Malattia di Alzheimer
È la causa più frequente di demenza, la condizione in cui si perde poco a poco la memoria, il linguaggio e la capacità di cavarsela senza aiuto.
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Medicinali comunemente utilizzati per Malattia di Alzheimer
Solo a scopo informativo. Consulta sempre un medico prima di assumere qualsiasi medicinale.
Forma farmaceutica: CAPSULE, 6 mg rivastigminePrincipio attivo: rivastigmineProduttore: Sandoz GmbhPrescrizione richiestaForma farmaceutica: TABLET, 10 mgPrincipio attivo: donepezilProduttore: Eisai GmbhPrescrizione richiestaForma farmaceutica: ORAL SOLUTION/SUSPENSION, 10 mg/mlPrincipio attivo: memantineProduttore: Kern Pharma S.L.Prescrizione richiesta
È la causa più frequente di demenza, la condizione in cui si perde poco a poco la memoria, il linguaggio e la capacità di cavarsela senza aiuto. Non fa parte dell'invecchiamento normale: si può arrivare a novant'anni con la mente lucida, mentre in altri i primi cambiamenti compaiono a cinquanta. Una cura rapida non esiste, ma da quanto presto si capisce cosa accade dipende molto, compreso il fatto che la causa possa rivelarsi curabile.
Che cosa accade nel cervello
Si accumulano due proteine: l'amiloide si raccoglie fuori dalle cellule in placche, la tau si attorciglia in grovigli dentro i neuroni. Le connessioni si spezzano, le cellule muoiono e il cervello perde volume, prima dove stanno i ricordi recenti e poi in aree più ampie. Insieme cala il livello di acetilcolina, il messaggero con cui i neuroni si parlano: su questo si basa una parte dei farmaci attuali.
Il processo corre per quindici o vent'anni prima dei primi disturbi: finché la riserva di connessioni è ampia, il cervello compensa le perdite. I sintomi arrivano quando quella riserva è esaurita, ed è per questo che la malattia non inizia mai «di colpo, dopo un dispiacere». Dopo i sessantacinque anni il rischio raddoppia circa ogni cinque anni, ma in un malato su venti tutto comincia prima, a volte già verso i quaranta.
Primi segni e le dimenticanze normali
Dimenticare un nome, perdere le chiavi, entrare in una stanza e non ricordare perché: capita a tutti. La differenza non sta nella dimenticanza in sé, ma nel suo funzionamento.
- nelle dimenticanze dell'età si ricorda più tardi, da soli o con un aiuto; nella malattia l'episodio sparisce del tutto e il suggerimento non serve;
- la stessa domanda torna più volte in un'ora e la risposta viene accolta ogni volta come nuova;
- trovare la parola giusta diventa più difficile e il discorso gira intorno al termine che manca;
- le attività a più passaggi — le bollette, cucinare seguendo una ricetta, preparare un viaggio — cominciano a incepparsi;
- gli oggetti ricompaiono in posti improbabili: gli occhiali nel frigorifero, i soldi dentro un libro;
- la persona si perde su percorsi fatti per anni;
- compaiono irritabilità, ansia, diffidenza e chiusura in sé stessi.
C'è un altro dettaglio rivelatore: con le dimenticanze comuni è la persona a preoccuparsi della propria memoria, mentre nell'Alzheimer spesso non si accorge dei cambiamenti e chi si allarma è chi le sta accanto.
Quando dietro la perdita di memoria non c'è l'Alzheimer
Questa è la parte più preziosa del discorso: alcune cause sono reversibili e lasciarsele sfuggire è un peccato.
- la depressione negli anziani si presenta spesso proprio come perdita di memoria e di interesse per tutto; si cura, e la memoria torna;
- l'ipotiroidismo e la carenza di vitamina B12, entrambi individuati da un normale esame del sangue;
- i farmaci: sonniferi, tranquillanti e alcuni medicinali per l'allergia o il mal d'auto annebbiano la testa, ancor più in associazione;
- l'alcol, la disidratazione, il sonno insufficiente e le apnee notturne non trattate;
- un'infezione, spesso urinaria o polmonare, può provocare in un anziano confusione e allucinazioni nel giro di un giorno: è un delirium e richiede assistenza urgente;
- un ematoma cronico sotto le membrane del cervello dopo una caduta, a volte leggera e dimenticata: cresce per settimane e si opera;
- l'idrocefalo normoteso, in cui si sommano un'andatura incerta, come con i piedi incollati al pavimento, l'incontinenza urinaria e il calo di memoria; una parte di questi torna alla vita di prima dopo l'intervento.
Se il peggioramento si sviluppa in settimane o in un paio di mesi, non è malattia di Alzheimer. Quel ritmo indica un'altra causa — infiammatoria, vascolare, tumorale — e impone un'indagine urgente.
Esistono poi altre demenze. Quella vascolare peggiora a gradini, dopo piccoli ictus. Nella demenza a corpi di Lewy le allucinazioni visive arrivano presto, lo stato oscilla da un'ora all'altra e si aggiunge una rigidità dei movimenti; questi pazienti reagiscono molto male ai farmaci antipsicotici. La forma frontotemporale inizia più giovane e in essa cambiano non la memoria, ma il carattere e il linguaggio.
Come la malattia cambia col tempo
Il decorso si distende su anni, la velocità varia e i confini fra le fasi sono sfumati.
Nella prima la persona si gestisce da sola, ma ha bisogno di promemoria e di una rete di sicurezza per soldi e documenti. È proprio il momento di sistemare le questioni legali ed economiche, parlare della guida e di come vorrebbe essere assistita: dopo non ci sarà più nessuno a cui chiederlo.
Nella fase intermedia serve aiuto per vestirsi, lavarsi, mangiare. Crescono il disorientamento nel tempo e nello spazio, la tendenza a uscire di casa, la confusione notturna e i sospetti di furto di oggetti spostati da lei stessa; il linguaggio si impoverisce e i volti familiari non sempre vengono riconosciuti.
Nella fase avanzata la persona dipende interamente dall'assistenza e perde la parola e il cammino. Il cibo comincia a passare nelle vie respiratorie e le polmoniti ripetute diventano la principale minaccia per la vita. Qui conta meno la lotta alla malattia e più il benessere: controllo del dolore, cura della pelle e della bocca, un ambiente tranquillo, sostegno alla famiglia.
Cosa si fa per arrivare alla diagnosi
Non esiste un esame o un'immagine che risponda sì o no. La cosa principale è un colloquio dettagliato: cosa è cambiato, quando è iniziato, come è andato avanti. Il racconto di un familiare vale più di qualunque test, perciò conviene presentarsi con chi vede la persona ogni giorno.
Seguono i test cognitivi su memoria, attenzione, linguaggio e orientamento; il risultato dipende dall'istruzione, dalla lingua, dall'udito e dall'umore, e per questo non si fa mai una diagnosi su un punteggio. Gli esami del sangue escludono le cause reversibili: tiroide, vitamina B12, glicemia, calcio, funzione di reni e fegato. L'immagine del cervello — tomografia computerizzata o risonanza magnetica — mostra tumori, ematomi, tracce di ictus e il disegno dell'atrofia. Nei casi difficili o molto precoci si aggiungono l'esame del liquido spinale o la tomografia a emissione di positroni; ci sono anche esami del sangue per amiloide e tau, non ancora disponibili ovunque.
Come si può aiutare
Guarire la malattia non si può; rallentare i sintomi e migliorare la vita sì, e fin dal primo giorno.
Si usano gli inibitori delle colinesterasi nelle fasi iniziale e moderata e la memantina in quella moderata e grave. L'effetto è modesto: qualche mese di condizione migliore, per alcuni di più, per altri nulla. Nausea, perdita di appetito, polso lento e svenimenti sono un motivo per rivedere la prescrizione, non per sopportarla. In diversi paesi sono autorizzati gli anticorpi contro l'amiloide: soltanto nella fase più precoce e con accumulo della proteina confermato, con effetto moderato e controlli periodici con risonanza per il rischio di edema e di piccole emorragie cerebrali.
Non conta meno la parte senza pastiglie: una routine quotidiana stabile, una casa comprensibile e sicura, etichette sugli armadi, un orologio con la data. L'apparecchio acustico e gli occhiali restituiscono il contatto col mondo a volte meglio di un farmaco. Sono utili i gruppi di stimolazione cognitiva, parlare del passato con le fotografie, l'attività fisica sostenibile, la cura della depressione e del dolore.
Se la persona si agita o diventa aggressiva, si cerca prima il motivo: dolore, stitichezza, un'infezione, sete, rumore, buio, troppa gente intorno. Gli antipsicotici sono l'ultima risorsa e per cicli brevi: aumentano il rischio di ictus e di morte e nella demenza a corpi di Lewy sono particolarmente pericolosi.
Cosa riduce davvero il rischio
Nessuna garanzia esiste, ma una quota consistente dei casi di demenza è legata a fattori modificabili, che agiscono nell'età media, molto prima dei sintomi.
- curare il calo dell'udito e non rimandare l'apparecchio acustico;
- tenere sotto controllo pressione, glicemia e peso, non fumare, limitare l'alcol;
- muoversi con regolarità: qualunque attività che riuscirete a mantenere per anni;
- proteggere la testa: casco, corrimano, via tutto ciò che fa inciampare;
- curare la depressione, dormire abbastanza e mantenere una vita sociale viva;
- imparare cose nuove a qualunque età: una lingua, uno strumento, un mestiere danno al cervello quel margine di riserva.
Consulto online
La visita a distanza si presta bene a quel primo passo che molti rinviano per anni. Il medico esamina cosa notate esattamente voi o i vostri familiari, distingue un quadro preoccupante da ciò che è normale per l'età, prepara l'elenco degli esami per escludere le cause reversibili e spiega a quale specialista rivolgersi e con quanta urgenza. È anche l'occasione per commentare referti già ottenuti, risolvere effetti indesiderati dei farmaci, affrontare i comportamenti difficili e parlare dello sfinimento di chi assiste. Esame obiettivo, test cognitivi e immagini si fanno in presenza, e una confusione improvvisa in un anziano non si risolve online: è un motivo per chiamare i soccorsi.
Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.
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