritenga affidabile (di solito un amico stretto o un familiare), purché abbia più di 18 anni.

Scopri di più sulla procura duratura nella nostra pagina sulla gestione degli affari legali per una persona con demenza.

Pianificazione anticipata delle cure

Potresti desiderare di pianificare le tue cure future, attraverso una "dichiarazione anticipata" e una "decisione anticipata". Questi documenti permettono a familiari e operatori sanitari di conoscere le tue preferenze nel caso in cui in futuro tu non sia più in grado di prendere decisioni (mancanza di capacità mentale).

Leggi di più sulle dichiarazioni e decisioni anticipate nella nostra pagina sulla gestione degli affari legali per una persona con demenza.

Guidare

Il DVLA potrebbe contattare il tuo medico specialista o il tuo medico di famiglia per ulteriori informazioni. Potrebbe inoltre organizzare una valutazione della tua capacità di guida o della vista per verificare che tu possa guidare in sicurezza.

Prenditi cura della tua salute

È importante prendersi cura della propria salute fisica e mentale quando si ha la demenza.

Per rimanere in buona salute:

parla con il tuo medico di famiglia se pensi di avere un umore basso o una depressione. È un problema comune nella demenza, ma esistono trattamenti, come le terapie del colloquio, che possono aiutare
segui una dieta sana ed equilibrata
fai regolare attività fisica, come camminare ogni giorno, fare giardinaggio o praticare il tai chi
chiedi al tuo medico se potresti trarre beneficio da un vaccino antinfluenzale e da uno pneumococcico
effettua regolarmente controlli dentali, della vista e dell'udito

Consulta un medico se non ti senti bene. Problemi come infezioni delle vie urinarie (UTIs) possono aumentare la confusione o l'agitazione se non vengono trattati tempestivamente.

Scopri di più su come vivere bene con la demenza.

Crea la tua storia personale

Un "libro dei ricordi" può essere uno strumento utile per stimolare la memoria e riconnetterti con le persone care in futuro.

Il tuo libro dei ricordi potrebbe includere fotografie, appunti e oggetti significativi che raccontano la tua vita, dall'infanzia ai giorni nostri. Può essere un libro cartaceo o una versione digitale.

Potresti anche voler creare una playlist digitale o online della tua musica preferita.

Libri sulla demenza in prescrizione

La serie "Libri in Prescrizione" (Reading Well Books on Prescription) offre informazioni utili per le persone a cui è stata diagnosticata la demenza, nonché per i loro familiari e caregiver.

I medici di famiglia e altri operatori sanitari possono consigliare titoli tra un'ampia selezione di libri sulla demenza.

I libri sono disponibili gratuitamente presso la biblioteca locale. Alcuni potrebbero essere disponibili anche come e-book o audiolibri.