Influenza aviaria

L'influenza aviaria è una malattia degli uccelli causata da virus influenzali di tipo A. All'uomo sono adattati male: i recettori a cui il virus si aggancia nelle vie respiratorie e nell'intestino dell'uccello, in noi si trovano in profondità nel polmone e non nel naso o in gola. Per questo il contagio umano è raro e quasi sempre nasce dalla stessa scena: un contatto ravvicinato con un uccello vivo o morto, con i suoi escrementi o con la polvere del pollaio. In chi però si ammala il quadro è spesso più pesante di un'influenza stagionale.

Come il virus arriva alle persone

Nell'uccello il virus si moltiplica sia nelle vie respiratorie sia nell'intestino, perciò negli escrementi ce n'è una quantità enorme. Contagiano gli escrementi, la saliva, le piume e la polvere della lettiera, non soltanto l'animale.

Le situazioni in cui le persone si sono contagiate più spesso:

• tenere pollame in cortile e pulire il pollaio senza guanti né mascherina;
• macellare, spennare e sezionare il pollame in casa;
• mercati dove l'animale si vende vivo e viene abbattuto sul posto;
• raccogliere a mani nude un uccello selvatico morto: gabbiani, anatre, cigni, rapaci;
• lavorare in un allevamento avicolo durante un focolaio tra i capi.

Dal 2024 a questo elenco si è aggiunta un'altra via. Il virus H5N1 si è insediato tra i bovini da latte, e una parte dei contagi umani non deriva più dagli uccelli ma dal lavoro nelle stalle da latte e dal latte crudo non pastorizzato. Nella maggior parte di quei casi tutto si è fermato a un'infiammazione dell'occhio.

Da persona a persona l'influenza aviaria si trasmette male. Sono stati descritti casi isolati all'interno di una famiglia, in chi aveva assistito senza protezioni un malato grave, ma catene di contagio stabili non si sono formate. È proprio questo che i virologi sorvegliano con più attenzione: se il virus imparasse a passare tra le persone, il quadro cambierebbe.

Il cibo cotto non rappresenta un pericolo: il virus muore con la normale cottura. Il rischio sta nel maneggiare la carcassa cruda e nell'uovo poco cotto.

Come comincia la malattia

Dal contatto ai primi segni passano di solito da due a cinque giorni, a volte poco più di una settimana. L'esordio somiglia a un'influenza stagionale pesante: la febbre sale di colpo, dolgono muscoli e articolazioni, fa male la testa, compaiono tosse secca e mal di gola.

Due tratti distinguono l'influenza aviaria da quella comune.

• Gli occhi. Rossore, bruciore, lacrimazione, palpebre gonfie. Con alcune varianti del virus — comprese quelle che hanno colpito gli addetti alle stalle da latte — questo è l'unico segno, senza febbre e senza tosse.
• L'addome. Diarrea, nausea, vomito, dolore alla pancia. Nei bambini i disturbi digestivi a volte precedono la tosse e il naso chiuso, e all'inizio la malattia viene scambiata per un'infezione intestinale.

La forma grave si sviluppa di norma tra la terza e la quinta giornata: aumenta la fatica a respirare, il respiro si fa frequente, cala la saturazione di ossigeno nel sangue e le immagini mostrano una polmonite in entrambi i polmoni. Più di rado il virus coinvolge il sistema nervoso e compaiono confusione o convulsioni.

Dei casi di H5N1 registrati negli ultimi vent'anni circa la metà si è conclusa con il decesso. La cifra spaventa, ma va letta bene: nelle statistiche sono entrati soprattutto quelli arrivati in ospedale, cioè i più gravi. Le forme lievi — come quel rossore oculare isolato — a lungo non sono state contate affatto.

Quando non si può aspettare domani

Chiami i soccorsi (in Europa il numero 112) se la persona malata presenta:

• fiato corto marcato, l'aria non basta per una frase intera, respiro rumoroso o sibilante;
• labbra, viso o polpastrelli bluastri o grigiastri;
• oppressione o dolore al petto;
• confusione, impossibilità di svegliarla, convulsioni;
• in un bambino, rientramento delle costole e dell'incavo sopra lo sterno a ogni respiro, rifiuto di bere, spossatezza, diverse ore senza urinare.

C'è un motivo a parte per contattare il medico in giornata, senza aspettare un peggioramento: qualsiasi febbre, tosse o occhio arrossato comparsi entro dieci giorni da un contatto con un uccello malato o morto, dal lavoro in una stalla da latte o dal consumo di latte crudo. Anche se ci si sente tutto sommato bene.

Perché al medico va detto dell'uccello

Il consueto test rapido per l'influenza darà un risultato negativo oppure dirà semplicemente «influenza A», senza distinguere le varianti. L'influenza aviaria si conferma con una PCR di laboratorio che identifica il sottotipo, e in presenza di polmonite un campione delle basse vie respiratorie è più informativo di un tampone nasale. Quell'esame non si fa a tutti: viene richiesto quando il medico sa che c'è stato un contatto con volatili o bovini. Se non lo racconta, con ogni probabilità sarà curato come un malato di influenza comune.

Finché il risultato non arriva, alla persona si chiede di restare a casa separata dagli altri oppure, se le condizioni sono gravi, viene ricoverata in una stanza singola. Chi le è stato vicino viene seguito per una decina di giorni e invitato a misurare la temperatura. La risposta di solito arriva in uno o due giorni.

Con che cosa si cura

Funzionano gli antivirali del gruppo degli inibitori della neuraminidasi. Con loro conta il tempo: il beneficio maggiore si ottiene iniziando entro le prime quarantotto ore dai primi segni, perciò con un sospetto ben fondato la terapia a volte si avvia senza attendere il laboratorio. Nei quadri gravi si prescrivono anche più tardi, perché qualcosa danno comunque.

Gli antibiotici non agiscono sul virus. Si aggiungono solo se sopra la polmonite virale si è sovrapposta una batterica, e questo lo decide il medico con esami e immagini.

I malati gravi hanno bisogno dell'ospedale: ossigeno e, talvolta, ventilazione meccanica. A casa resta il sostegno di sempre: liquidi, riposo, un antipiretico. A bambini e adolescenti con l'influenza non si dà l'aspirina, per il suo legame con un danno raro ma pericoloso a fegato e cervello.

Ai conviventi il medico può proporre un breve ciclo preventivo dello stesso antivirale. Lo prescrive lo specialista: non c'è motivo di regolarsi la dose da soli.

Che cosa riduce davvero il rischio

• non tocchi con le mani un uccello selvatico morto o visibilmente malato; se ne trova diversi morti, avvisi il servizio veterinario;
• tenga lontani da questi ritrovamenti bambini, cani e gatti;
• si lavi le mani con acqua e sapone dopo ogni contatto con volatili, uova, mangime o superfici del pollaio;
• riservi al pollame crudo un tagliere e un coltello dedicati e li lavi con acqua calda e detersivo;
• cuocia il pollame fino in fondo, finché il liquido non esce limpido, e le uova finché albume e tuorlo non sono sodi;
• non beva latte crudo e non mangi formaggi di latte non pastorizzato di provenienza sconosciuta;
• in viaggio eviti i mercati di volatili vivi e gli allevamenti;
• se alleva animali da cortile: guanti, mascherina aderente, indumenti e calzature usati solo nel cortile;
• faccia il vaccino antinfluenzale stagionale. Dall'aviaria non protegge, ma riduce la probabilità di prendere due influenze insieme, ed è proprio quella sovrapposizione che permette ai virus di scambiarsi i geni.

Consulto online

Il consulto online è adatto quando il contatto con volatili o con latte crudo c'è stato e i segni non sono ancora chiari. Il medico ripercorre che cosa è successo esattamente e quando, valuta se i sintomi rientrano nel periodo di incubazione, dice se convenga insistere per un esame che identifichi il sottotipo del virus e come impostare il discorso alla visita di persona, e spiega come isolarsi in casa e che cosa sorvegliare nel resto della famiglia. Se dal racconto emerge che il respiro è già compromesso, lo dirà senza giri di parole: chiamare i soccorsi invece di aspettare un appuntamento.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.