Dolore articolare

Quasi tutti hanno male alle articolazioni almeno una volta nella vita. Conta però un'altra cosa: sotto le stesse parole, «mi fanno male le articolazioni», si nascondono situazioni di urgenza completamente diversa, da un ginocchio sovraccaricato a una malattia infiammatoria da prendere in cura nei primi mesi, fino a un'infezione dentro l'articolazione in cui si conta a ore. Questa pagina serve a distinguerle. Se l'unica cosa che duole è il ginocchio, quello ha un suo elenco di cause e una pagina dedicata al dolore al ginocchio; tornate qui se le articolazioni coinvolte sono più di una o se al ginocchio si sono aggiunte rigidità al mattino, gonfiore o febbre.

È davvero l'articolazione?

La prima cosa da chiarire è se a dolere sia proprio l'articolazione. Molto spesso il dolore viene da ciò che le sta accanto: un tendine, il punto in cui si inserisce sull'osso, una borsa, un muscolo. La gestione di queste condizioni è diversa.

Quando è malata l'articolazione, fa male muoverla in qualunque direzione, anche quando è un'altra persona a muovere l'arto e voi restate rilassati; può essere gonfia tutt'intorno e calda al tatto. Quando il problema è nei tessuti circostanti, il dolore è puntiforme, lo si indica con un dito, compare con un movimento preciso e alla contrazione di un muscolo determinato, mentre nelle altre direzioni l'articolazione si muove liberamente.

C'è poi una terza possibilità: il dolore riferito. La spalla può dolere per colpa del collo, l'anca e il ginocchio per colpa della zona lombare, con l'articolazione perfettamente sana. L'indizio è un dolore che corre a fascia, scende lungo l'arto, si accompagna a formicolii o intorpidimento e cambia con la posizione della schiena e del collo, non con il carico sull'articolazione.

Infiammazione o usura: il bivio principale

È la distinzione più utile di tutto l'argomento, e proprio quella che quasi mai si fa. Il dolore meccanico e quello infiammatorio si comportano in modo diverso, e da lì si separano anche le decisioni successive.

Il dolore meccanico — l'esempio classico è l'artrosi — peggiora con il carico e verso sera, si placa con il riposo, e la rigidità mattutina è breve: cinque o dieci minuti, un quarto d'ora al massimo, e passa dopo qualche movimento. Di notte in genere non sveglia. Il gonfiore, se c'è, è modesto e senza calore.

Il dolore infiammatorio fa il contrario: la rigidità mattutina dura più di mezz'ora, spesso un'ora e più; il movimento allevia mentre il riposo e le lunghe sedute peggiorano; l'articolazione è gonfia, calda, a volte arrossata; il dolore sveglia nella seconda metà della notte. Spesso si aggiungono stanchezza, febbricola, calo di peso.

La differenza è pratica, non teorica. Il dolore meccanico si gestisce ragionevolmente con movimento, scarico e antidolorifici. Il dolore infiammatorio non si cura con una pomata e non se ne va da solo: dietro ci sono l'artrite reumatoide, l'artrite psoriasica, le spondiloartriti, la gotta, le malattie sistemiche. Qui il tempo conta: un'artrite infiammatoria presa nei primi mesi permette di salvare le articolazioni, mentre un anno perduto si traduce in un danno che non si recupera più. Perciò mezz'ora abbondante di rigidità mattutina più un'articolazione gonfia sono un motivo per prenotare una visita, non per passare in farmacia.

Una sola articolazione o molte

La seconda domanda che restringe di molto il campo è quante articolazioni sono coinvolte e quali.

• Una sola, in modo acuto: trauma, gotta, pseudogotta, sanguinamento dentro l'articolazione, infezione. Un dolore notturno improvviso all'alluce, con gonfiore violaceo e una sensibilità al tocco insopportabile, è un quadro molto tipico di gotta.
• Una sola, a lungo: artrosi, danno alla cartilagine o al menisco, un trauma vecchio e, raramente, un'infezione cronica o un tumore.
• Più articolazioni grandi, a turno: artrite reattiva a una-quattro settimane da un'infezione intestinale o genitourinaria, e artriti virali.
• Molte piccole articolazioni, in modo simmetrico: l'artrite reumatoide comincia da mani e piedi, uguale dai due lati, con una rigidità mattutina marcata. Le infezioni virali danno un quadro simile ma si risolvono in poche settimane.
• Articolazioni insieme a mal di schiena: un dolore lombare infiammatorio in una persona giovane, che peggiora a riposo e migliora con il movimento, è una spondiloartrite e non una «schiena bloccata».
• Rigidità a spalle e anche in una persona anziana senza gonfiore delle articolazioni stesse: può trattarsi di polimialgia reumatica.

Se di tutto questo elenco vi riguarda soltanto il ginocchio, leggete la pagina sul dolore al ginocchio: lì si parla del meccanismo del trauma, del blocco articolare, della lesione del menisco e del dolore sotto la rotula nei giovani.

Quando serve aiuto subito

Una sola articolazione calda, rossa e gonfia insieme a febbre e brividi è un'infezione articolare, e lì si conta a ore. Il pus distrugge la cartilagine in modo irreversibile nel giro di giorni, perciò quell'articolazione va visitata e aspirata in giornata e curata in ospedale. Non aspettate il mattino, non applicate calore e non prendete «qualcosa per l'infiammazione»: l'antidolorifico abbasserà la febbre e ammorbidirà il quadro, mentre la malattia prosegue. Massima attenzione se l'articolazione è una protesi, se c'è stato di recente un trauma o un'infiltrazione, se assumete farmaci che riducono le difese immunitarie o se avete il diabete. La gotta appare quasi identica e a occhio non si distinguono, perciò si agisce come per un'infezione finché non è dimostrato il contrario.

Andate al pronto soccorso o chiamate un'ambulanza al numero unico europeo 112 se:

• l'articolazione è calda, rossa e gonfia e avete febbre o brividi;
• dopo una caduta o un colpo l'articolazione ha cambiato forma, sta in un angolo innaturale o non regge alcun peso;
• dopo il trauma l'articolazione si è gonfiata nell'arco di un'ora;
• al di sotto dell'articolazione l'arto è intorpidito, pallido o freddo;
• assumete anticoagulanti e l'articolazione si è gonfiata e livida in poco tempo.

Che cosa non va rimandato

Rivolgetevi a un medico di famiglia nei giorni successivi se:

• il dolore articolare si accompagna a eruzione cutanea, febbre e calo di peso: questa combinazione compare nelle malattie sistemiche e richiede accertamenti, non attesa;
• le articolazioni sono rigide al mattino per più di mezz'ora e la cosa dura da oltre due o tre settimane;
• un'articolazione è chiaramente gonfia e non ne capite il motivo;
• il dolore è iniziato dopo una puntura di zecca, un'infezione intestinale o un'infezione sessualmente trasmissibile;
• in una persona anziana al dolore di spalle e anche si aggiungono mal di testa alle tempie, dolorabilità del cuoio capelluto, dolore alla mandibola masticando o disturbi della vista: può essere un'arterite temporale, che si valuta con urgenza perché minaccia la vista;
• il dolore articolare compare in un bambino e dura più di qualche giorno, soprattutto se zoppica, ha febbre o non ha un bell'aspetto.

Che cosa risulta più spesso

• Artrosi, la causa più frequente dai quaranta-cinquant'anni in poi. Colpisce ginocchia, anche, mani e base del pollice: dolore sotto carico, rigidità breve, progressiva perdita di movimento.
• Artrite reumatoide, che si tratta con farmaci capaci di modificare il decorso della malattia; prima si comincia, migliore è l'esito.
• Gotta e pseudogotta, cristalli depositati nell'articolazione. L'attacco si costruisce in poche ore e si spegne in qualche giorno, ma si ripete e rovina progressivamente l'articolazione.
• Artrite psoriasica. Vale la pena pensarci in presenza di psoriasi (a volte solo sul cuoio capelluto o nelle pieghe) o di alterazioni delle unghie; tipici l'infiammazione di un dito intero e il dolore al tallone.
• Artriti virali. Molte infezioni comuni danno indolenzimento e persino gonfiore articolare; si risolvono in due-sei settimane.
• Tendinite e borsite, infiammazione di un tendine o di una borsa da sovraccarico: fa male accanto all'articolazione, non dentro.
• Altre malattie e farmaci. I dolori articolari compaiono nelle malattie della tiroide e nella carenza di vitamina D, e anche con statine, inibitori dell'aromatasi e alla sospensione dei cortisonici.
• Fibromialgia, dolore diffuso nei muscoli e attorno alle articolazioni senza gonfiore, con sonno disturbato e affaticamento. Le articolazioni non si rovinano e la cura è del tutto diversa.

Che cosa potete fare da soli

• Muovetevi. Il riposo assoluto danneggia l'articolazione: senza movimento la cartilagine si nutre peggio, i muscoli si indeboliscono e il dolore alla fine aumenta. Il carico si modifica, non si elimina: camminare, nuotare, andare in bicicletta, muoversi nell'arco che non fa male.
• Un trauma recente si gestisce nelle prime ventiquattro-quarantotto ore con riposo e freddo: una borsa del ghiaccio avvolta in un panno, mai sulla pelle nuda, per quindici-venti minuti.
• Antidolorifici: paracetamolo e antinfiammatori non steroidei per bocca o in gel. Concordate scelta e dose con il medico o il farmacista, soprattutto in presenza di problemi di stomaco, reni o cuore o se assumete altri farmaci. Prendere antidolorifici settimana dopo settimana è il segnale che serve una diagnosi, non un'altra confezione.
• Perdere peso alleggerisce nettamente ginocchia e anche: ogni chilo in più si moltiplica più volte a ogni passo.
• Il calore aiuta la rigidità, il freddo il gonfiore e il calore locale. La regola è semplice: un'articolazione calda e rossa non si riscalda ulteriormente.
• Scarpe comode e un bastone tenuto nella mano opposta scaricano l'articolazione dolente più di quanto si pensi.

Che cosa evitare: sopportare per mesi sperando che passi; scaldare un'articolazione già calda; prendere cortisonici di propria iniziativa; e soprattutto scambiare il dolore infiammatorio per l'età. L'età non spiega un'articolazione gonfia né un'ora di rigidità al mattino.

Come il medico cerca la causa

Il colloquio qui pesa più di quanto sembri: al medico interessa quali articolazioni fanno male, se in modo simmetrico, quanto dura la rigidità, che cosa è successo nel mese o due precedenti, se c'è psoriasi, una malattia infiammatoria intestinale o malattie reumatiche in famiglia, e quali farmaci assumete. Poi esamina le articolazioni cercando gonfiore, calore e limitazione del movimento, e controlla pelle, unghie, occhi e colonna.

Fra gli esami, il punto di partenza abituale è un prelievo di sangue con gli indici di infiammazione, cui si aggiungono secondo il caso acido urico, fattore reumatoide e anticorpi anti-peptide citrullinato ciclico. L'ecografia mostra bene il liquido dentro l'articolazione e l'infiammazione della membrana; la radiografia le alterazioni dell'artrosi e dell'artrite avanzata; la risonanza non serve a tutti. Davanti a una singola articolazione acutamente infiammata l'esame decisivo è l'aspirazione con analisi del liquido: risponde in un colpo solo a entrambe le domande, se sia infezione o se siano cristalli. Se sospetta un'artrite infiammatoria, il medico invia al reumatologo, e quell'invio non resta fermo.

Consulto online

Buona parte di questo lavoro si fa ascoltando, ed è ciò che rende utile il consulto online già alla primissima fase. Il medico di Oladoctor chiederà quanto dura la rigidità mattutina, se il movimento allevia, quali articolazioni sono coinvolte e che cosa è successo nelle settimane precedenti, e da quelle risposte dirà se il quadro assomiglia di più a un problema meccanico o a uno infiammatorio. Vi spiegherà quali esami ha senso fare, vi aiuterà a leggere referti e immagini che avete già, e vi dirà se serve un reumatologo. E vi avvertirà espressamente delle situazioni in cui la conversazione va interrotta e bisogna andare in ospedale: un'articolazione calda e gonfia con la febbre non può aspettare.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.