Mal di schiena

Quasi tutti, almeno una volta nella vita, hanno male alla parte bassa della schiena. E quasi sempre non è il segnale di una colonna che si sta sgretolando, né un motivo per mettersi a letto: il dolore si spegne da solo nel giro di qualche settimana, e ciò che si fa nei primi giorni incide parecchio sulla velocità. Conta molto di più un'altra cosa: saper distinguere il dolore comune dal breve elenco di segnali davanti ai quali il tempo si misura in ore.

Da dove nasce il dolore nella maggior parte dei casi

Nella maggioranza delle persone una causa precisa non si riesce a indicare, e questa è la normalità, non una lacuna degli accertamenti. Un dolore così si chiama aspecifico: muscoli, legamenti e piccole articolazioni della colonna si sono sovraccaricati e rispondono con spasmo e contrattura di difesa. L'innesco può essere un movimento sbagliato, un lungo viaggio in auto, ore passate piegati in avanti, i lavori in casa, un esercizio nuovo in palestra, e a volte nulla di riconoscibile.

Più di rado dietro il dolore c'è un reperto preciso. Un disco intervertebrale può sporgere e comprimere una radice nervosa: allora il dolore parte verso il gluteo e scende lungo la gamba, accompagnato da intorpidimento o formicolio. Questo dolore si chiama radicolare e, quando segue il decorso del nervo sciatico, prende il nome di sciatica. In una persona giovane la cui schiena fa male soprattutto al mattino, con rigidità che dura più di mezz'ora e si scioglie con il movimento, vale la pena pensare a una malattia infiammatoria della colonna. In chi ha l'osteoporosi una vertebra può fratturarsi perfino senza una caduta.

Molto raramente il mal di schiena si rivela il segno di un tumore o di un'infezione della colonna. È proprio per quella piccola quota che esistono i campanelli d'allarme elencati più avanti.

I primi giorni

La regola principale è breve: continui a muoversi. Il riposo a letto non accelera la guarigione dal mal di schiena, la rallenta: i muscoli si indeboliscono, la rigidità aumenta e tornare alla vita di sempre diventa più faticoso. Riduca il carico, ma non lo azzeri.

• mantenga le attività abituali e faccia brevi camminate, anche se si muove più lentamente del solito;
• fra i prodotti da banco, nel mal di schiena funzionano di norma meglio gli antinfiammatori non steroidei; il paracetamolo da solo qui rende poco, ma può essere associato a un altro antidolorifico;
• il calore della borsa dell'acqua calda o di una doccia tiepida allenta lo spasmo, mentre il freddo applicato attraverso un asciugamano aiuta nelle prime ventiquattro ore dopo un trauma. Scelga ciò che le dà più sollievo: qui non ci sono regole rigide;
• dorma nella posizione che le risulta comoda; quando il dolore scende nella gamba, molti stanno meglio su un fianco con un cuscino fra le ginocchia;
• non aspetti che il dolore sparisca del tutto per rimettersi in movimento: il movimento è la cura.

Un discorso a parte per gli esami di immagine. Radiografia e risonanza magnetica non servono nelle prime settimane di un mal di schiena comune e possono anche fare danno: dischi sporgenti e vertebre consumate si trovano in moltissime persone che non avvertono nulla, mentre ciò che si vede nell'immagine spaventa e spinge verso interventi inutili. Gli esami hanno senso quando ci sono campanelli d'allarme o quando si sta valutando un intervento chirurgico.

Quale movimento serve davvero

A fare la differenza non è un esercizio particolare, ma la costanza. Vanno bene camminare, nuotare, lo yoga, il pilates e il lavoro sui muscoli dell'addome e della schiena. Cominci con poco e aggiunga un po' alla volta.

Il riferimento sono le proprie sensazioni: un fastidio moderato durante la seduta è accettabile, un dolore acuto no. Se dopo lo sforzo il dolore si riaccende e dura più di un giorno, oppure comincia a irradiarsi alla gamba, riduca il volume e riveda il programma con un fisioterapista.

Quando è il momento di sentire il medico

Prenda appuntamento con il medico di famiglia se:

• il dolore non si è attenuato dopo qualche settimana di provvedimenti presi da sé;
• impedisce di lavorare, di dormire o di badare a sé stessi;
• invece di placarsi peggiora con il passare del tempo;
• si irradia alla gamba sotto il ginocchio, oppure c'è intorpidimento o debolezza del piede;
• il dolore la preoccupa e non sa come gestirlo.

Ci sono elementi che consigliano di farsi vedere prima, anche se il dolore è ancora sopportabile: un primo episodio intenso dopo i cinquant'anni, un tumore avuto in passato, un calo di peso inspiegato, febbre con sudorazioni notturne, un dolore che sveglia di notte e non cambia con la posizione, una terapia prolungata con glucocorticoidi, un'osteoporosi già diagnosticata e il dolore comparso dopo una caduta o un colpo violento.

Segnali che impongono il pronto soccorso

Chiami il numero unico di emergenza o si rechi subito al pronto soccorso più vicino se al mal di schiena si associa anche uno solo di questi punti:

• intorpidimento o debolezza in entrambe le gambe contemporaneamente;
• intorpidimento del perineo, attorno all'ano o sulla faccia interna delle cosce, cioè nella zona che appoggerebbe su una sella;
• impossibilità di urinare oppure, al contrario, perdita di urina senza controllo;
• perdita del controllo delle feci;
• debolezza improvvisa del piede, che cede o sbatte a terra camminando;
• febbre alta insieme a un mal di schiena intenso;
• dolore comparso dopo un trauma importante, come una caduta dall'alto o un incidente stradale;
• mal di schiena unito a dolore al petto, respiro corto o svenimento.

I primi quattro punti sono possibili segni di compressione del fascio di radici nervose nella parte bassa della colonna. È una condizione rara, ma richiede un intervento chirurgico nelle ore immediatamente successive: rimandare lascia disturbi permanenti del controllo di urina e feci e della sensibilità. In una situazione simile è meglio non mettersi al volante: chieda di essere accompagnato o chiami un'ambulanza. Porti con sé l'elenco dei farmaci che assume.

Se il dolore si prolunga

Quando il dolore dura più di tre mesi la strategia cambia. Cercare un unico pezzo rotto e ripararlo di solito non porta a nulla, mentre recuperare passo dopo passo la tolleranza allo sforzo dà risultati assai migliori. Il medico può scegliere un antidolorifico su ricetta, un ciclo breve di miorilassante se lo spasmo è marcato, oppure indirizzare alla fisioterapia di gruppo, alla terapia manuale o al massaggio come complemento del movimento.

Nel dolore che si trascina aiuta anche il lavoro con uno psicologo nella forma della terapia cognitivo-comportamentale. Questo non significa che il dolore sia inventato: un dolore lungo riorganizza il funzionamento del sistema nervoso, e la paura di muoversi amplifica di per sé la sensazione.

Nella lombalgia cronica che non risponde ad altro si ricorre a volte a una procedura che interrompe la trasmissione del segnale lungo i piccoli nervi dell'articolazione. L'intervento chirurgico si discute di rado, soprattutto per un dolore radicolare persistente o per un restringimento del canale vertebrale, quando tutto il resto è stato provato. Gli antidolorifici oppioidi danno pochi vantaggi nel mal di schiena e creano problemi in fretta, perciò non vengono prescritti in cicli lunghi.

Che cosa riduce le ricadute

Mettersi completamente al riparo non è possibile, ma rendere gli episodi più rari e più leggeri lo è davvero.

• muoversi con regolarità tutto l'anno conta più di qualunque esercizio «giusto»;
• muscoli forti del tronco e delle anche alleggeriscono la zona lombare;
• il peso in eccesso e il fumo si associano a un mal di schiena più frequente e più duraturo;
• nel lavoro alla scrivania cambi posizione e si alzi ogni mezz'ora, con lo schermo all'altezza degli occhi;
• sollevi i pesi tenendoli vicini al corpo e ruotando con tutto il tronco, senza torcere la zona lombare;
• dormire poco e vivere in tensione continua abbassano la soglia del dolore, e non è un dettaglio da poco.

Consulto online

Nel consulto online il medico chiede che tipo di dolore sia e dove si irradi, verifica se siano presenti campanelli d'allarme, spiega se gli esami di immagine servano proprio adesso, aiuta a scegliere un antidolorifico sicuro tenendo conto degli altri farmaci in uso e imposta un piano per tornare all'attività di prima. Se dal racconto emerge che occorre una visita di persona o un intervento urgente, il medico lo dice con chiarezza e indica dove rivolgersi.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.