Zoppia nei bambini

La zoppia non è una diagnosi, è il modo in cui un bambino protegge la parte che gli fa male. Accorcia il passo da un lato, ruota il piede all'infuori, appoggia solo la punta oppure semplicemente si siede per terra e si rifiuta di proseguire. La causa può trovarsi in qualunque punto fra il dito del piede e la parte bassa della schiena, e a occhio quasi mai si individua. Questa pagina spiega quali sono le cause, con quali segni il bambino va portato in ospedale adesso e non domani, e perché una zoppia senza una spiegazione chiara non si lascia «in osservazione».

La zoppia che «passa da sola» non esiste

Se il bambino comincia a zoppicare e lei non sa dire con certezza perché, il bambino va visitato. Non «osservato per una settimana», non «lasciato a riposo», ma portato dal medico. È la regola principale dell'argomento e non si tratta di eccesso di prudenza: fra i bambini che zoppicano si trovano infezioni dell'articolazione e dell'osso, scivolamenti della testa del femore, tumori e leucemia, e qui il prezzo di qualche giorno perduto non si misura in comodità ma nell'esito.

Diverso è quando la causa è evidente e lei ha visto come è successo: una caviglia storta al parco giochi, un tallone irritato dalle scarpe nuove, un piede su qualcosa di appuntito. Quella zoppia passa davvero in un giorno o due. Controlli tutto il piede, compresa la pianta e gli spazi fra le dita: una scheggia, un callo profondo, un'unghia incarnita o una verruca in un punto d'appoggio fanno zoppicare quanto una frattura e si trovano in un minuto.

Una cosa sui bambini in generale: non zoppicano per dispetto e quasi mai fingono il dolore per più di qualche minuto. Un bambino che smette di correre e chiede di essere preso in braccio le sta comunicando qualcosa di reale. Una zoppia che dura più di due o tre giorni, che aumenta o che ritorna dopo essere passata merita una visita, che ci sia stato un trauma oppure no.

Quando non si può aspettare domani

Il tempo si conta in ore nell'infezione con pus dentro l'articolazione (artrite settica) e nell'infezione dell'osso stesso (osteomielite). Il pus distrugge rapidamente la cartilagine e la zona di accrescimento, e ciò che va perduto non si recupera; si cura solo in ospedale, lavando l'articolazione e dando antibiotici in vena. A tradire questa situazione è l'aspetto generale del bambino: sembra malato, non semplicemente zoppicante.

Chiami un'ambulanza al numero unico europeo 112 oppure porti subito il bambino in ospedale se:

• non appoggia affatto la gamba e non riesce a fare un solo passo: non zoppica, si rifiuta di caricare il peso;
• non si lascia toccare la gamba e urla a ogni tentativo di muoverla;
• ha febbre, soprattutto alta, o brividi;
• è spento, pallido, sonnolento, rifiuta di bere, ha l'aspetto di un bambino gravemente malato;
• l'articolazione, la coscia o la gamba sono calde e gonfie e la pelle sopra è arrossata;
• la gamba resta in una posizione obbligata e non si riesce a distenderla;
• la gamba ha cambiato forma o è piegata a un angolo innaturale, oppure il trauma è stato forte: caduta dall'alto, investimento, scontro sportivo;
• compare un'eruzione cutanea che non impallidisce premendo sopra un bicchiere trasparente.

L'antipiretico migliora temporaneamente l'aspetto del bambino: lo valuti un'ora dopo il farmaco, quando la febbre è scesa, e lo porti comunque se uno di questi segni si è presentato. Distinguere a occhio una banale infiammazione dell'articolazione da un'infezione non è possibile, perciò nel dubbio ci si comporta come di fronte a un'infezione.

Lo stesso giorno, ma senza ambulanza, va portato dal medico il bambino con meno di tre anni, quello che il dolore sveglia di notte, quello la cui zoppia peggiora, quello operato o fratturato di recente, quello in chemioterapia o in cura con farmaci che abbassano le difese e quello con anemia falciforme.

Che cosa succede nel bambino piccolo

L'età restringe il ventaglio delle cause più di qualsiasi altro dato, ed è per questo che il medico chiede per prima cosa quanti anni ha il bambino.

Sotto i tre anni. Il bambino che all'improvviso smette di camminare o zoppica in modo evidente ha molto spesso una frattura: una sottile fessura a spirale della tibia provocata da un banale inciampo. I genitori non ricordano nulla, perché può non esserci stato alcun episodio degno di essere ricordato. Qui rientra anche la displasia dell'anca riconosciuta tardi: il bambino ha camminato tardi, ondeggia camminando, una gambina sembra più corta. A questa età le cause innocue sono le meno frequenti e il bambino non è in grado di raccontare il dolore.

All'incirca fra i tre e i dieci anni. Il reperto più frequente è la sinovite transitoria, un'infiammazione passeggera della membrana dell'articolazione dell'anca, di solito una o due settimane dopo un raffreddore o un'infezione intestinale. Il bambino zoppica ma resta se stesso: gioca, mangia, non ha febbre, e tutto si risolve in pochi giorni. Alla stessa età comincia il morbo di Perthes, un'alterazione dell'apporto di sangue alla testa del femore: il dolore è sommesso, ma la zoppia dura mesi e non passa con il riposo.

Che cosa succede nell'adolescente

Il pericolo principale di questa età è l'epifisiolisi della testa del femore, lo scivolamento della testa lungo la cartilagine di accrescimento. Compare nella fase di crescita rapida ed è nettamente più frequente negli adolescenti in sovrappeso. Inizia con un dolore sordo all'inguine, alla coscia o al ginocchio insieme alla zoppia; il piede ruota all'infuori e la rotazione interna dell'anca diventa rigida. A volte lo scivolamento avviene di colpo dopo un movimento banale e l'adolescente smette immediatamente di appoggiare la gamba. È una condizione che si opera, e meno la testa si è spostata, più semplice è l'intervento e migliore resta l'articolazione.

Molto più comuni a questa età sono i dolori da sovraccarico nei punti in cui i tendini si inseriscono sull'osso: sotto la rotula, al tallone, lungo il bordo del bacino. In uno scatto brusco quei punti possono staccarsi portando via un frammento di osso. È un dolore legato allo sforzo, che si placa a riposo e ritorna all'allenamento successivo.

A qualsiasi età è possibile l'artrite idiopatica giovanile: un'infiammazione delle articolazioni che dura settimane, con rigidità mattutina che si scioglie muovendosi, gonfiore dell'articolazione, coinvolgimento di altre articolazioni e durata superiore a sei settimane. Più di rado dietro la zoppia ci sono un'infiammazione del muscolo ileopsoas, malattie della colonna, cause neurologiche o semplicemente una gamba più lunga dell'altra.

Fa male il ginocchio e la colpa è dell'anca

È la trappola più nota dell'ortopedia pediatrica, e ci si cade ancora. Un bambino con l'anca malata molto spesso non si lamenta dell'anca, ma del ginocchio o della metà della coscia. La ragione è anatomica: i rami sensitivi degli stessi nervi raggiungono sia l'articolazione sia la pelle sopra il ginocchio, e il bambino non è fisicamente in grado di indicare la sorgente con maggiore precisione.

Da qui una regola che vale la pena di conoscere anche per un genitore: al bambino che lamenta dolore al ginocchio si visita sempre anche l'anca, anche quando il ginocchio appare del tutto normale, non è gonfio e si piega liberamente. Se il ginocchio è pulito e il bambino continua a zoppicare, si cerca più in alto.

La versione più pericolosa è l'adolescente con epifisiolisi: arriva con dolore al ginocchio, il ginocchio è impeccabile, gli si diagnostica uno «stiramento» e gli si prescrivono pomata e riposo, mentre nel frattempo la testa del femore continua a scivolare. Un adolescente senza trauma che ha male al ginocchio o alla coscia, trascina la gamba e ruota il piede all'infuori ha bisogno di una visita e di una radiografia di entrambe le anche, non di una pomata.

Se la zoppia è cominciata proprio con disturbi all'inguine e alla coscia e il medico ha già parlato di anca irritabile o di sinovite transitoria, consulti su questo sito la pagina dedicata al dolore all'anca nei bambini: lì si spiega in che cosa la sinovite differisce da un'infezione articolare, come la si conferma e come si gestisce a casa.

Quando dietro la zoppia si cerca un tumore o una leucemia

Sono cause rare, ma vanno dette ad alta voce: si riconoscono da un insieme di piccoli dettagli, ciascuno dei quali preso da solo sembra innocuo.

Devono mettere in allarme: il dolore a riposo e soprattutto quello notturno che sveglia il bambino; il dolore in più ossa o articolazioni insieme; la zoppia che non passa per settimane e non ha alle spalle alcun trauma; il calo di peso inspiegato; la sudorazione notturna; il pallore e la spossatezza persistenti; i lividi e le macchioline rosse puntiformi dove il bambino non ha battuto; le epistassi frequenti; i linfonodi ingrossati; una tumefazione dura sull'osso che cresce lentamente.

L'insieme di zoppia e dolore osseo con pallore, lividi e linfonodi ingrossati è un motivo per eseguire un emocromo, non per aspettare. I tumori ossei dell'adolescente cominciano spesso come un «dolore dopo l'allenamento» che chissà perché non passa in un mese e di notte fa più male che di giorno. Tutto questo si cura, e il risultato dipende da quanto presto si comincia.

Se il bambino non parla ancora

In un bambino troppo piccolo per dire «mi fa male la gamba», la zoppia o il rifiuto di camminare sono spesso l'unico segno esistente, e a notarlo deve essere un adulto.

Faccia attenzione se il bambino smette improvvisamente di alzarsi e camminare pur camminando già bene; gattona in modo asimmetrico trascinando una gamba; piange al cambio del pannolino quando gli si aprono le gambe; non si lascia mettere il calzino o la scarpa su un piede; tiene la gamba in un'unica posizione e la protegge con la mano; ha cominciato a svegliarsi di notte piangendo.

Un bambino così va visitato lo stesso giorno. Lo spogli completamente prima di andare dal medico e lo guardi anche lei: cerchi gonfiore, lividi, arrossamenti, differenze di spessore fra cosce e polpacci, una ferita sulla pianta del piede. E gli misuri la temperatura: nei più piccoli è spesso il tassello mancante del quadro.

Come il medico cerca la causa

La visita comincia dall'osservazione: il medico guarda come il bambino percorre il corridoio, come si alza dalla sedia e come si sdraia sul lettino, perché molte cose si vedono solo in movimento. Poi palpa la gamba dal piede al bacino, verifica l'ampiezza dei movimenti in tutte le articolazioni confrontando sempre destra e sinistra, valuta a parte la rotazione interna dell'anca, esamina la schiena, la pelle e i linfonodi e misura la temperatura.

Chiederà di quali malattie il bambino ha sofferto nelle ultime due o tre settimane, se ci sono state cadute, se sono cambiate le scarpe, se in famiglia ci sono malattie simili e se il bambino è stato in zone dove circola la borreliosi trasmessa dalle zecche. Se il quadro non è chiaro, si esegue un esame del sangue con gli indici di infiammazione, un'ecografia dell'articolazione, che è ciò che mostra meglio il liquido all'interno, e una radiografia in due proiezioni se si sospetta una frattura, il morbo di Perthes o un'epifisiolisi. Quando il dubbio è fra infiammazione e infezione, si punge l'articolazione e si analizza il liquido ottenuto: è l'esame decisivo. A volte si aggiunge una risonanza magnetica, che individua fratture nascoste e focolai di infezione dentro l'osso.

Si prepari alla visita: ricordi il giorno esatto in cui è cambiato il modo di camminare, giri un breve video del bambino che cammina e annoti i valori della febbre e i nomi di tutti i farmaci somministrati.

Che cosa fare a casa e che cosa non fare

Le misure casalinghe hanno senso solo dopo la visita, quando il medico ha dato un nome alla causa e ha autorizzato la cura a casa. Prima di allora a casa non si «cura» nulla.

• Faccia riposare la gamba per qualche giorno: niente corsa, salti, corso sportivo o educazione fisica. Non serve metterlo a letto: il bambino si limita da solo esattamente quanto gli fa male.
• Per il dolore usi le formulazioni pediatriche di paracetamolo o ibuprofene, dosando in base al peso del bambino secondo il foglio illustrativo. Non associ due preparati con lo stesso principio attivo. Ai bambini e agli adolescenti non si dà aspirina.
• Non scaldi la parte dolente, non la frizioni con pomate riscaldanti e non la massaggi: se la causa è un'infezione, il calore peggiora le cose.
• Non costringa il bambino a «camminare finché passa» e non lo convinca ad appoggiare la gamba se non ci riesce.
• Si presenti al controllo, se è stato fissato, anche se il bambino sta meglio: nel morbo di Perthes e nell'epifisiolisi il miglioramento temporaneo inganna.
• Torni allo sport gradualmente, guardando come sta il bambino e non la data sul calendario.

Contatti il medico prima del previsto se compare la febbre, se il dolore aumenta o smette di rispondere all'antidolorifico, se il bambino appoggia peggio la gamba o se la zoppia dura più di due settimane. Una zoppia che si trascina oltre le due settimane non è più un'infiammazione passeggera, e la diagnosi va rivista.

Consulto online

La gamba di un bambino non si può palpare attraverso uno schermo, e il consulto online non sostituisce la visita. Risponde però alla domanda che un genitore si pone per prima: con quanta urgenza serva quella visita, se subito, oggi oppure con un appuntamento preso con calma. Il medico di Oladoctor le chiederà come esattamente il bambino zoppica, se appoggia la gamba, che cosa ha fatto nelle ultime settimane, se ha febbre e che aspetto ha nel complesso, guarderà il video della sua andatura e le spiegherà quali segni richiedono un'ambulanza immediata e con quali si può andare con calma da un medico. La aiuterà a interpretare esami e immagini già eseguiti e le indicherà a quale specialista rivolgersi. Se da quello che descrive il quadro somiglia a un'infezione dell'articolazione o dell'osso, glielo diranno subito e la manderanno in ospedale.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.