Acalasia

L'acalasia è un disturbo raro dell'esofago (canale alimentare), che può rendere difficoltoso deglutire cibi e bevande.

Normalmente, i muscoli dell'esofago si contraggono per spingere il cibo verso lo stomaco. Un anello muscolare alla fine del canale alimentare si rilassa quindi per permettere al cibo di entrare nello stomaco.

Nell'acalasia, i muscoli dell'esofago non si contraggono correttamente e l'anello muscolare può non aprirsi adeguatamente, oppure non aprirsi affatto. Il cibo e le bevande non riescono a passare nello stomaco e rimangono bloccati, spesso venendo riportati indietro.

Sintomi dell'acalasia

Non tutte le persone affette da acalasia presentano sintomi.

Tuttavia, la maggior parte delle persone con acalasia riscontra difficoltà a deglutire cibi o bevande (fenomeno noto come disfagia). La deglutizione tende a diventare gradualmente più difficile o dolorosa nell'arco di alcuni anni, fino a diventare talvolta impossibile.

Altri sintomi includono:

• rigurgito di cibo non digerito
• episodi di soffocamento e attacchi di tosse
• bruciore di stomaco
• dolore al petto
• ricorrenti infezioni polmonari
• salivazione eccessiva o rigurgito di saliva
• perdita di peso graduale ma significativa perdita di peso

I sintomi dell'acalasia possono manifestarsi in qualsiasi momento della vita.

I problemi di deglutizione possono anche essere causati da tumori della bocca, della gola o dell'esofago. Esiste un legame tra l'acalasia a lungo termine e il rischio di sviluppare un tumore dell'esofago, anche se tale rischio è comunque basso.

È sempre importante far controllare i sintomi immediatamente, anche se non causano particolare fastidio.

Cause dell'acalasia

Si ritiene che l'acalasia si verifichi quando i nervi dell'esofago si danneggiano e smettono di funzionare correttamente, motivo per cui i muscoli e l'anello muscolare non funzionano come dovrebbero. La causa esatta di questo disturbo non è nota.

In alcuni casi, potrebbe essere collegata a un'infezione virale. Può anche essere associata a una condizione autoimmune, in cui il sistema immunitario del corpo attacca cellule, tessuti e organi sani.

In rari casi, l'acalasia potrebbe essere causata da un gene difettoso.

Diagnosi dell'acalasia

Se il medico sospetta un'acalasia, verrai indirizzato all'ospedale per effettuare alcuni esami diagnostici. L'acalasia può anche essere diagnosticata incidentalmente durante un esame, come una radiografia del torace, effettuato per altri motivi.

Gli esami per diagnosticare l'acalasia includono:

• manometria – un sottile tubo di plastica viene inserito attraverso la bocca o il naso nell'esofago per misurare la pressione muscolare in diversi punti.
• radiografia con bario – si beve un liquido bianco contenente bario e vengono effettuate delle radiografie. Il bario è ben visibile alla radiografia, quindi il medico può osservare quanto tempo impiega a raggiungere lo stomaco.
• endoscopia – uno strumento sottile e flessibile chiamato endoscopio viene fatto passare in gola per permettere al medico di osservare direttamente la parete interna dell'esofago, l'anello muscolare e lo stomaco.

Trattamenti per l'acalasia

Non esiste una cura definitiva per l'acalasia, ma i trattamenti possono aiutare ad alleviare i sintomi e rendere più facile la deglutizione.

I medici discuteranno con te i rischi e i benefici delle diverse opzioni terapeutiche.

Medicinali

Farmaci come i nitrati o la nifedipina possono aiutare a rilassare i muscoli dell'esofago. Questo rende la deglutizione più facile e meno dolorosa per alcune persone, anche se non sono efficaci per tutti.

L'effetto dura solo per un breve periodo, quindi i farmaci possono essere utilizzati per alleviare i sintomi mentre si attende un trattamento più duraturo. Possono causare mal di testa, ma questo effetto collaterale di solito migliora col tempo.

Dilatazione con palloncino (palloncino dilatatore)

Sotto sedazione, o talvolta sotto anestesia generale, un palloncino viene inserito nell'esofago attraverso un tubo lungo, sottile e flessibile (endoscopio). Il palloncino viene quindi gonfiato per allargare l'anello muscolare che permette al cibo di entrare nello stomaco.

Questo trattamento migliora la deglutizione nella maggior parte dei casi, ma potrebbe essere necessario ripeterlo più volte prima che i sintomi migliorino.

La dilatazione con palloncino comporta un piccolo rischio di lacerazione dell'esofago (rottura esofagea), che potrebbe richiedere un intervento chirurgico d'urgenza.